Родная земля встретила Андрея неприветливым холодным ветром и мокрым снежком. Под подошвами кроссовок хлюпала подмерзающая жижа, быстро пропитавшая обувь насквозь. Андрей, не обращая внимания на промокшие ноги, спешил к отчему дому. Микрорайон, в котором прошло его детство, упирался в лесополосу, а за ней начиналась территория аэропорта. Радовало, что от аэропорта до дома буквально рукой подать.
Начало
Он шел к остановке и думал о маме. Жизнерадостной красавице-хохотушке, легкой на подъем. Мужчины маму любили, поклонники ходили за ней табунами, но никто из них почему-то не желал задержаться надолго в её непростой жизни. Папку своего Андрей почти не помнил, Дашкин отец тоже пропал с маминого горизонта сразу после появления сестренки на свет. Были еще какие-то ухажеры, с которыми мама пыталась устроить личную жизнь, но ничем толковым это не закончилось. А потом мама заболела и сгорела за несколько месяцев. Андрею тогда было четырнадцать, а Дашке одиннадцать. После маминой смерти они загремели в детский дом.
Вспоминать это время Андрей не любил. Детский дом не сахарная вата, тут уж ничего не поделаешь, надо было терпеть. И он терпел, стиснув зубы. Но Дашка, маленькая щуплая большеглазая Дашка, тяжело переживала смерть мамы и потерю семейного очага. Казарменное убранство детского дома, грубость и жестокость воспитанников, черствость воспитателей действовали на неё угнетающе. Она закрылась, ушла в себе, словно улитка в раковину, и ни с кем не желала разговаривать. Никому и не было до неё дела. И только он, самый близкий и единственный родной человек, знал, как ей тяжело принять неприглядную действительность. Андрей окружил её заботой и вниманием, ограждал от грубости, защищал от нападок и частенько бывал за это бит другими детьми.
Через три месяца пребывания в этом земном аду кошмар внезапно закончился. Из деревни явилась баба Аня, старая склочная женщина, приходившаяся Андрею родной бабушкой по отцу. Бабка каким-то одной ей известным способом прознала, что её кровиночка, внучек Андрюшка, отпрыск единственного непутевого бабкиного сынка Васьки, пребывает в детдоме после безвременной кончины «этой стервозы Людки», как она обычно называла их с Дашкой мать. Баба Аня приехала и забрала их к себе в деревню, где они и воспитывались до Андреева совершеннолетия.
Андрей поступил в институт и перебрался в город в материну квартиру, а вскоре и Дашку перевез к себе. Бабка долго не зажилась на этом свете, и забота о несовершеннолетней сестре снова легла на его плечи. Жили они дружно, Дашка хозяйство вела, училась хорошо. Потом Андрей влюбился в Светку, у них родилась Вероничка. Дела шли в гору, и Андрей купил большой и просторный дом, в котором поместилось все дружное семейство. Они с женой планировали второго ребенка, Дашка тогда уже училась в институте. А потом все внезапно закончилось.
Он понял, что не может жить в этом огромном доме, купленном для большой семьи, не может смотреть в Дашкины глаза, не может дышать этим воздухом. Дом и долю в бизнесе он продал. Решил уехать, куда глаза глядят, лишь бы подальше от родных мест. Перед отъездом предусмотрительно переписал на сестру свою долю в материной квартире, оставил немного денег на жизнь, уладил все дела, потому что возвращаться не собирался. Дашка плакала навзрыд, просила не бросать её одну, но он остался глух к её мольбам, очерствев от собственной боли.
Погрузившись в горестные воспоминания, парень не заметил, как дошел до автобусной остановки. Отогревшись немного в теплом общественном транспорте, вышел через две остановки и направился знакомыми тропками сквозь соседние дворы. Взлетел на пятый этаж родимой малосемейки и, затаив дыхание, постучал в дверь. Звонок не работал еще с тех пор, как они с Дашкой были детьми, и вряд ли сестра озаботилась его ремонтом. Она всегда была немного не от мира сего.
Он улыбнулся, надеясь увидеть на пороге растерянную от удивления сестренку, но улыбка медленно сползла с его лица, когда перед ним возникла незнакомая седоволосая женщина. Повисла молчаливая пауза. Андрей гонял мысли в голове, пытаясь предположить, кем могла быть эта женщина, оказавшаяся в Дашкиной квартире. Тем временем незнакомка прервала молчание:
- Вам кого?
- Даша… - неуверенно проговорил Андрей, - где она? Я могу её увидеть?
Клавдия Петровна хотела было сказать, что молодой человек ошибся, и людей с таким именем здесь нет, но вдруг её осенило. Даша! Так, кажется, звали бывшую хозяйку квартиры. Женщина недоверчиво насупила брови.
- Я вы кем ей приходитесь? - спросила она, раздумывая, стоит ли пускать в свой дом этого подозрительного человека с промокшими ногами.
- Я её брат. Меня Андреем зовут, - зачастил он, обрадовавшись, что женщина, похоже, знакома с его сестрой, - я только что прилетел из... издалека. Давно не был в родных местах, хотел сестренку младшую проведать, а Дашка трубку не берет почему-то.
- Проходите, - сдалась, наконец, она.
Андрей ступил на коврик у двери и замялся.
- Разувайтесь, - приказала женщина, - а носки на батарею пока повесьте.
Андрей смутился, но спорить со строгой хозяйкой не стал.
- Меня Клавдией Петровной зовут, - пояснила она, заваривая чай, - вы с дороги, наверняка устали и продрогли. Погода нынче не сахар. Чаю попьем, согреетесь, а я расскажу, всё, что знаю.
Андрей разобрался с мокрыми носками, помыл руки и присел за небольшой кухонный столик. Огляделся и с ноткой грусти отметил, что совершенно не узнает свою старую квартиру. Всё здесь было не так. Уютно, красиво, но совершенно по-другому. Новый кухонный гарнитур, свежие персиковые обои, яркие софиты на потолке вместо столетнего выцветшего абажура.
- Я купила эту квартиру полтора года назад, - начала Клавдия Петровна, разливая чай в симпатичные пузатые кружки и пододвинув к Андрею тарелку с румяными пирожками, - переехала из деревни поближе к детям. Они меня давно уговаривали дом в деревне продать и квартиру купить в городе. И я, наконец, сдалась. Возраст берет свое, тяжело одной с деревенским домом справляться. Да, и внуки тут у меня, и детям облегчение.
- Значит, Даша решила продать квартиру, - машинально проговорил Андрей, - а не знаете её новый адрес?
- Сестра ваша не шибко разговорчивая была. Скромная такая девушка, застенчивая. Продажей занимался её мужчина, с ним я и вела переговоры. А Даша присутствовала только на этапе заключения сделки, подписывала документы.
- Мужчина? - удивился Андрей.
- Да, - подтвердила женщина, - вроде, не женаты они были, сожители, стало быть. Но мужичок ушлый. Торговались мы с ним до последней капли крови, ни рубля уступить не хотел, как будто свое продавал. У меня его номер где-то записан был. Поищу, если нужно.
- Будьте добры, Клавдия Петровна! - обрадовался парень.
Женщина ушла на поиски записной книжки, а Андрей схватил пирожок и принялся жевать, запивая чаем. В нем вдруг проснулся волчий аппетит, разбуженный ароматом домашней выпечки.
- А, вот и он, голубчик! - воскликнула Клавдия Петровна, водрузив на нос очки, - Ремезов Константин Сергеевич, номер телефона его я вам выпишу.
Андрей поблагодарил хозяйку, с наслаждением доел пирожок и засобирался. Натянул недосушенные носки, сунул ноги во влажные кроссовки и навсегда уже покинул дом, бывший когда-то родным.
*****
Он вышел на улицу и набрал номер Константина. После недолгих гудков в трубке раздался сонный мужской голос:
- Слушаю!
- Константин?
- Он самый, - протянул Костик, - чего тебе?
- Дашу позови к телефону, - Андрей понял, что с этим человеком церемониться не имеет смысла.
- А ты кто такой? - взъерепенился Костя.
- Брат.
- Брат, - хрюкнул он в трубку, - не тот ли, который заграницу свалил и ни слуху ни духу от него?
- Тот самый, - твердо ответил Андрей, не желая показывать собеседнику, что слова задели его за живое.
- И чего ты звонишь, брат? Чего хочешь? - продолжал издеваться Костик.
- Хочу с сестрой поговорить. Дай ей трубку, пожалуйста, - Андрей изо всех сил старался не терять самообладание.
- А нету твоей Дашки, съехала она. Бросила меня, Дашка твоя. Сmерва! - всхлипнул он. - Даже вещи свои забирать не хочет. И на звонки не отвечает.
- Куда съехала? Адрес скажи.
Костик тяжело вздохнул, и в трубке послышались булькающие звуки.
- Адрес, адрес… пиши свой адрес.
Он невнятно проговорил адрес и, кажется, отрубился. Больше ничего толкового парень от него добиться не смог, а в трубке вместо гудков громыхнул раскатистый храп. Андрей завершил звонок и брезгливо поморщился. Как Дашка могла жить с этим животным? Потом вспомнил себя вчерашнего и устыдился. Да, брат! Натворил ты дел! Горе свое заливал, пока сестра тут черт знает с кем по углам мыкалась.
По новому Дашкиному адресу ехать предстояло на другой конец города. Такси влетит в копеечку, поэтому Андрей снова решил воспользоваться услугами общественного транспорта. Когда добрался до пункта назначения, на улице уже совсем стемнело. Студенистая масса на асфальте подернулась ледяной пленкой, пальцы на мокрых ногах ощутимо покалывал морозец. Изо рта повалил пар, а влажные волосы на непокрытой голове начали схватываться инеем. Холод гнал Андрея вперед по опустевшим дворам и детским площадкам. Он заплутал в темноте, заблудился в литерах, помечающих совершенно одинаковые корпуса типовых многоэтажек. Чертыхаясь и проклиная Костика, парень, наконец, обнаружил дом с номером 44 К.
Даша жила на седьмом этаже. Андрей позвонил в звонок, но за дверью повисла тишина. Он пробовал звонить еще, потом стучал, но дома, видимо, никого не было. Телефон Даши все также молчал. Парень в отчаянии сел на ступеньку, прислонившись к стене. Здесь ниточка обрывалась. Где искать Дашку теперь, он не имел ни малейшего понятия. Бессонные ночи, долгий перелет и бессмысленная беготня по всему городу окончательно измотали его. Потянуло в сон, и он сам не заметил, как задремал.
Проснулся от того, что кто-то поднимался по ступенькам, тяжело передвигая ноги, этажом ниже заорал телевизор, хлопнула дверь и снова все стихло.
«Что же я сижу, - подумал он, - надо опросить соседей, может кто-нибудь из них знает Дашку».
Андрей начал обход с Дашкиных соседей по площадке. Обе квартиры оказались пустыми. То ли в них никто не жил, то ли дома никого не было.
«Как будто вымерли все!» - подумал парень и спустился этажом ниже.
Наконец, дверь открыла Дашкина соседка снизу. Дородная круглолицая женщина в красном махровом халате. Она вопросительно уставилась на Андрея.
- Здравствуйте! Меня Андреем зовут. Я ищу свою сестру Дашу, она этажом выше над вами квартиру снимает.
- Сестру? - хмыкнула круглолицая и скучающее её лицо озарилось любопытством.
- Да, - смиренно подтвердил он, - на звонки третий день не отвечает, дверь не открывает, беспокоюсь я за неё.
- Так это вам в полицию надо, - глубокомысленно сообщила соседка.
- Обязательно! - согласился Андрей. - Но сначала хотелось бы самому разобраться. Может, и нет причин тревожить сотрудников правопорядка.
Она задумалась, вскинув тяжелую голову с растрепанными волосами.
- Сестру вашу я, кажется, на лестнице пару раз встречала. Худенькая, светленькая, глаза в пол лица.
Андрей кивнул. Соседка продолжила:
- Лично с вашей Дашей я не знакома. Но у меня есть визитка риелторши этой, как её там, - она нахмурилась, почесала переносицу и потянулась к трюмо, на котором стояла пластмассовая визитница, - Елена Николаевна, вот.
Она протянула ему визитку. Андрей в ответ широко улыбнулся.
- Спасибо вам, вы очень мне помогли!
Женщина одобрительно закивала, а потом приблизилась к Андрееву уху и зашептала, обдав его горячим дыханием:
- Квартира эта нехорошая, вот что я вам скажу! Идите лучше в полицию, пусть там разберутся!
- Что значит - нехорошая? - прошептал Андрей, невольно подражая собеседнице.
- А то и значит! - сказала она уже вслух, качая лохматой головой. - Люди там пропадают! Вот и сестра ваша, по-видимому, тоже пропала.
- Как это - пропадают? - удивился парень.
- Да так! - видно было, что женщина начинает злиться на непонятливого паренька. - Риелторша мне жаловалась, что жильцы просто пропадают из квартиры и все. Замучалась она её сдавать. Она сдаст квартиру, а они, ну, жильцы, то есть, исчезают в неизвестном направлении и на звонки перестают отвечать. Приходит срок оплаты, а их словно корова языком слизала.
- А в полицию она не заявляла? Может быть, с людьми беда приключилась?
- Оно ей надо? - удивилась соседка. - Она все равно при своих остается. У неё и залог, и авансовый платеж на руках. Чего ей трепыхаться? Ну, съехал жилец и хай с ним! Вещички свои собрал и был таков. Кто знает, что у них там в голове? Только я вот думаю, что нечисто с этой квартирой что-то. Зачем людям бросать жилье и бежать сломя голову черт знает куда?
- Так это не единичные случаи?
- Какой там! - воскликнула она, смахнув упавшую прядь с лица, - сестра ваша по моим подсчетам четвертая будет. А первым хозяин был!
- Хозяин квартиры тоже пропал?
- Да! Вот послушайте, - она распалилась не на шутку, - жил себе одинокий мужичок Федор Григорьевич, а потом раз и пропал. Родственники его объявились, вспомнили вдруг про старичка, даже заявление в полицию написали, но так и не нашли человека. Говорят, деменция у него была, ушел, мол, из дома и потерялся где-то, может, в лесу заблудился. Он по грибы любил ходить. Родственники квартиру сдали в агентство и уехали. Потом еще были люди, которые снимали эту квартиру, одинокие все и тоже пропали. Такие дела.
Бурной фантазии этой женщины позавидовал бы и сам барон Мюнхгаузен. Поверить в такое было сложно, но Андрей не стал выражать сомнения вслух, поблагодарил разговорчивую соседку и попрощался, прихватив с собой визитку с номером телефона Елены Николаевны.