В ресторане "Старый город" царила особая атмосфера. Мягкий свет хрустальных люстр создавал уютные тени, а пламя свечей на столиках танцевало в такт негромкой музыке. Екатерина сидела напротив Сергея, рассматривая его лицо — такое родное за эти два года. Она замечала, как он нервничает: пальцы то и дело касались нагрудного кармана пиджака, а в глазах появлялся какой-то особенный блеск.
— Катя... — его голос дрогнул, — я долго ждал этого момента.
Сергей достал маленькую бархатную коробочку тёмно-синего цвета. Екатерина почувствовала, как сердце пропустило удар. Время будто остановилось. Звуки ресторана стали далёкими, размытыми, словно сквозь толщу воды.
— Открой, — прошептал он, протягивая коробочку через стол.
Её пальцы дрожали, когда она принимала подарок. Красивая упаковка, аккуратный бантик... Екатерина медленно открыла крышку. В свете свечей блеснуло золотое кольцо с небольшим бриллиантом. Простое и элегантное — именно такое, о каком она всегда мечтала.
Но что-то внутри оборвалось.
Воспоминания нахлынули внезапно, словно ледяная волна. Тот же блеск золота, те же надежды... И горькое разочарование, которое пришлось глотать месяцами после развода.
— Катя? — голос Сергея звучал встревоженно. — Тебе не нравится?
Она попыталась улыбнуться, но губы не слушались. В горле встал ком, а к глазам подступили слёзы. Официант, проходивший мимо с подносом, звякнул посудой, и этот звук заставил её вздрогнуть.
— Я... — Екатерина запнулась, пытаясь подобрать слова. — Прости, мне нужно в дамскую комнату.
Она поспешно встала, оставив коробочку на столе. Краем глаза заметила, как изменилось лицо Сергея — растерянность сменилась тревогой и непониманием. А она просто не могла находиться рядом с этим кольцом. Не сейчас.
В туалетной комнате Екатерина уперлась руками в прохладный мрамор раковины. В зеркале отражалось бледное лицо с расширенными от страха глазами. "Что со мной не так?" — пронеслось в голове. — "Почему я не могу просто быть счастливой?"
Где-то в зале играла романтическая мелодия. Наверное, для кого-то другого этот вечер стал особенным. А она стояла здесь, пытаясь справиться с паникой, которая накрыла её при виде простого золотого кольца.
Когда Екатерина вернулась к столику, десерт уже остыл. Сергей механически помешивал кофе, звон ложечки о чашку разрезал тишину между ними. Коробочка с кольцом лежала на краю стола — закрытая, будто ничего и не было.
— Может, расскажешь? — тихо спросил он, не поднимая глаз.
Екатерина провела пальцем по скатерти, разглаживая невидимую складку. За соседним столиком молодая пара что-то бурно обсуждала, их смех казался неуместным.
— Ты уверен, что хочешь быть со мной? — вопрос вырвался неожиданно для неё самой.
Сергей резко поднял голову. В его взгляде читалось недоумение.
— Странный вопрос после двух лет отношений, не находишь?
— Именно поэтому и спрашиваю, — она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой. — Ты же совсем меня не знаешь.
— Не знаю? — он отодвинул чашку. — Катя, я знаю, какой кофе ты пьёшь по утрам. Знаю, что ты напеваешь в душе. Знаю, как ты морщишь нос, когда недовольна...
— Это всё поверхностное, — перебила она. — А что внутри... — Екатерина замолчала, подбирая слова.
Официант появился так некстати — начал убирать тарелки, спрашивал про счёт. Екатерина поймала своё отражение в зеркальной поверхности вазы: бледное лицо, сжатые губы. "Вот она я — настоящая. Испуганная, сломанная..."
— Знаешь, — Сергей подался вперёд, понизив голос, — когда я покупал это кольцо, то представлял совсем другой вечер.
— Прости...
— Нет, дай договорить. Я думал, будет как в кино — шампанское, слёзы счастья... — он невесело усмехнулся. — А получил это странное молчание. Может, хватит прятаться? Расскажи мне правду.
Екатерина сжала пальцы под столом так сильно, что ногти впились в ладонь. Правду? Она сама её боялась. Боялась признаться, что каждый раз, когда он говорит о будущем, внутри всё сжимается от страха. Что любовь для неё теперь — как минное поле, где каждый шаг может привести к взрыву.
— Поехали к тебе, — наконец произнесла она. — Здесь... слишком много глаз.
Сергей кивнул, подзывая официанта. А она смотрела на коробочку с кольцом и думала: как одна маленькая вещь может разрушить всё, что они строили два года? Или наоборот — стать началом чего-то настоящего?
В квартире Сергея пахло кофе и корицей — он всегда заваривал его с пряностями. Екатерина сидела на краю дивана, сжимая в руках чашку, но не делая ни глотка. Синяя коробочка с кольцом лежала на журнальном столике между ними — как пропасть, которую нужно было преодолеть.
— Его звали Андрей, — тихо начала она, глядя в одну точку. — Мы познакомились на первом курсе. Я была провинциальной девочкой, которая приехала покорять Москву, а он... он казался таким уверенным, успешным.
Сергей молчал, только его пальцы чуть заметно сжимались на подлокотнике кресла.
— Всё было как в сказке. Красивые ухаживания, букеты роз каждую неделю. А потом — кольцо. Точно такое же, — она кивнула на коробочку. — Золотое, с бриллиантом. Я плакала от счастья, когда он его надевал.
Она сделала паузу, собираясь с силами. Воспоминания, которые она годами загоняла в дальний угол памяти, теперь рвались наружу.
— Знаешь, что самое страшное? Не измены, которые я потом обнаружила. Не его долги, о которых я узнала перед разводом. Самое страшное — это момент, когда понимаешь: всё было ложью. Каждое "люблю", каждый поцелуй... — голос Екатерины дрогнул. — Три года брака превратились в фарс. А кольцо... оно стало символом моей наивности, моей глупости.
— Катя... — Сергей попытался взять её за руку, но она отстранилась.
— Нет, дай закончить. Когда ты достал эту коробочку, я... я снова почувствовала себя той двадцатилетней дурочкой. Все страхи, вся боль — они никуда не делись, просто ждали своего часа.
Слёзы, которые она сдерживала весь вечер, наконец прорвались. Екатерина закрыла лицо руками, пытаясь спрятаться от мира, от Сергея, от собственных демонов.
— Я так устала бояться, — прошептала она сквозь рыдания. — Устала проверять телефон, искать подвох в каждом слове. Устала не верить в любовь...
Сергей медленно пересел к ней на диван. Не обнимая, просто сидел рядом, чтобы она чувствовала его присутствие.
— Знаешь, что я сейчас понял? — тихо спросил он. — Что люблю тебя ещё сильнее. Потому что ты — настоящая. Со всеми своими страхами и шрамами.
Екатерина подняла заплаканное лицо:
— Как ты можешь говорить такое? Я же... сломанная.
— Нет, — он осторожно вытер слезу с её щеки. — Ты выжившая. И я готов каждый день доказывать, что любовь может быть другой. Настоящей.
Они долго сидели молча. За окном барабанил дождь, а в квартире пахло остывшим кофе и невысказанными словами. Сергей несколько раз порывался что-то сказать, но останавливал себя. Он просто смотрел на Екатерину — растрёпанную, с размазанной тушью, такую настоящую в этот момент.
Синяя коробочка с кольцом всё ещё стояла на журнальном столике. Теперь она казалась меньше, словно потеряла свою силу после всех признаний.
— Трудно поверить, — наконец произнесла Екатерина, разглядывая свои руки, — как одна маленькая вещь может перевернуть всю жизнь. Семь лет назад я думала, что умру от счастья, когда Андрей надел мне кольцо. А потом чуть не умерла от боли, когда пришлось его снимать.
Она помолчала, собираясь с мыслями:
— Знаешь, что самое обидное? Я ведь поклялась себе больше никогда не влюбляться. Построила такие высокие стены... А ты — просто появился. И начал разрушать их своими дурацкими шутками, заботой, этими твоими утренними звонками просто спросить, как я спала...
Сергей невольно улыбнулся, вспоминая их первые неловкие свидания.
— А помнишь, как ты психанула, когда я впервые попытался взять тебя за руку? — тихо спросил он.
— Ещё бы, — Екатерина наконец подняла на него глаза. — Я тогда чуть в обморок не упала от страха. Думала: вот оно, начинается... Сейчас он возьмёт меня за руку, а потом... потом будет как всегда.
— И что же должно было быть "как всегда"?
— Ну как что? Сначала счастье до одури, потом — боль и пустота. Я же по этому сценарию жила, даже не задумываясь, что может быть иначе.
Она встала и подошла к окну. Капли дождя рисовали на стекле замысловатые узоры, а где-то вдалеке мерцали огни ночного города.
— Ты знаешь, — Екатерина обхватила себя руками, словно защищаясь от невидимого холода, — когда ты сегодня достал это кольцо... Я не испугалась. То есть, испугалась, конечно, но не тебя. А себя. Того, что могу всё испортить своими страхами, что не заслуживаю такого счастья.
Сергей подошёл и осторожно обнял её сзади. Она не отстранилась — впервые за весь вечер.
— Я не хочу торопиться, — прошептала она. — Можно, мы просто будем вместе? Без колец, без обещаний... Просто быть рядом и учиться доверять заново.
Вместо ответа он крепче прижал её к себе. В этом объятии было больше любви и понимания, чем в любых словах.
Дождь за окном постепенно стихал. Они так и стояли, глядя на ночной город, а на журнальном столике осталась забытая коробочка с кольцом — символ того, что иногда нужно сделать шаг назад, чтобы потом пойти вперёд вместе.