Как мы уже выяснили, об эволюции змей учёные знают всего ничего. Знают, что змеи существуют и действительно являются настоящей кладой, то есть происходят от общего предка, который тоже был змеёй. Знают, что змеи — близкие родичи веретениц и возможно, игуан. Знают, что первые веретеницы в палеонтологической летописи появились примерно 150 миллионов лет назад, то есть первая змея, вероятно, жила раньше. Ну и, пожалуй, всё.
А всё потому, что от самого начала эволюции змей в палеонтологической летописи почти ничего не осталось — и сами первые змеи были весьма невелики, и кости у них тонкие и хрупкие. Так что приходится использовать другие методы — сравнительную анатомию и генетику ныне живущих видов. Именно эти методы и породили две гипотезы происхождения змей — «земляную» и «водную».
На «земляную» гипотезу исследователей натолкнули безногие ящерицы — странные создания, у которых ног уже нет, как и у змей, а вот остальная анатомия вполне ящеричная. Биологи насчитали около полусотни случаев, когда ящерицы теряли ноги независимо. Так возникли, к примеру, веретеницы и желтопузики, принадлежащие, впрочем, к одному семейству. А вот чешуеноги веретеницам уже не родня, они относятся к гекконам.
И надо заметить, что потерять ноги полностью ящерицы могут очень быстро. Судя по всему, у австралийских сцинков Lerista этот фокус занял чуть больше трёх с половиной миллионов лет, за которые они успели потерять не только все пять пальцев, но и сами ноги. Причём, будто бы вопреки закону Долло о необратимости эволюции, безногим ящерицам вполне удаётся отрастить ноги назад.
Причём все безногие ящерицы ведут примерно одинаковый образ жизни — либо зарываются в грунт, либо в лесную подстилку, или же хотя бы обитают в густых кустах. Разумеется, в таких условиях ноги из средства передвижения превращаются в средство цепляния за что ни попадя и становятся изрядной помехой, от которой лучше избавиться.
Скорее всего именно так и возникли змеи. Их предок был небольшой ящерицей, жившей то ли в пустыне, то ли в лесу, среди опавших листьев и охотившийся на всякую беспозвоночную мелочь вроде насекомых, мокриц и пауков. В какой-то момент ноги стали просто мешать передвигаться, и предок змей от них просто избавился. Ну а потом уже приобрёл и другие типично змеиные признаки, облегчающие жизнь в земле или возле неё. Например, сросшиеся прозрачные веки и полное отсутствие наружных органов слуха — чтобы глаза и уши не забивались землёй.
При этом, судя по филогенетическим реконструкциям, из современных змей наиболее примитивна клада Scolecophidia, в частности, слепозмейки — Typhlopidae, раньше других отделившиеся от общего предка. Получается, что больше всего примитивных черт должно быть именно у Scolecophidia. Так вот, именно представители этой клады все без исключения роются в земле или лесной подстилке в поисках своей основной еды — муравьёв и термитов. Логично предположить, что точно такой же образ жизни вёл и общий предок змей.
Причём реконструкции предка змей что по анатомическим, что по генетическим данным дают сходные результаты, например, маленький заострённый череп, которым очень удобно рыть. Да и зрение змей намекает на то, что их предки жили если не точно в земле, то, во всяком случае, в темноте. В отличие от ящериц с очень хорошим цветовым зрением, предок змей утратил два опсина, и зрение у него стало примерно как у большинства млекопитающих, дихроматическим. И только морским змеям со временем всё же удалось восстановить третий опсин подобно тому, как это сделали обезьяны.
У слепозмеек же, до сих пор живущих под землёй, со зрением ещё хуже — у них вообще поломались 7 из 12 генов колбочек, отвечающих за цветное и дневное зрение, они теперь способны только отличать свет от темноты. У предка же змей со зрением явно было лучше, судя по другим, менее примитивным в остальных отношениях змеям. То есть предок всё же под землёй постоянно не жил, а периодически выбирался на свет.
Часть реконструкций образа первозмеи ещё подробнее. Утверждается, что общий змеиный предок был активен ночью, когда охотился на мелких позвоночных и беспозвоночных, а вот душить жертву он ещё не умел. Климат же предок змей предпочитал почти курортный — чтобы тепло, влажно и много растительности. Скорее всего, змеи появились в Лавразии, на северном осколке Пангеи, а вот начало современным змеям положил тот вид, что перебрался на юг, в Гондвану.
Довольно долго «земляная» гипотеза была единственной. С ней и сейчас согласны большинство биологов и палеонтологов. Однако ещё в 60-х годах позапрошлого века была выдвинута довольно неожиданная гипотеза — о том, что змеи на самом деле происходят от морских рептилий. Гипотезу эту довольно долго не замечали. Но это уже другая история…