Всего за одну ночь город засыпало снегом. Ветки деревьев прогнулись под увесистыми белыми шапками. На тротуарах зарябили цепочки следов. А прохожие, добротно утепленные пуховиками и шубами, стали похожи на антарктических пингвинов, мелко семенящих по своим делам.
Лена сейчас ощущала себя именно таким пингвином — неповоротливым, с переваливающейся походкой. Ее ноги то застревали в глубоком снегу, то на утоптанных дорожках так и норовили разъехаться в разные стороны. Чтобы не упасть, приходилось, растопырив руки, балансировать полными пакетами. Что еще больше усиливало сходство с теми самыми пингвинами. Вдруг где-то в недрах куртки зазвонил мобильник и трезвонил все время, пока Лена подходила к дому и поднималась на второй этаж. Такой настойчивой могла быть только мама!..
— Да, мамочка! — Лена озябшими пальцами пыталась вставить ключ в замочную скважину, плечом придерживая телефон. Разговор, как обычно, предстоял долгий.
— Леночка, ну что же ты так долго не берешь трубку! Я уже начала волноваться!
— Мамуль, у меня были заняты руки! Я не могла сразу тебе ответить!
Лена одновременно ухитрилась стянуть сапоги и удержать покупки, чтобы не вывалились из пакета. А голос мамы тем временем лился из трубки сплошным потоком:
— Я же звоню спросить, приготовилась ли ты к сегодняшней встрече! Ты же знаешь, что я жду этого не меньше твоего! Леночка, такой шанс выпадает только раз в жизни!.. А тебе ведь уже тридцать шесть!..
Дальше, собственно, можно было отключаться. За последние дни Лена уже сто раз слышала и про «единственный в жизни шанс», и про мамины переживания, и про свой возраст. Дальше пойдут заверения, что Людмила Владимировна — замечательная женщина, а ее Аркаша — это просто подарок судьбы. Особенно, для таких, как Лена…
— Людмила Владимировна — прекрасный человек! Она — не просто отличный директор, под руководством которого наш музей перешел на новый уровень. Людмила Владимировна — еще и прекрасная мать! И ее сын Аркадий — прекрасная пара для тебя! Это большая честь, Леночка, что он решил с тобой познакомиться!..
«Да уж, так он сам и решил!» — подумала Лена, но вслух сказала:
— Конечно, мамуля, ты, как всегда, во всем права! И мне очень жаль, что тебя сегодня не будет с нами за ужином! Но я тебе обещаю, что все пройдет отлично!
— Слушайся Людмилу Владимировну! Она все устроит так, как нужно! Если бы ты только видела, какую замечательную выставку, посвященную птицам нашего края, она устроила этой осенью!..
«Людмиле Владимировне что птиц выставлять напоказ, что сына — все едино», — опять не без сарказма подумала Лена, пожелала маме счастливого пути и отключилась.
Шумно выдохнув, она села на краешек кухонного табурета и задумалась. Предстояло еще много дел, а до вечера не так много времени. Благо, уборкой и приготовлением некоторых блюд она занималась вчера. Сегодня будет легче.
Этим вечером должна была наконец-то, к огромной радости мамы, решиться Ленина судьба. Конечно, в тридцать шесть лет оставаться одной было просто неприлично, поэтому мама, Антонина Яковлевна, решила не ждать, пока дочь окончательно станет «никому не нужной старухой». Первые несколько материнских попыток найти для дочери подходящую партию обернулись провалом. И вот в тот самый момент, когда растерянная и разочарованная Антонина Яковлевна уже почти решила оставить эту затею и смириться с дочкиным безбрачием, директриса краеведческого музея, в котором она работала, намекнула на возможность знакомства Лены с ее сыном Аркадием.
— Аркадий — очень серьезный молодой человек! — Людмила Владимировна помешивала ложечкой чай, жеманно оттопырив холеный мизинчик и глядя на Антонину Яковлевну поверх блестящих очков. — У него высшее образование. Он не посещает всех этих непотребных мест, на которые так падки современные молодые мужчины. Вы же понимаете, Тонечка, что такой человек заслуживает только очень достойной женщины?
Сама Антонина Яковлевна свою дочь таковой не считала. По ее мнению, одиночество в тридцатишестилетнем возрасте было сродни осуждаемой обществом болезни или всеми порицаемому пороку. К тому же работала Лена совсем не там, где трудятся достойные люди. Ибо что может быть солидного в профессии маникюрщицы? Вот она-то, Антонина Яковлевна, несомненно, занимала уважаемую должность — старшего сотрудника краеведческого музея. Изо дня в день знакомила людей с красотами родного края, с разнообразием его истории, флоры и фауны. Сеяла в неокрепшие умы семена вечного и прекрасного, проводила экскурсии по выставкам работ местных художников, фотографов и скульпторов. Ежедневно, вот уже более тридцати лет, Антонина Яковлевна была окружена высоким, изысканным и бессмертным. А Ленка пилила франтихам ногти…
Вместе с ранними зимними сумерками снова припустил снег. С неба на землю полетели частые, похожие на кокосовую стружку, снежинки. Лена нарезала овощи для салата и думала: хорошо ли это, что мама не успеет приехать к вечернему мероприятию? В конце прошлой недели Антонине Яковлевне срочно потребовалось уехать в соседний город к сестре. Вернуться она должна была еще вчера. Но из-за сильных снегопадов ее железнодорожный рейс сначала задержали, а потом и вовсе отменили. С мамой, размышляла Лена, было бы спокойнее. Она точно знает, что и как правильно делать. Мама не дала бы ошибиться… С другой стороны, Лене было в определенной степени безразлично, какое именно впечатление она произведет на Аркадия и его родительницу. Точнее, на родительницу Аркадия и ее сына…
Резкий звонок в дверь прервал размышления. В первое мгновение Лена даже испугалась и бросила взгляд на настенные часы. Нет, до прихода гостей еще рано. Значит, это кто-то другой. Не снимая передника, Лена прошла в коридор и открыла.
На пороге стоял высокий человек, весь в чем-то меховом и в снегу.
— Ну, наконец-то! — как показалось Лене, завопил мужчина, не дав и рта открыть. — Я уж думал, не найду! Городок маленький, а я битый час проплутал, пока нашел!..
— Кого нашел? — растерянно переспросила Лена.
Она, конечно, ждала гостей, но совсем других. Этого человека она видела впервые.
— Да квартиру вашу! — так же звучно ответил пришелец. — Искал-искал и вот, нашел!
— Простите, вы, наверное, ошиблись адресом?
— Да нет же, не ошибся!
Мужчина в точности назвал адрес, по которому жила Лена с мамой. И выжидающе уставился на нее.
— А кто вам нужен? — еще сильнее растерялась.
— Серега мне нужен! Щукин Серега! Дружок мой армейский! — опять почти закричал «меховой» человек, на шапке и куртке которого уже начал таять снег.
— Но здесь нет никакого Сереги!
Заметив, что на этих словах незнакомец сразу поник, виновато добавила:
— Мы в эту квартиру в прошлом году с мамой перебрались по обмену! А Сергей, очевидно, был прежним хозяином…
— Вот и приехал… — незнакомец совсем расстроился. — Что же мне делать-то теперь?..
— Простите, но мне нечем вам помочь! — вздохнула Лена, и ей и правда стало жаль, что она ничем не может помочь этому громкоголосому здоровяку в несуразной меховой шапке и толстенной куртке с меховым капюшоном.
— Ладно, пойду я тогда! — вздохнул нежданный посетитель и, уже повернувшись в сторону лестницы, зачем-то переспросил: — Так Серега Щукин точно не тут живет?..
***
Стрелки часов стремительно бежали вперед, усиливали волнительное ожидание. Лена в сотый раз поправляла на празднично сервированном столе то хрустальные бокалы, то колечко-салфеточницу. В голове звучал голос мамы: «Это — твой последний шанс! Ты должна понравиться!» От этого голоса Лену стало даже подташнивать, а от этого изнутри заскребло чувством вины. Обводя взглядом стол, накрытый на троих, торжественную обстановку квартиры, Лена ловила себя на... полном нежелании всего этого. В то же время мысль, что она может расстроить мать, нагоняла тоску…
За пять минут до назначенного времени в дверь позвонили. Глубоко вдохнув и выдохнув, Елена в последний раз осмотрелась, бросила взгляд в зеркало и открыла дверь. Но на пороге, вместо Людмилы Владимировны с сыном, стоял недавний незнакомец. Он опять был, как и в прошлый раз, с головы до ног осыпан снегом.
— Вы? — искренне удивилась Лена. За мыслями она даже забыла, что этот человек всего несколько часов назад заходил к ней.
— Простите меня, пожалуйста, — незнакомец неловко переминался с ноги на ногу. — Наверное, моя просьба покажется вам странной… Но не мог бы я у вас переночевать?
— Что?! — ужаснулась Лена.
Но незнакомец тут же поспешил объясниться:
— Видите ли, автовокзал уже закрыт. На железнодорожном — вообще не протолкнуться, рейсы отменили, зал ожидания битком. В кассе сказали, что ближайший поезд будет только завтра днем. Единственная гостиница в вашем городе закрыта из-за поломки отопления. А больше никого, кроме вас, я в этом городе не знаю!.. Вот я и подумал вернуться и попросить у вас приюта до утра… А утром я уеду! Обещаю!..
— Да вы с ума сошли! — не столько от возмущения, столько от катастрофичности происходящего почти прошептала Лена. Что бы сказала мама, если бы узнала об этом!
Подталкиваемая звучащим внутри голосом матери, Елена уже хотела было с негодованием захлопнуть дверь. Но, взглянув на незнакомца, смиренно топчущегося в лужице тающего снега, вдруг устыдилась. По всей видимости, приличный, порядочный человек попал в беду, ему некуда идти в морозную снежную ночь в незнакомом городе. А она…
— Проходите, пожалуйста! — виновато произнесла Лена и сделала шаг назад, пропуская незваного гостя в квартиру.
Но стоило ей закрыть за ним дверь, как тут же пришло осознание случившегося… Голос мамы завопил про маньяков, грабителей, насильников и прочих злоумышленников, пользующихся наивностью и добродушием простофиль. Однако мысль о возможном грабеже с убийством была нейтрализована… звонком в дверь.
— Господи, теперь это точно они пришли! — Лена медленно сползла на стул и схватилась за голову. Как она могла забыть, что с минуты на минуту к ней должны прийти очень важные гости для крайне серьезного дела!
— Вы кого-то ждете? — поинтересовался незнакомец. Он стоял посреди гостиной все еще в верхней одежде.
— Да, жду! — Лена хаотично пыталась сообразить, как поступить дальше.
Можно было спрятать незнакомца в спальню или на балкон. Хотя нет! На балконе он замерзнет… Тем временем, звонок в дверь повторился, уже раздраженно.
— Вы — мой дальний родственник, понятно? — Лена стремительно стянула с незнакомца верхнюю одежду и спрятала ее в шкаф. — Вы проезжали мимо и решили без предупреждения заехать к нам в гости!..
***
— Ну что же вы заставляете нас ждать? — взгляд Людмилы Владимировны был не теплее снежной ночи за окном. — Леночка, вы нас разве не ждали?
— Ну что вы, дорогая Людмила Владимировна! — Лена попыталась срочно стереть растерянность с лица самой обаятельной улыбкой. — Просто последние приготовления…
— Ну, вы же знали, дорогая моя, что мы придем именно в это время! Можно же было подготовиться заранее…
Людмила Владимировна не вошла, а вплыла в прихожую и словно заполонила собой все тесное пространство. Ее роскошная шуба до пола искрилась и сверкала алмазиками растаявших снежинок, аромат парфюма густым облаком обволакивал монументальную фигуру. Следом, совсем неприметный на фоне матери, вошел сын и по совместительству потенциальный жених.
— Аркадий, ну что же ты стоишь? — подняла бровь Людмила Владимировна и взглядом указала на букет в его руках.
— Ах, да! — Аркадий неловко протянул розы Елене.
— Этот букет для вас Аркадий выбирал лично! — посчитала нужным внести ясность директриса музея, освободившись от тяжелой шубы. Потом, не дожидаясь приглашения, чинно прошествовала вглубь квартиры.
— Добрый вечер!
От неожиданности Людмила Владимировна резко остановилась на входе в гостиную, из-за чего следовавший за ней Аркадий чуть не сбил мать с ног. Прямо посреди комнаты, рядом с прилично сервированным столом, стоял высокий незнакомый мужчина в теплом вязаном свитере с нелепыми оленями и улыбался. Проигнорировав приветствие незнакомца, Людмила Владимировна спросила куда-то в направлении коридора:
— Это кто?
— Не знаю! — растерянно ответил Аркадий, почему-то принявший вопрос матери на свой счет.
— Я сейчас все объясню! — ответила Лена, бочком просачиваясь мимо внушительной фигуры музейной матроны. — Видите ли, это — наш родственник! Он случайно проезжал мимо и решил без предупреждения заехать…
— Странно, — задумчиво протянула Людмила Владимировна, пристально рассматривая незнакомца. — Антонина Яковлевна не говорила, что у вас будут родственники!..
— Так я же говорю, что он заехал неожиданно, без предупреждения!
— Действительно, странно! — повторила Людмила Владимировна. — Мне всегда казалось, что порядочные люди предупреждают о своих визитах!..
— А я — непорядочный! — ответил незнакомец и громко, раскатисто рассмеялся.
Людмила Владимировна поджала губы, Лена мысленно схватилась за сердце, Аркадий растерянно заморгал.
— Раз уж так сложились обстоятельства, не могли бы Вы нам представить Вашего непорядочного родственника? — не переставая в упор рассматривать незнакомца, сказала гостья.
— Да, конечно! Познакомьтесь — это…
И вдруг Лена поняла, что совсем не знает имени случайного визитера. Перед ней стоял высокий, довольно красивый мужчина лет сорока. Но спросить его имени она не успела!..
Автор: КНИГИня Евгения