В 1155-м (или 1162-м) году монгольский князь Есугей охотился в степи со своими нукерами. Он случайно встретил знатного меркита Эке-Чиледу, который ехал домой со своей обручной – красавицей Оэлун, чтобы сыграть свадьбу. Есугей заручился поддержкой своих братьев, после чего напал на караван и забрал девушку. Вскоре она родила ему Тэмуджина и еще несколько сыновей.
Но кочевники помнят обиду долго. И меркиты атаковали ставку Тэмуджина через много лет – тот не успел изготовиться к бою и бежал. В 1181-м году или около того в плен попала его собственная супруга Бортэ, которую вернули домой уже беременной. Первенца назвали Джучи – «незнакомец».
Как же Чингисхан отомстил враждебному племени за поругание любимой? Кто такие меркиты и что с ними стало?
В 12-м столетии меркиты были одним из 5-6 крупнейших племенных союзов на Монгольском нагорье. В то время они жили в районе Селенги – на юге нынешних Бурятии и на севере Монголии. Их ближайшими родственниками были найманы, кереиты, кидани, а хамаг-монголы, соплеменники Чингисхана, в меньшей степени.
Ввиду проживания на границе тайги и степи их часто называют кланом тюркского, самодийского либо тунгусо-маньчжурского происхождения. Особых доказательств у этой гипотезы нет, однако, достоверно известно, что они практиковали элементы земледелия и имели оленей. По крайней мере, есть сообщение, что своих пленных они заставляли молоть муку.
Меркиты были известны, как превосходные лучники – даже само из имя переводится, как «меткие». Кроме того, слова с этим же корнем используются во фразах, которые подразумевают магию, гадание, сверхъестественные силы. Поэтому слово «меркиты» часто интерпретируется, как «мудрые».
Несмотря на то, что этот племенной союз жил на окраине монгольского мира, они активно участвовали в большой политике. Так, еще в конце 11-го века часть меркитов и кереитов перешла в несторианское христианство. Архиепископ Мерва просил патриарха в Багдаде освободить их от определенных постов, которые тяжело соблюдать при их кочевом образе жизни.
В 11-м веке меркиты вместе с союзниками вторглись на территорию киданьского государства Ляо. Но затем многие из них ушли в Среднюю Азию и основали Каракитайское ханство с родственными киданями. А у тех, кто остался на месте, с того времени главными противниками стали хамаг-монголы, постепенно объединявшиеся под властью рода Борджигинов.
Амбагай, один из предшественников Есугея в управлении монгольскими племенами, был в дружбе с предводителем меркитов Тудур-Бильге. Как-то хан оправил к нему послов с предложением поддержать товарища в битве. Но Тудур-Бильге предпочел сохранить нейтралитет, и поле этого началась вражда. Таким образом, Есугей унаследовал конфликт с этим племенем, чем и объясняется та самая кража невесты.
Тэмуджину, чтобы вызволить свою любимую Бортэ, пришлось просить помощи у побратима Джамухи и названного отца Тоорил-хана. Вместе союзники легко одолели и рассеяли меркитов – выжившие примкнули к ойратам и хори-туматам, а элита нашла получила покровительство кипчакского племени канглы. В результате к моменту провозглашения Монгольской империи они уже не имели политического значения, но все еще сохранилясь, как народ.
Войну с ними Чингисхан поручил своему первенцу Джучи – надо полагать, чтобы избавить его от репутации «меркитского подарка». Тот провел против них серию кампаний в течение нескольких лет. Именно из-за меркитских беженцев монголы впервые скрестили мечи с кипчаками, и после этого началась полноценная война. В 1217-м году Джучи и Субудай окончательно разбили меркитов в районе Чуйской долины. Там сложили головы сыновья их вождя, племянники того самого Эке-Чиледу.
Но нельзя сказать, что могучее прежде племя после этого окончательно ушло в историю. Одной из жен Чингисхана была меркитка Хулан, того же происхождения были супруги великих ханов Угедэя и Гуюка. В составе современных казахов, киргизов, калмыков есть роды с названием меркит.