Андрей не стал звонить риелтору. Время не детское, а серьезные разговоры лучше инициировать на свежую голову. Но вопрос с ночлегом остро повис в воздухе. Не в подъезде же ночевать, в конце концов. Андрей набрал номер Мишки, своего бывшего компаньона по бизнесу и по совместительству друга.
Начало
- Алло! - тут же раздался в трубке серьезный Мишкин голос.
- Мишка! - воскликнул Андрей. - Здорово, брат!
- Андрюха? - неуверенно произнес Михаил. - Это ты?
- Я!
- Где тебя черти носили! - воскликнул друг. - Куда ты запропастился! Целых три года ни ответа ни привета от тебя!
- Долгая история, Мишка! Я в городе и мне нужна твоя помощь.
- Не вопрос, друг! Подъезжай, я на прежнем месте.
- Добро, брат! Скоро буду.
К Мишке на автобусе не добраться. Жил он в «Горках», так местные называли элитный поселок, расположенный недалеко от города.
Подъехавший на белом приусе таксист смерил пассажира оценивающим взглядом. Андрей постарался состряпать на своем помятом лице благодушное выражение и поспешил сесть в машину, пока водитель не передумал.
В такси было тепло, пахло ароматизатором, имитирующим тропическую свежесть, играла тихая музыка. Водитель попался молчаливый и серьезный, ехал не спеша, правил не нарушал, но Андрей только порадовался этому. После трагических событий он так и не решился сесть за руль.
Скоро показались Горки. Таксист съехал с трассы, пересек охранную зону со шлагбаумом, свернул направо и подрулил к Мишкиному дому. Андрей выгреб последние деньги, расплатился с водителем и покинул автомобиль.
Мишка вышел из дома навстречу другу. Крепко обнял его, похлопал по плечу.
- Андрюха! Проходи в дом!
Дом у Мишки всегда был полной чашей. Красавица жена, двое ребятишек. У Мишки было всё то, о чем мечтал Андрей и что так нелепо потерял.
- Я тут холостякую. Настёна с детьми к матери погостить уехали, а меня на хозяйстве оставили, - пояснил друг. - Ты проголодался с дороги, небось?
Андрей кивнул. Мишка усадил гостя за большой дубовый стол. Положил в тарелки макароны с котлетами, нарезал овощи ломтиками и достал из шкафчика бутылку коньяка.
- За встречу? - заговорщицки подмигнул он.
Андрей замотал головой.
- Нет, братан. Я пас.
Друг понимающе кивнул. Вернул коньяк на место, а в высокие тонкостенные стаканы налил томатного сока.
- Ну, рассказывай, где был, какими судьбами прибился к нашему берегу.
Андрей вздохнул, помолчал немного, нанизывая макароны на вилку, и выдал:
- Дашка пропала.
- Как же так?
- А вот так!
Андрей опустил из своего рассказа историю с кошмарными снами. Уж очень странно все это выглядело со стороны. Другу он сказал, что почувствовал дикое желание вернуться на родину, хотел сделать сестре сюрприз, но обнаружил, что свою квартиру Дашка продала, а сама зачем-то перебралась в съемное жилье и отключила телефон.
- Я беспокоюсь о ней, - подытожил свое повествование Андрей, - как она жила в последние годы?
- Ты что, совсем не общался с сестрой? - спросил Мишка, и Андрей съежился под его пристальным взглядом.
Михаил понял всё без слов. Он всегда был проницательным человеком.
- Я Дашку давно не видел. С тех пор, как ты уехал, мы перестали общаться. Я закрутился, дел стало в два раза больше после твоего отъезда, а она … в общем, она замкнулась в себе. Внешне, вроде, всё такая же, но внутри, словно сломалось в ней что-то. Понимаешь?
Андрей понимал. И это понимание жгло его изнутри раскаленным железом. Мишка продолжил:
- Видел её как-то в супермаркете на кассе, работала она там. И всё, больше не встречался с ней.
- На кассе? - удивился Андрей. Мишка кивнул, пережевывая котлету.
Дашка, пять лет проучившаяся на дизайнера и мечтавшая творить красоту своими руками, работала на кассе? Андрей просто не находил слов, чтобы выразить все те чувства, что накрыли его. Дурак! Сволочь! Негодяй! Думал только о себе! Он прижал ладони к лицу, пытаясь сдержать набежавшие слезы.
- Эй, Андрюха! Ты чего! - забеспокоился друг. - На вот, выпей водички. Всё будет хорошо! Найдем мы твою Дашку. Никуда не денется.
- Ты не понимаешь! - всхлипнул он. - Мне вообще не надо было уезжать!
Мишка покачал головой.
- Чего уж теперь! Обратно не воротишь. Будем думать, что делать. Завтра в полицию заявление подадим. Риелтору этому позвоним. Всех на уши поставим. Не дрейфь!
Андрей вытер покрасневшие глаза, выпил воды и немного успокоился. Мишкины слова вселили в него уверенность. Рано сдаваться! Еще ничего не сделано! Друзья недолго посидели на кухне и разошлись по комнатам. Ночью Андрею опять снилась Дашка. Она смотрела на него своими мертвыми остекленевшими глазами, и в её пугающем взгляде Андрею мерещился укор. Он чувствовал, что сестра винит его в своей гибели и это сводило его с ума. Проснулся Андрей от собственного крика.
В окно гостевой комнаты, в которой ночевал Андрей, заглядывало ласковое солнышко. Непогода рассеялась, небо очистилось от свинцовых туч и на душе сразу стало легче. За окошком виднелся осенний лес, оголившиеся деревья тянули сучковатые ветки к небу, жались друг дружке, словно стыдясь своей наготы. Андрей глянул на часы. Стрелки показывали девять утра. Самое время познакомиться с Еленой Николаевной. Он набрал её номер.
- Елена Николаевна?
Приятный голос ответил утвердительно.
- Я звоню по объявлению. Хочу посмотреть квартиру.
Елена Николаевна довольно хмыкнула и спросила, какая квартира заинтересовала молодого человека. Получив ответ, она ожидаемо замялась, ведь в квартире, по данным Андрея, проживала Дашка.
- Знаете что, - сказала риелтор, - эта квартира только что освободилась. Девушка, снимавшая её, внезапно решила уехать, поэтому там еще не успели навести порядок. Я могу показать вам хороший вариант в соседнем доме.
Андрей уверил риелтора, что квартира ему нужна срочно, именно эта и никакая другая. Он готов смотреть прямо сейчас, невзирая на беспорядок. Готов даже сам прибраться, если потребуется.
Девушка рассмеялась.
- Ну, хорошо. Если вам так хочется, можем встретиться после девяти вечера. Раньше у меня не получится. Я сейчас в другом городе. Приезжайте к десяти, чтобы уж наверняка.
Андрей нажал на кнопку отбоя и призадумался. Стало понятно, что Дашки в квартире нет. Но действительно ли она съехала? И если съехала, то куда? Андрей решил, что на осмотр квартиры поедет обязательно, вдруг получится раздобыть еще какую-нибудь информацию о сестре.
Было слышно, как на кухне завозился Мишка, и Андрей поспешил выйти к другу.
- Я позвонил риэлтору, - сказал он, пожав Мишкину руку в знак приветствия.
- И что? - поинтересовался друг, заливая молоком яйца для омлета.
- Дашки там нет. Но я все равно съезжу, посмотрю, прикину, что к чему. И, может быть, даже сниму эту квартиру. Жить мне всё равно где-то надо, а там я буду, так сказать, в гуще событий.
- Так живи у меня. В чем проблема? Места всем хватит.
- Спасибо, Миша. Если б не ты, не знаю, как бы я справился. Твоя помощь бесценна, но стеснять вас с Настей я не хочу. Жилье мне все равно придется снимать, так какая разница, пусть будет эта квартира. Единственная просьба, Мишка, займи денег на первое время. Я отработаю, ты меня знаешь!
- Не вопрос, - ответил Мишка, - об этом даже не думай! Я готов помочь тебе всем, чем смогу. Дашке ведь и для меня как сестра.
*****
В назначенное время Андрей ждал у подъезда Дашкиного дома. Елена Николаевна опоздала на пятнадцать минут.
- В наших реалиях отыскать во дворе парковочное место в субботний вечер сродни чуду! - виновато улыбнулась она.
Андрей молча улыбнулся ей в ответ, и молодые люди зашли в подъезд. Когда риэлтор вставила ключ в замок и повернула его, у Андрея сердце зашлось в груди. В памяти всплыли вчерашние слова круглолицей соседки о нехорошей квартире, в которой пачками пропадают люди.
«Бред!» - парень отмахнулся от навязчивых мыслей и шагнул в распахнувшуюся перед ним дверь.
Квартирка оказалась весьма неприглядной. Противные желтые обои в меленький цветочек, какой-то громоздкий шкаф, занимающий чуть ли не полкомнаты, диван явно не первой свежести и в целом гнетущая атмосфера старого замызганного жилища.
«Неудивительно, что люди бежали отсюда, как крысы с тонущего корабля», - подумал парень.
Сам он видал халупы и похуже, поэтому постарался стереть недовольство со своего лица.
- Отличный вариант! - расхваливала риелтор, - до метро пять минут, магазин, школа, детский сад - всё в пешей доступности!
- Да. Меня всё устраивает.
Хотелось побыстрее спровадить девушку-риелтора и тщательно всё осмотреть.
- Хорошо, - согласилась она.
Подписали договор, он перевел деньги и девушка удалилась.
Андрей принялся обыскивать квартиру. Заглянул в шкаф, осмотрел все ящики и тумбочку, отодвинул диван. За ним обнаружил Дашкин серебряный кулончик, который когда-то подарила ей мама. Дашка этот кулончик никогда не снимала, очень дорожила им и берегла как зеницу ока. Украшение валялось в пыли, серебряная цепочка была разорвана. Это совсем не похоже на Дашку, она бы никогда не оставила дорогую её сердцу вещь. Возможно, сестра съезжала в спешке, торопилась так, что не заметила оборвавшейся цепочки или…от мысли, которая внезапно посетила голову, у него похолодело в груди, а низ живота скрутило узлом. Или кто-то напал на неё. Прямо здесь, в этой чертовой квартире, а тело... О, господи! Додумывать эту мысль до конца ему не хотелось.
Андрей рассудил, что переночует тут, а завтра, с утра пораньше, рванет в полицию. Самому, видно, Дашку ему не найти. Идея провести ночь в квартире, где с сестрой произошло что-то очень плохое, казалась ему сейчас жутковатой, но ехать к Мишке на ночь глядя через весь город не имело смысла. В конце концов, мужик он или жалкий трус? Андрей убедил себя в том, что принял правильное решение и успокоился.
Он лег спать и заснул на удивление быстро. Огромный опыт проживания в съемных квартирах самого разного качества сослужил ему хорошую службу. Он не обратил внимания даже на продавленный диван, который вгрызался в спину раздолбанными пружинами, точно свирепый вурдалак.
Когда среди ночи за шкафом заскреблись неведомые «мыши», парень спал так крепко, что и не шелохнулся. Сон, который он видел в эту ночь, отличался от тех сновидений, что грезились ему накануне. Теперь сестра лежала не в вонючем болоте, а в деревянном ящике, похожем на шкаф. Одна из створок его была открыта. Андрей в своем сне подошел к лежащему на полу шкафу и заглянул внутрь. Даша расположилась в нем, точно в гробу: руки сложены на груди, тело накрыто полупрозрачной тканью, на голове венок из увядших полевых цветов. Глаза её вдруг распахнулись, и Андрей инстинктивно отпрянул от шкафа. Она скосила помутневший взгляд в его сторону и с трудом разлепила ссохшиеся губы. Из её рта вырвался хриплый неживой крик:
- Найди меня! Я за шкафом!
Андрею показалось, что барабанные перепонки сейчас лопнут от нечеловеческого звука, исторгаемого существом, только внешне напоминающим его младшую сестренку. Он вскочил с постели, забился в угол, прижимая подушку к груди, словно пытаясь защититься от надвигающейся угрозы, и в тот же миг с облегчением осознал, что это всего лишь сон. Но Дашкины слова продолжали болью пульсировать в его голове.
«За шкафом. За шкафом. Почему за шкафом? Что это может означать?» - спрашивал себя Андрей.
Долго гадать ему не пришлось. За шкафом снова завозились таинственные существа. Он скреблись с такой силой, что громадина скрипела и подрагивала, раскачиваясь в такт движениям их маленьких невидимых лапок. Андрей встал с дивана, включил свет и, бесшумно скользя босыми ногами по холодному полу, подобрался к злосчастному шкафу. Почуяв его приближение, шкаф притих. Перестал шататься и подпрыгивать, а звук, доносившийся из его нутра, смолк. Андрей открыл створки и заглянул внутрь. Шкаф был пуст. Парень толкнул чудовище в деревянный бок. Монстр качнулся, издав жалобный скрип, и немного сдвинулся с места. Андрей налег на него всем телом, громадина поддалась и уступила его напору.
За шкафом обнаружилась дверь. Маленькая, узкая, похожая на вход в каморку или чулан. Но Андрей понимал, что никакого чулана, согласно типовой планировке, в этой квартире просто не может быть. Сумасшедшие мысли о невероятности происходящего сменились тревожными размышлениями о Дашке. Неужели она на самом деле находится за этой дверью? Надо срочно вызвать полицию, ведь там, в этой тайной комнате, может оказаться всё, что угодно. Голос разума слабо протестовал, уговаривая Андрея поступить правильно. Но любопытство взяло верх и он, отбросив последние сомнения, повернул маленькую золотистую, потемневшую от времени ручку, и толкнул дверь.
*****
Дождь лил как из ведра. В комнату хлынул поток грязной воды, запахло сырой землей, мокрой травой и хвоей. Стена из дождя отгораживала его от того, иного мира, оказавшегося за маленькой дверцей. Он стоял, пялясь на свои босые ноги, хлюпающие в холодной луже, и глупо улыбался. Разве такое бывает? Ну, вот же, он видит всё собственными глазами, ощущает кожей стоп. Парень сомкнул веки и шагнул в отворившуюся дверь.
- Андрей, Андрюша! - услышал он знакомый, до боли родной, но забытый голос.
- Дашка?- откликнулся Андрей и побежал, не обращая уже внимания на льющуюся с небес воду. - Дашка, ты где?
- Андрей!
Андрей несся по тропинке, скользя босыми ногами в размокшей глине. Он подбежал к калитке, толкнул её и влетел во двор, толком не успев осознать, что дом и двор знакомы ему, как и этот чудесный, звучащий словно музыка, голос. Это ж Мишкин дом! А вот и она! Стоит на крылечке, вглядываясь в пелену дождя. Он взбежал по ступенькам и обнял её, прижавшись лицом к её нежной бархатистой коже.
- Любимый, - прошептала она, - где ты был? Почему ты без обуви?
Он оторвался от неё и взглянул в ярко-голубые, как полуденное небо, глаза.
- Светка… - выдохнул он.
- Ну, конечно, - улыбнулась она, - а ты ожидал увидеть кого-то другого?
Он мотнул головой, стараясь сдержать набежавшие слезы. Хотелось спросить её, откуда она тут взялась, как воскресла из мертвых, но Андрей остановил себя. В конце концов, разве не этого он хотел, не об этом ли мечтал долгими одинокими ночами? Так какая теперь разница? Она здесь, рядом, пахнет любимыми духами. Он до сих пор не забыл этот аромат с нотками горьких трав и дубового мха.
- Может, и правда останемся? Смотри, какая погода. Льет-то как, на расстоянии вытянутой руки ничего не видно. Да и Вероничка совсем сонная. Устала. Набегалась за день.
Андрея словно громом поразило. Да ведь он попал в тот самый день. В тот момент, когда все еще были живы. Каким-то чудом время повернулось вспять. Неужели судьба дает ему шанс все исправить?
- Конечно, останемся, - улыбнулся он и прижал жену к себе, вдыхая запах её волос, - пойдем в дом, простынешь еще.
Навстречу вышел Мишка.
- Мы остаемся, - сказала Света.
- Вот и славно! - улыбнулся друг, - Настя приготовит для вас комнату. Андрюха, я рад, что ты принял правильное решение!
- А я-то как рад! - воскликнул Андрей и похлопал друга по плечу.
Вероничка спала на диване, поджав под себя маленькие пухлые ножки. Андрей подошел к дочери, поправил плед дрожащими от волнения руками. Прикоснулся к её маленькой светлой головке, словно бы опасаясь, что она растворится сейчас в воздухе. Она была теплой, живой, реальной. Мерно посапывала, уткнувшись носом в краешек подушки. Он взял дочку на руки, прижал к груди. Она завозилась во сне, недовольно надула пухлые губки, открыла сонные глаза.
- Папочка! - пролепетала девчушка и обвила его шею маленькими ручонками. У Андрея защемило сердце, слезы душили его, рвались наружу и он не смог больше сдерживать их.
- Папочка, почему ты плачешь? Тебе больно? - спросила внимательная девчушка.
- Нет, что ты, дорогая! Мне не больно. Мне хорошо! Это просто дождик намочил мое лицо.
Она засмеялась, прильнула к нему всем тельцем, и он понес её в комнату, бережно, как самое дорогое сокровище.
Андрей уложил ребенка в кроватку. Пока дочка засыпала, смотрел на неё, не в силах оторваться от детского личика, которое казалось ему самым красивым на свете.
Света расчесывала волосы, готовясь ко сну.
- Странный ты сегодня какой-то, - тихо произнесла она.
- Иди ко мне, - он потянул её к себе и усадил на колени, - давай просто посидим вот так.
Она засмеялась тихим, едва слышным смехом:
- Как это не похоже на тебя. Ты же вечно спешишь куда-то!
- Так было раньше. Но теперь всё будет по-другому! - ответил он, зарываясь мокрым лицом в её благоухающие волосы.
Он целовал её шею, неторопливо, растягивая удовольствие. И в этот момент ему казалось, что нет на земле человека, счастливее его. Потому что истинное счастье ощущаешь не в тот момент, когда у тебя всё есть, а в том миг, когда тебе вернули утраченное.
Когда Света уснула, он еще долго глядел на неё, словно бы не веря в реальность происходящего. Андрей боялся закрывать глаза, боялся проснуться в другой реальности, где нет его любимых девочек.
«Вот бы остаться здесь навсегда, рядом с ними», - думал он.
Постепенно его стало клонить в сон. Он взял Светкину руку, прижался к жене всем телом и медленно поплыл в царство Морфея, не имея больше сил сопротивляться его власти.
- Андрей! - услышал он сквозь наползающую пелену сна. - Проснись! Это опасное место. Здесь нельзя спать!
Он замотал головой, отмахиваясь от знакомого голоса, словно от назойливой мухи.
- Андрей! - настаивал голос. - Это все нереальное, понимаешь? Этого нет!
- Нет, - пробурчал Андрей, повернувшись на другой бок, - я тебе не верю!
- Андрей, ты пришел сюда ради Даши. Разве ты забыл?
Он дернулся, сопротивляясь сонному мороку.
"Дашка! - тревожная мысль прорезала мозг. - Где же она?"
- Ты пришел за Дашей, - повторил монотонный голос, звучащий откуда-то издалека, словно из глухой трубы.- Ты должен спасти её, а для этого тебе нужно немедленно проснуться! Я сосчитаю до трех, и ты проснешься! Раз!
Андрей снова дернулся во сне, его затрясло, а щупальца, уже опутавшие его тело и подбирающиеся к ноздрям, стали извиваться, не желая отпускать свою жертву.
-Два! - продолжал считать голос.
Тело Андрея выгнулось, руки заскользили вдоль туловища, сбрасывая остатки связывающих его нитей. Он закашлялся, исторгая из себя вязкую слизь.
- Три!
Он проснулся.