В церковный приход, где обучалась Свята, пришло тревожное письмо. В одном из достаточно отдаленных районов леса начали пустеть маленькие деревушки, причем без каких-либо явных причин, и не все подряд, а как-то выборочно. Это очень пугало, настораживало всех остальных, кто жил в этом же районе. Кроме того, в оставшихся деревеньках жили и родственники внезапно пропавших, что только нагнетало общую ситуацию.
Самым настораживающим было то, что выглядело все так, будто человек вышел из дома буквально на минуту, но так и не вернулся. На столах стояла еда, в некоторых печах была еда сгоревшая, в целом все выглядело вполне себе нормально, если не считать испорченных продуктов. Следов драки или чего-то подобного тоже не было.
- Свята, ты давно никуда не ходила, все занималась, может, отправишься со Святогором? – спросил наставник, дав им прочитать письмо после тренировки.
- Интересно, я не против! – воскликнула девушка.
Ей очень хотелось посмотреть на то, что описывалось в письме. Конечно, тот факт, что пропали люди, был очень тревожным, грустным, даже пугающим, но очень ее заинтересовал. Они ведь не могли уйти сами, правда?
- Да, мы поедем. Если дадите лошадей, я уже устал ходить пешком, а путь неблизкий, если я правильно понял, о какой местности идет речь.
- Без проблем. Либо найдите людей, либо по крайней мере найдите и обезвредьте нечисть, что это сотворила. Хотя, боюсь, там все не так просто, кто-то опасный засел.
- Что ж, опасный – это как раз по нашей части, разве нет?
Святогор улыбнулся, Свята кивнула, и наставник понял, что сделал правильный выбор. Хотя тут и выбора-то никакого не было – опытнее воина, чем Святогор, в приходе не было, а Свята всегда с ним.
- Тогда отправляетесь завтра же, нужно разобраться с этим поскорее. Люди паникуют и начинают уже уезжать, пристраиваясь где придется, это плохо. К утру все для вас будет готово.
Свята снова кивнула, и на этом их маленькое собрание было окончено. Первым делом девушка направилась в библиотеке – хотела попытаться найти похожие случаи и даже знала, с чего начнет свои поиски. Похожую историю она точно читала, но не помнила, в чем же там было дело, чем все закончилось.
А когда нашла нужную книгу, быстро поняла, что не забыла ничего, а закончилось все это просто ничем. Люди пропали, деревня опустела, никого не нашли, решили, что место проклято и сожгли дотла. Что ж, решение такое себе…
Но другого люди не смогли найти. А испуганные люди способны на всякие поступки, и часто они совсем не разумны. Но уж они-то точно смогут разобраться! Сборы в дорогу были быстрыми, за последний год девушка уже научилась понимать, что ей может понадобиться, спала тоже хорошо, хоть и переживая немного из-за того, что придется ехать верхом – в этом она была не слишком хороша. Но деваться было некуда.
А утром все необходимое уже было готово.
- Ну как, готова? – улыбнулся парень.
Он-то точно был счастлив от того, что они поедут верхом, это было заметно сразу.
- Конечно, - криво улыбнулась девушка в ответ.
По карте путь был совсем не близким, потому они отправились сразу же после того, как удостоверились, что взяли все, что необходимо. День был неплохим – лето только-только началось, жары еще не было, но не было и холода, тем более что растения вокруг успели покрыться листьями, а земля спряталась под зеленым ковром.
Лошади были отдохнувшими и ухоженными, так что совсем скоро девушка привыкла к такому способу путешествия и даже начала получать от него удовольствие. Болтать особенно не хотелось, и даже привалы делали не слишком большими – сил было много, да и оба они стремились как можно скорее попасть к тем самым деревням, а впереди при этом было еще два дня пути.
- Как думаешь, то могло произойти? – спросила девушка вечером, перед сном.
- Понятия не имею, но это точно не обычная русалка или леший. Может быть, даже какое-то божество решило похулиганить. Или люди кому-то очень сильно навредили.
- Кому могли навредить люди в крошечных деревеньках, да еще и разных
- Кто знает.
Святогор пожал плечами и улегся спать, девушка же, наоборот, уснуть не могла. Что, если он прав? В таком случае смогут ли они помочь? Не пропасть бы самим… В конце концов она уснула, и снились ей странные сны про людей, что не могли выбраться из какой-то ямы, и она не могла им помочь. Такие сны обычно больше изматывали, чем помогали почувствовать себя лучше, потому проснулась девушка не в лучшем расположении духа, и это же настроение преследовало ее и потом.
Потому следующие сутки прошли почти в тишине. Девушка все думала о том, кто же мог такое совершить. А уж когда они подошли совсем близко, то настроение совсем испортилось – деревеньки почему-то решили забраться в такие чащи леса, что и верхом ехать было совершенно невозможно. Солнца тут почти не было видно, зеленью все вокруг тоже особенно не баловали эти места.
- Как вообще можно было тут поселиться? – проворчала Свята. На ответ она и не рассчитывала, конечно, но мужчина все же ответил:
- В этих местах не всегда лес рос так быстро. В целом райончик достаточно странный, если честно. Когда-то тут была небольшая роща, около которой и начали строиться деревеньки, потому что земля дальше очень уж плодородная. И вот в какой-то год земля стала слишком уж плодородной – внезапно то тут, то там начали с огромной скоростью вверх расти деревья, самые разные. Люди испугались вроде, да не отнеслись настолько серьезно к этому всему, насколько следовало, видимо, потому что уехало в итоге очень мало народа.
- То есть весь этот лес вырос за год? – удивилась девушка. Если все так, то тут точно должна быть замешана какая-то темная магия, это очень страшно…
- Не совсем, но большая его часть, да.
- Как же люди не испугались того, что произошло?
Святогор пожал плечами. Люди в деревнях и в самом деле зачастую очень необычно реагировали на то, с чем им приходилось сталкиваться. Порой они сходили с ума и пугались какой-то ерунды, в другое же время – наоборот, они реагировали спокойно на нечто ужасающее, например, не переезжали из мест, где беспредельничали русалки, а просто пытались свыкнуться и привыкнуть, и зачастую, как ни странно, им это удавалось.
Свята теперь осматривалась по сторонам с большим любопытством, пытаясь представить, что же должны были испытывать люди, когда с каждым днем видели, как растения становятся все больше и больше. Рост деревьев ведь совсем не заметен! Сейчас же эти самые деревья выглядели так, будто этому лесу не одна сотня лет.
- Кажется, совсем скоро мы будем на месте, первая деревня на очереди для проверки, - сказал парень, и словно в ответ на его слова деревья будто бы расступились, выводя их на поляну.
Деревушка совсем не создавала мрачное или пугающее настроение, разве что несвойственная поселениям тишина нагоняла жути, в остальном же ничего странного Свята не видела. Но сразу заметила то, о чем было написано в письме все вокруг выглядело так, словно люди оставили это место совсем недавно. Например, в одном из домов была открыта дверь, посреди дороги лежала деревянная детская лошадка, на скамейке – кулек с семечками.
И чем больше это все рассматриваешь, тем тревожнее и страшнее становится на душе…
Свята, по крайней мере, именно это и почувствовала, хоть и не озвучивала вслух. Но хуже всего чувствовали себя лошади – они хоть и оставались на месте, было заметно, что они готовы в любой момент сбежать. Обе перебирали передними ногами, стуча копытами, негромко ржали и жались друг к другу боками.
Что ж, нужно было осмотреться внимательнее, чтобы попытаться понять, что тут произошло. Например, можно попытаться найти следы какой-нибудь магии…
