Новогодняя ночь громыхала петардами за окном и освещалась яркими вспышками салюта, со двора доносились радостные вопли и смех.
Нина, грустно прислонив голову к оконному стеклу, сидела в темноте и смотрела безучастно. Уже три года в их доме нет праздников, а только висит мучительная тишина.
А ведь когда-то они собирались шумными компаниями и весело отмечали любое событие.
***
Три семейные пары дружили ещё с институтских времён. Все познакомились и создали семьи сразу после диплома, гуляли друг у друга на свадьбах. Но потом жизнь на время развела в разные стороны. Начались трудовые будни, пошли дети, закрутила ежедневная суета.
Спустя пару лет после окончания института, они случайно встретились в кафе и разговорились. Всем хотелось сменить обстановку и как-то расслабиться. Уже никто не помнил, кто предложил отпраздновать Новый год вместе, но с радостью согласились единодушно.
С того самого дня всё изменилось. Теперь каждый семейный и календарный праздник друзья отмечали в большой и весёлой компании. Они часто проводили время за городом, устраивая пикники и наслаждаясь красотами природы. Дети тоже подружились, и все ощущали себя частью одной большой семьи.
Но это длилось лишь до одного странного события.
В город переехала из села двоюродная сестра Нины Светлана с мужем. Они сняли квартиру недалеко от Нины. Когда Света позвонила и сообщила, что теперь живёт рядом, Нина очень удивилась и пригласила её в гости. Они никогда не были близкими подругами и редко общались, но она подумала она:
«Надо соблюсти визит вежливостиприличия и встретиться».
Света пришла грустная и подавленная. Было видно, что она в тяжёлой депрессии. С её слов Нина узнала, что та год назад вышла замуж, а детей нет. Света очень переживала и постоянно шмыгала носом, едва-едва сдерживая слёзы, делясь своими проблемами:
- Представляешь, уже пятый выкидыш за это время… Врачи говорят, что мне поможет родить ребёнка только чудо.
Нина искренне ей сочувствовала. В то время в трёх семейных парах уже было семеро детей в возрасте от шести до девяти лет. У Тани и Тимура два сына, у Лиды и Максима - две дочери и сын. Нина и Николай воспитывали тоже двоих детей: девятилетнего Никиту и семилетнюю Настю. Ей было жаль сестрёнку, и Нина пригласила Свету в свою компанию на ближайшие выходные за город на природу.
Женщины тепло приняли Свету и окружили заботой и вниманием. Уже к концу выходных Светлана оттаяла и начала улыбаться.
Дальше шумная компания гуляла и веселилась из четырёх семейных пар. Света и её муж Андрей легко вписались в молодёжный коллектив и только дополнили его своей непосредственностью и песнями под гитару.
Приближался Новый год и стоял на повестке вопрос - где его встречать. Ведь семь детей и восемь взрослых – это внушительная компания и займёт много места.
Неожиданно Света предложила встретить праздник за городом в частном пансионате её знакомого.
- Вы не представляете, какая там красота! – восхищённо расхваливала она. – Мы с Андрюшей там один раз были, как-то… Для мужчин Егор Кузьмич может организовать лыжные и конные прогулки по лесу, рыбалку и охоту, если у кого возникнет желание. А банька какая там замечательная!
Видя небольшое сомнение на лицах Татьяны и Лиды, Света торопливо воскликнула:
- Дети все праздники проведут на природе, на свежем воздухе, а не в городской квартире. Шашлыки, песни, походы на лыжах! Ну, соглашайтесь! Ёлку настоящую из леса привезём и украсим…
- Мы не против, - переглянувшись согласились хором Татьяна и Тимур. – Давно так не праздновали. Наши мальчишки будут только довольны в снежки поиграть и в снегу поваляться. Правда, поехали?!
Все единодушно одобрили поездку и началась подготовка. Так как с хозяином пансионата были знакомы только Света и Андрей, именно они вели все переговоры.
Наконец, собрались и выехали на своих автомобилях, загрузив багажники подарками для детей и друзей, а также алкоголем и петардами. Их ждали несколько дней шикарных праздников вдали от городского шума и суеты.
Свернули с трассы по указателю и проехав несколько километров, оказались в снежной сказке. Зимний лес окутан белым покрывалом, искрящимся на солнце. Дрога, извиваясь между деревьями, вела всё дальше в чащу хвойного леса. Морозный воздух бодрил, а лёгкий скрип снега под колёсами добавлял ощущение праздника. Дети прильнули к окнам и с восторгом разглядывали природу.
Деревья, укрытые снежными шапками, напоминали сказочных великанов. Солнце, пробиваясь сквозь ветви, создавала на снегу причудливые узоры.
Впереди их ждал непростой участок - обледеневший подъём. Все аккуратно преодолели его, наслаждаясь видами зимнего леса.
Прибыли в очень живописное место. Гостей радушно встретил пожилой, но ещё достаточно крепкий хозяин. Он проворно подошёл с улыбкой и поздоровался.
- Приветствую в моих владениях дорогих гостей! – произнёс он как-то слишком театрально. – Проходите, располагайтесь!
Хозяин был одет в старинный тулуп из овечьей шерсти и такую же лохматую шапку, что вызвало у детей смех и шушуканье. Они хотели снять диковинного мужичка на телефон и выложить фото с свои соцсети, но тут выяснилось, что связи нет и телефоны не работают.
- Нет сегодня связи, - пожал плечами старик. – Так иногда бывает. Но завтра обязательно появится. А вот интернета нет и не бывает в наших краях. Есть местный телефон в моей избушке, если что случится…
Он покашлял и добавил:
- Я сам вас развлекать буду шутками, да прибаутками. Скучно не будет. Обещаю!
Дети немного приуныли, но Егор Кузьмич действительно оказался говорливым и находчивым. Он пообещал:
- Сегодня отдыхайте и располагайтесь, а завтра утром поедем на моей бурой кобылке в лес выбирать ёлку. Какая вам глянется, ту и срублю.
Потом пожилой хозяин проводил гостей по территории, показывал добротные бревенчатые дома, в которых расположены уютные номера, конюшню, где можно покататься на лошадях, и крытую беседку для отдыха на воздухе.
Весь день прошёл в расселении, раскладывании вещей и осмотра местных красот.
Обед был великолепный в сопровождении игры хозяина на балалайке с частушками и прибаутками. Все смеялись и остались очень довольны. Тёплая гостеприимная атмосфера понравилась всем и оставила приятные впечатления.
Утром после завтрака на санях, как и обещал Егор Кузьмич отправились в лес. Поехали все дети и Нина с Николаем. Не смотря на все заботы хозяина, ей почему-то было немного тревожно.
В поисках идеальной ёлки для праздника заехали далеко в лес. Путь пролегал через густые заросли и дальше пришлось идти пешком. Деревья стояли плотной стеной, а солнечные лучи едва пробивались сквозь густые кроны. Дети валялись в снегу и смеялись.
Внезапно перед их взорами открылась диковинная поляна. Белоснежный покров был усыпан таинственными символами и знаками по кругу, а в центре возвышался столб, на котором зловеще покачивался череп козла.
Дети испугались и замерли, прячась за спины взрослых, охваченные необъяснимым волнением.
Нина и Николай обратились к Егору Кузьмичу с вопросами:
- А это что тут у вас такое?
- На ведьмин шабаш похоже, - засмеялся Николай, чтобы разрядить напряжённую обстановку. – Ха-ха-ха!
Старик ничего не ответил и сделал вид, что выбирает ёлку. Потемневшие от времени кости, разбросанные по снегу, говорили о каком-то древнем ритуале.
Нина подошла ближе и обнаружила, что символы на снегу образуют загадочный, древний язык. Стало очевидно, что это место хранило тайны. Она испуганно схватила мужа за руку.
- Идите сюда! – крикнул старик, махая руками. – Нашёл вам красавицу! Смотрите какая! Нравится?
Ёлка действительно была безупречна: высокая, с пушистыми симметричными ветками. Она росла в одном ряду с другими такими же красавицами, но только с краю. Дальше в этом же ряду стояли более высокие и старые ели.
- А не жалко такую красоту под топор пускать? – Спросил Николай.
- Так, вон их сколько посажено, - махнул рукой Егор. – Мы как срубаем одну, то сразу весной другие садим. Сколько берёшь у леса – столько и верни. Так будет, по справедливости.
- Верно, - согласился Николай и помог Егору Кузьмичу дотащить срубленную ёлку до саней.
Весь оставшийся вечер дети наряжали ёлку игрушками, что для них припас старик Егор. Женщины крошили салаты и ворковали, предвкушая торжество. Мужчины занимались шашлыком и разведением мангала во дворе. Предстояла бессонная праздничная ночь.
Всё прошло на высшем уровне, даже дети не хотели уходить и требовали продолжения. Но матери уложили их спать и грохот петард сменился тишиной зимнего леса.
Утром всё началось. Татьяна прибежала встревоженная и сказала:
- Мои мальчишки заболели. У обоих высокая температура.
Она обратилась к мужу, который разговаривал с Николаем и потребовала:
- Заводи машину. Мы немедленно едем в город! Быстро!
После завтрака и отъезда Татьяны с детьми, несмотря на шутки и болтовню Егора Кузьмича, висела напряжённая обстановка. Нина вспомнила ту странную поляну и задумалась о том, что там скрывалось.
К вечеру вернулся Тимур и рассказал, что с детьми всё в порядке:
- Наверное перебегали вчера по лесу. Лёгкая простуда. Но Таня с ними осталась, а я вернулся.
Праздник продолжался, но уже ближе к ужину заболела дочь Нины. У Насти тоже поднялась высокая температура. Мать собрала дочь и попросила Максима отвести её в город, потому, что муж и сын решили остаться ещё на пару дней.
- Поезжай, - сказал ей Николай. – Я с Никитой вернусь к следующим выходным. Пусть парень наиграется на природе.
Девятилетний сын Никита категорически отказался возвращаться в город и остался с отцом отдыхать дальше.
Лида сильно нервничала и так как её муж собрался ехать в город, поспешно собрала вещи, детей и поехала с ними.
Нина с тяжёлым сердцем оставила своих мужчин. Никита прыгал возле отца и твердил, сложив руки в мольбе:
- Мамочка. Ну ещё хоть денёчек! Здесь так классно!
Мать уступила и повезла дочь домой. В пансионате кроме Егора Кузьмича остались отдыхать Николай с Никитой, Тимур и Света с Андреем. Они собирались отправиться на следующий день в конную прогулку.
Нина махнула рукой из окна машины и увидела лишь счастливых мужа и сына.
Приехали в город поздно ночью. Высадив Нину и Настю у самого подъезда, супруги уехали. Нина с дочкой поднялась в пустую квартиру и сразу вызвала скорую. Температура никак не спадала, и девочка уже начала бредить.
Врач осмотрел ребёнка и выписал лекарства, заметив при этом:
- Обычная простуда. Ничего страшного… Странно, что такая высокая температура… Дети сейчас много времени проводят на улице, вот и надышалась ваша девочка холодного воздуха. Ничего. Пару дней полежит и поправится.
Врач ушёл, а мать так всю ночь и не отошла от кровати Насти. Трогала лоб, давала пить и мерила температуру. Проснулась уже ближе к обеду от тихого голоса из кухни.
Вскочила с кресла, где заснула и покрутив головой осматривая комнату и не найдя Насти, перепугалась. Выбежала в коридор и только тут заметила полусонную и совершенно бледную Настю.
- Ты чего, доченька? – спросила она испуганно. – Что-то болит? Зачем ты встала?
- Я пить хочу, - тихо ответила Настя. - И прижалась к матери. Мне такой страшный сон приснился, мамочка. Я плакала и кричала… а ты спала…
Нина потрогала лоб девочки - холодный. Но она всё равно уложила Настю в кровать и принесла чай с мёдом и лимоном.
- На, выпей, - протянула она бокал. - Не горячо… Я остудила… Пей! Сейчас бульон приготовлю и кашу, как ты любишь с вареньем. Хорошо?
Нина волновалась и постоянно находилась рядом с дочерью. Ей казалось, что вот-вот случится что-то ужасное, не покидало чувство тревоги и опасности.
Ближе к вечеру она позвонила мужу, но гудки вместо голоса мужа не вызвали беспокойства.
«Наверно, они уехали кататься на лошадях или опять связь пропала, – подумала она. – Ладно, позвоню позже».
Однако ни в этот вечер, ни на следующее утро она так и не дозвонилась.
Каждый раз набирая номер телефона Николая и слыша гудки, её охватывала нервная дрожь. Совершенно растерянная и напуганная она созвонилась с Лидой и Максимом, поделилась своими опасениями.
- Не переживай, - успокоила Лида. – Максим позвонит твоему Николаю и отчитает его. Жди! Скоро сам позвонит.
Они немного поговорили о детях, и Нина вернулась к постели больной дочери.
Прошло два дня, как они с дочкой вернулись, но муж на связь так и не вышел. А такого раньше никогда не было и быть не могло. Более того, пропала связь с Тимуром и Светланой.
- Всё! – кричала в трубку Нина Лиде. – Я так больше не могу. Немедленно еду к мужу и сыну. Пустишь Максима со мной?
- Да, конечно, Ниночка, - согласилась Лида. – Уверена, что у них всё в порядке. Просто телефоны разрядились. Привози ко мне Настю, если она уже здорова. А, хочешь, мы к тебе переберёмся на время твоего отъезда. Пусть Настя побудет с моими обормотами.
Максим и Нина снова ехали по заснеженной дороге через лес к пансионату, где остались её муж и сын. На душе неспокойно.
Свернув с трассы в нужном направлении, они обнаружили, что дороги занесло снегом.
«Странно, - подумала она. – Всё было очищено и снега столько не могло навалить за такой короткий срок».
- Может, ты не туда повернул, - неуверенно предположила Нина, когда Максим громко чертыхнулся, маневрируя на снежных заносах. - Ты уверен, что это та дорога?
- Нин, я не дурак, - сердито возмутился он. - Еду по навигатору и сам отлично помню маршрут. Только не пойму, что происходит… Такое впечатление, что здесь с начала зимы дорогу никто не чистил. Ладно, мой внедорожник порычит, но вывезет нас. Вот, увидишь…
Машина действительно немного побуксовала и сдвинулась с места. Дальше на пути снега было меньше и они ехали спокойно. Но осталось неприятное ощущение, что они заблудились. Всё вокруг казалось чужим, незнакомым.
Наконец спустя ещё час они выехали на открытый участок с которого виднелись дома.
«Ну, наконец-то, - подумал Максим подъезжая ближе и меняясь в лице от увиденного. - Чёрт! Чёрт! Что тут происходит?»
Он переглянулся с Ниной и нервно сглотнул слюну, пытаясь успокоиться.
Перед ними располагались ветхие, полуразвалившиеся домики с провалившимися крышами.
Они вышли из машины и зачем-то пошли всё осматривать. Очевидно, чтобы убедиться, что приехали не туда. Здание, в котором располагались их комнаты, и компания встречала Новый год, выглядело убогими и пугающими. Вместо окон зияли пустые без стёкол чёрные глазницы. Когда Нина заглянула в одну из них, то заметила, как через обвалившуюся крышу на пол насыпало целый сугроб снега.
Но самое удивительное, что расположение комнат и даже дряхлая почти рассыпавшаяся мебель стояла на тех же местах, что и при них всего пару дней назад.
- Этого не может быть! – воскликнул Максим. – Это не то место… Точно! Мы не туда приехали. Нужно вернуться в ближайший населённый пункт и уточнить, как туда проехать.
- А, мне кажется… - Рассеянно отвечала Нина, не отрывая взгляда от полуразрушенного помещения. – Мы здесь были… Но что тут произошло?
Она схватила себя за голову и в отчаянье крикнула:
- Где мои муж и сын?
Она кричала так громко, что с ближайшей ели вспорхнули птицы и с шумом хлопающих крыльев, улетели.
Максим молча сел в машину и напряжённо перебирал в голове, что делать дальше. Они с Ниной поехали в ближайшую деревню, что располагалась в ста километрах. Всю дорогу Нина пыталась звонить мужу и сестре.
Неожиданно послышался голос Светы:
- Да, привет, Нин. Чего ты хотела?
- Света! – радостно сказала она, показывая пальцем на телефон Максиму. – Свет, вы где? Мы с Максимом приехала, а вас никого нет… Мы кажется заблудились…
- А, мы с Андреем сразу после вас уехали в город, - ответила сестра и засмеялась. – Я у врача, не могу говорить. Пока…
Максим вопросительно кивнул:
- Ну, что? Где они?
- Она с мужем уехала в город сразу за нами и скорее всего не в курсе, где Николай и Никита, - ответила Нина и совсем сникла.
- Это плохо, - вздохнул Максим. – Ладно, сейчас у местных всё расспросим.
В деревне они обошли несколько домов, но ничего не узнали и вернулись в город.
Нина подала заявление в полицию о пропаже мужа и сына. Таня тоже написала о пропаже Тимура. Полиция выезжала на место, но никаких следов не обнаружила.
Нина сходила с ума, понимая, что ни мужа, ни Никиту она больше не увидит. Дочь Настя спрашивала про папу и брата, но она не знала, что ей ответить.
Через месяц они созвонились со Светой, и та сообщила, что беременна:
- Я такая счастливая, Нин! Ты не представляешь! Мы с Андреем так долго этого ждали и наконец-то. Меня кладут в больницу на сохранение.
- Поздравляю, - рассеянно произнесла Нина.
Света, как бы между прочим, вдруг поинтересовалась:
- А, что твои нашлись?
- Нет, - с болью выдавила из себя Нина, трясясь от горя. – Пропали мои родные…
Она не смогла говорить и разрыдалась.
- Сочувствую, - поспешно отозвалась Света и добавила. – Ладно, мне некогда. Пока!
Ещё через два месяца новая трагедия. У Максима на машине разбилась жена Лида с тремя детьми.
Таня и Нина с сочувствием смотрели на похоронах на постаревшего и осунувшегося Максима и удивлялись, что ещё недавно все были живы и счастливы.
«Что вдруг с нами случилось? – задавала себе вопрос Нина. – Куда пропали люди вместе с домами и всеми постройками и машинами? Так ведь не бывает».
Таня с сыновьями часто навещала Нину, они пытались понять, что там произошло, но никакого ответа не находили.
Весной, как только снег немного стаял, Нина отправилась на злосчастное место, где пропали её муж и сын. Она не могла спать и думала по ночам, вспоминая ту странную пугающую поляну с черепом на шесте. Нина решила проверить всё и убедиться, что она не сошла с ума и они действительно были именно там, где сейчас стояли развалины.
Перед самым её отъездом, позвонила Таня и сообщила:
- Нин, ты не поверишь, вчера Максима увезли в психушку. Он кричал, что его жену и детей забрал какой-то Егор Кузьмич. Совсем мужик головой тронулся с горя…
Эти слова не только не остановили Нину, а наоборот подхлестнули к поездке.
- Тань, я свою Настю привезу к тебе на пару дней. Мне надо кое куда съездить… Выяснить…
- Да, но… - растерялась подруга. – Ты ведь туда собралась… Зачем?
- Да! – твёрдо ответила Нина. – Я должна разобраться во всём.
Нина взяла в аренду машину, и ехала, сжимая руль так сильно, что побелели костяшки пальцев, затекли локти и плечи. Она была уверена, что разгадка кроется где-то там.
Женщина долго бродила по старым развалинам оставшихся домов. Заглянула даже в бывшую конюшню, где ещё висели на стене обрывки почерневших от времени верёвок, уздечек и валялись какие-то ржавые железяки. Ничего не найдя, она направилась в лес, туда, где рубили ёлку.
- Я уверена, что на той поляне был какой-то обряд, - шептала она себе.
Нашла пенёк от срубленной ели и в том же ряду семь молоденьких, торчащих из земли высотой чуть больше сорока сантиметров, ёлочек. Удивилась:
«Кто и когда их мог посадить? Сюда явно никто не приезжал».
Потом она пошла к шесту с черепом козла. Обойдя его кругом, долго разглядывала, словно искала ответы. Внезапно почувствовала, что задыхается от боли в горле и побежала прочь.
Спотыкаясь о кочки бежала, пока не упала на пожухлую прошлогоднюю траву. Рыдала от беспомощности и ругала себя за то, что позволила мужу и сыну остаться.
«Если бы я тогда увезла их домой, - шептала она и била по земле кулаками и лбом. – Если бы тогда…»
- Ты чего ревёшь? – спросил мужской голос над ней. – Заблудилась, что ли? Вставай! Давай-ка, я помогу…
Нина подняла голову и сквозь слёзы разглядела пожилого мужчину с седой бородой.
- Не бойся, - усмехнулся он, поправляя ружьё на плече. – Я Михаил Иванович, местный охотник.
Он помог ей встать, и взяв её под руку, заботливо повёл к машине, которую она оставила на дороге.
Нана удивилась и насторожилась.
- А, откуда вы знаете куда мне идти? И что это моя машина?
Мужичок засмеялся и вздохнул:
- Так, тут одна дорога. И машин окромя твоей здесь быть не может. Выходит, что твоя.
Нина достала из машины бутылку с водой и попросила полить ей, чтобы умыться. Потом вытерла мокрое лицо салфеткой, что достала из сумочки и немного успокоившись, спросила у охотника:
- А, вы не знаете, что это за место? Там поселение какое-то было… Я там поляну видела с черепом… и остатки построек…
- А-а-а-а! – протяжно ответил мужчина. – Дурное место! Совсем плохое. Здесь, сказывали секта какая-то жила, чернокнижники или колдуны, не знаю точно. Врать не буду. Потом все куда-то пропали…
Нина внимательно слушала.
- Но местные говорят, что каждые десять лет в этих местах появляется один мужичок-весельчак. Он обещает исполнить твоё любое желание, если ты приведёшь ему жертву. Сколько жертв отдашь, столько молодых ёлочек вырастет на том месте… - он махнул рукой в ту сторону. – Откуда что берётся не ясно. Но каждые десять лет появляются новые деревца…
«Верно, - заметила про себя Нина. – Там стоят семь молоденьких ёлочек… И нас пропали и погибли тоже семь человек… Но, как такое возможно? Кому это надо?»
- Спасибо, - поблагодарила она мужчину и предложила. – Вас подвести до деревни?
- Нет, милая, - усмехнулся он и вздохнул. – Я своими ногами привык домой возвращаться. Прощай!
Он махнул рукой и не спеша пошёл по дороге. Нина завела машину и поехала домой. Ей не давал покоя вопрос – кому и зачем понадобилась жертва. Ведь погибли столько народу – её близкие друзья, муж и сын.
Она вдруг вспомнила:
- Так! А, ведь это Света нас туда привела. Точно! Но ей-то это зачем?
Ответ сразу пришёл ей сам собой.
- Она не могла забеременеть… - вспомнила она жалобы сестры. – А теперь ждёт ребёнка… Выходит, что только она выиграла от этой Новогодней поездки…. А мы все заплатили жертву. Жертву немыслимую, бесценную и невосполнимую. Мы потеряли своих близких, чтобы она родила…
**********************************************************************************
Если у Вас есть возможность и главное желание поддержать наших авторов горячей чашечкой кофе - оформите подписку и у Вас никогда не подгорит каша на плите и будет Вам счастье и много-много денежек!
**********************************************************************************