- — Кто это? — спросила Катя.
Егор нахмурился:
— Это точно не бабушка, и... я вообще не помню такого снимка... Я его раньше не видел.
Он осторожно вынул карточку, она была твердая — изображение на картоне. На обороте — витиеватый рисунок, фамилия фотографа и дата — 1875 год.
Катя и Егор переглянулись.
— Такая древность... Странно, что она уцелела в этом бедламе. Нет уж, что-что, а эту фотографию в тут оставлять нельзя. Вдруг крысо-кролики ночью закончат свое дело.
И Катя осторожно положила фотографию в сумочку.
Еще несколько часов молодые люди провели в доме, пытаясь одновременно разобраться в царящем тут хаосе и найти ключ к разгадке тайны. Но потом они поняли, что объем задач значительно превосходит их силы.
— У меня уже ноги гудят, — Катя опустилась на край постели. — Смотри, тут даже кровать использовали как склад.
Девушка отогнула край матраса. В изголовье были спрятаны банки с консервами, нераспечатанные пакеты с постельным бельем, теплые нарядные носки, которые, видно, никто ни разу не надевал.
Кате показалось, что Егор слегка смутился.
— Бабушка была очень старенькая. И перед концом уже не вполне здраво мыслила. Да еще всё время вспоминала то ограбление... Поэтому то, что считала самым ценным, она прятала в своей постели. Считала, что, если придут воры, они, как и в тот раз, не тронут «спящую» и ничего не найдут... Думаю, на сегодня надо заканчивать. Сейчас я принесу нам воды из колонки, вымоем руки... Продолжим завтра.
— Но нам нужна какая-то зацепка. Иначе ничего другого не останется, как только разобрать дом по камушку...
— Сегодня вечером в гостиницу придет мой приятель. Потолкуем еще и с ним.
Через несколько минут Егор принес ведро воды. Отмывались ребята во дворе, поливая друг другу из кружки.
— Давай сходим в замок, — предложила Катя, — Время не позднее, я думаю там музей еще работает.
— Мне казалось: ты слишком устала...
— Не настолько, чтобы сидеть в гостинице. Там всё равно нечего делать — даже интернет плохо работает. А далеко идти?
— Я же тебе говорил: тут всё близко.
Тем не менее замок находился за чертой города. Он стоял на настоящем острове, который образовали два рукава реки. Первое, что увидели молодые люди, когда вышли к мосту, — это невысокие башни, увенчанные зубцами, и ворота меж ними.
— Ничего себе! Тут, похоже, кто-то всерьез увлекался Средневековьем, — Катя осматривалась. — Только вместо крепостных стен — какие-то строения. Может быть, тут прислуга жила? Смотри, ворота открыты, значит, и музей тоже.
Сам замок привел Катю в еще большее восхищение. Он был построен в готическом стиле и напоминал, скорее, дворец, с его островерхими башенками, стрельчатыми арками, изысканными капителями.
— Смотри, что это за деревянный домик у реки? Какой красивый...
— Здесь когда-то жил лесничий.
— Боже мой, па-мятник над мо-гилой собачки...
— Мы сейчас дождемся, что музей закроется.
В конце концов, Катя дала себя увести от диковинок, от которых с трудом оторвался ее взгляд.
Чуть помедлив, Егор открыл парадную дверь. Они не услышали шагов: женщина, которая вышла к ним навстречу, была в мягких тапочках. Пожилая, невысокая, крашеные белокурые волосы... Егор узнал ее:
— Татьяна Юрьевна, мы не опоздали?
Осмотреть замок можно было самостоятельно или взяв экскурсию. Молодые люди предпочли второе. И вслед за Татьяной Юрьевной пошли из комнаты в комнату, из зала в зал. Давно уже замок был превращен в краеведческий музей. И ребята выслушали историю края с самого начала — осмотрели камни, на которых сохранились отпечатки древних ракушек, и разные археологические находки.
Речь экскурсовода лилась и лилась. Татьяна Юрьевна рассказывала им об узорах на стенах, где запечатлены таинственные мас-онские знаки, о лепном орнаменте, включавшем банты, ленты и гирлянды...
Экспозиция в гостиной рассказывала о прежних хозяевах замка, и Катя схватила Егора за руку.
— Смотри...
На стене висел портрет, точно совпадавшей с фотографией, которая сейчас лежала у девушки в сумке.
— Кто это? — спросил Егор.
— Младшая дочь хозяина усадьбы, ее звали Варварой и насколько известно, она по-ги-бла в годы Гражданской во-йны...
— Какой красивый перстень у нее на руке, — небрежно сказала Катя.
— О, с этим перстнем связана целая легенда, — Татьяна Юрьевна обрадовалась тому, что слушатели попались не равнодушные.
Обычно те, кто приходил сюда на экскурсию, интересовались внутренней планировкой красивого дворца — и только. Но сейчас видно было, что у гостей просто загорелись глаза.
— Здесь же у нас хранятся документы — письма, дневники... Лежат на витринах и экскурсанты бросают на них беглые взгляды — и только. А я читала их все, и это захватывает, будто роман. Знаете, что за камень в этом перстне?
Даже Катя, которая хорошо разбиралась в таких вопросах, пожала плечами.
— Вот так, сходу, не угадаю. Взять бы в руки...
— Это черный опал. Такие добывают в Австралии... Считается, что камень обладает магическими свойствами...
— Ничего себе... Девятнадцатый век, и в захолустный городишко попадает австралийский камень...
— Простите, я ювелир... буду, — перебила Егора Катя. — Я, конечно, читала про мистические свойства камней... вскользь... Вроде бы черный опал приносит несчастья. И еще он считается камнем во-ров, потому что отводит людям глаза и они не сразу замечают кражу...
— Есть поверье, что особенно крупные и яркие черные опалы «чистой воды» способны вызвать злых духов, которые являются на землю в виде теней и выполняют волю хозяина. А этот камень, видите, какой большой... Впрочем, — Татьяна Юрьевна задумалась, — я сомневаюсь, что хозяева замка интересовались черной магией... Скорее всего, Варвара Павловна носила кольцо с опалом просто потому, что это было красивое необычное украшение.
— Так откуда оно появилось у нее? — допытывалась Катя.
— Судя по письмам, перстень подарил ей жених. Это было, как говорят, «кольцо в честь помолвки». А до того, как надеть на палец обручальное — она не дожила. Как видите, перстень с черным опалом не принес ей счастья.
*
По дороге в гостиницу они спорили.
— Держу пари, что Татьяна Юрьевна больше ничего не знает об этом кольце. Иначе она бы сказала...
— И поэтому ты решил не показывать ей нашу фотографию? Вдруг это навело бы на след... Как этот снимок мог оказаться в доме твоих предков? Вдруг твоя прапра — сколько там раз бабушка — дружила с этой княжной?
— Такая знатная особа с бедной девушкой? Не смеши... Скорее всего, замок просто был разграблен. И вещи из него осели во многих домах.
— Но спросить-то можно было?
Только когда до гостиницы оставалось буквально несколько шагов, ребята вспомнили, что у них нет никаких запасов на ужин. Завернули в ближайший продовольственный магазин, купили хлеб, сыр и колбасу на бутерброды, несколько коробок сока.
Но не успела Катя накрыть на тумбочке импровизированный ужин, как явился гость, которого ждал Егор. Уже в первую минуту, когда парни здоровались и Егор представлял ее другу, Катя отметила, что Виктор явно встревожен. Он поставил на тумбочку бутылку коньяка, вручил девушке коробку конфет, но заметно было, что ему не терпится перейти к разговору, ради которого он пришел.
И как только был поднят первый тост — «за встречу», Виктор спросил:
— На какой срок вы приехали, и что думаете делать?
— Старый дом, как я понимаю, не восстановить, — Егор хмурился, размышляя. — Проще снести его и построить новый на этом месте. Или продать участок. Но в любом случае, надо сначала оттуда всё вывезти... Я не могу сразу вызвать грузчиков и машину. Нужно перебрать всё, оставить то, что представляет какую-то ценность. Я не имею в виду — для продажи, а просто как память — для нашей семьи. Катя сегодня там нашла....
— Подожди, — перебила девушка, — Виктор, я так понимаю, что этот дом связан в вашем представлении с чем-то мрачным? С какими-то тайнами?
Виктор поднял взгляд на друга. Он словно не хотел, чтобы девушка присутствовала при этом разговоре. Слишком мрачная тема. Но потом он решился.
— Восемь человек, — сказал Виктор.
— Что?!
— За последний год в нашем городке, где всегда была тишь да гладь, да божья благодать, исчезло восемь человек... — Молодой человек достал из кармана карту, расстелил ее на коленях, ладонью расправил смятую бумагу. — Вот, видите, я обвел красным цветом окружность, где их видели в последний раз... И твой дом находится как раз в центре этого круга.
— Не может быть, — вмешалась Катя, — Мы живем не так далеко, наши города — спутники. Уж такая новость непременно мелькнула бы в интернете. Сюда бы слетелись журналисты.
Виктор пожал плечами и сказал сухо:
— Не знаю, почему это не стало сенсацией, не мое это дело. Но я могу назвать имена этих людей, их адреса — мы тут по большей части знаем друг друга. Исчезли люди разного возраста, но в основном молодые... В том числе дети. Объявления о пропаже висели на каждом столбе, на каждой остановке. И никого не нашли. А твой дом... Все знали, что он стоит заброшенный, что после того, как не стало твоей бабушки, там никто не живет. И тем не менее иногда по ночам видели, как в окнах горит тусклый свет... Мигает...
— Да там уже давно электричество отключено!
— Я один раз уже думал: кто-то из вас приехал. Подошел, постучал, мне никто не открыл... А потом обнаружилась закономерность. Ночью в окне горит свет — а на другой день кто-то исчезает...
Виктор поймал на себе взгляд Егора. Был этот взгляд каким-то странным, с оттенком жалости. Егор точно удерживался, чтобы не сказать: «Да ты, приятель, наверное, фильмов ужа-сов пересмотрел лишнего».
— Если ты мне не веришь и не хочешь всем этим заниматься, тогда одна просьба — снеси этот дом до самого основания, разбери его по камушку — все будут тебе только благодарны. Здесь многие верят в то, что это не просто дом...
— А портал в а-д? — с иронией спросил Егор. — Хорошо, мы подумаем...
Никто из них не знал, что за дверью номера их разговор подслушивает внук администраторши гостиницы. Павлик нередко приходил к бабушке «на работу». И сейчас он просто бегал по пустынным коридорам, когда услышал: рядом говорят о том самом доме.
Павлик и его друзья давно уже хотели забраться вовнутрь и провести там ночь. Об этом доме среди мальчишек ходили стра-шные сказки. Там оживали духи и происходило то, о чем и при свете дня боязно говорить.
Павлик понял: приехали хозяева, которые хотят снести дом. Значит, надо торопиться. Он скатился вниз по лестнице, крикнул бабушке, что идет домой, а сам поспешил к ребятам.
Забраться внутрь дома следовало в одну из ближайших ночей, иначе будет поздно.
Корректорскую правку любезно выполнила Елена Гребенюк
Продолжение следует
