Тяжела доля хищника. Его еда, конечно, не в пример вкуснее и калорийнее, чем у каких-нибудь травоядных, но при этом почему-то имеет привычку возражать против того, чтобы стать едой. И не так уж редко случается, что попытка перекусить выходит хищнику боком — иногда жертве удаётся отбиться и даже убить хищника, иногда какой-нибудь катаклизм застаёт врасплох и убивает обоих, иногда хищник от жадности не рассчитывает силы и просто давится при попытке проглотить жертву.
Всё это большая неприятность для хищника. Зато большая удача для палеонтологов, особенно если неприятность становится последней в жизни хищника. Именно такие находки — незадачливый хищник вместе с убившей его жертвой, и помогают учёным надёжно восстановить экологические связи в древних биотопах и меню хищников.
Примерно такую находку палеонтологи и сделали в Германии, в карьере на месте древнего озера Мессель возрастом около 50 миллионов лет. Местонахождение вообще весьма богатое, но особенно оно богато рыбами и летучими мышами. Причём мышами оно богато настолько, что озеро даже заподозрили было в «смертоносности», но потом всё же «реабилитировали».
На этот раз рыбы и летучие мыши нашлись совсем вместе. Точнее, три рыбы и три мыши. Рыбы принадлежали к и поныне здравствующим отрядам — панцирников и амиевых, правда, виды были уже вымершие — соответственно Atractosteus messelensis длиной около 19 сантиметров и два экземпляра Cyclurus kehreri, 20 и 30 сантиметров в длину. Примечательны находки тем, что возле головы каждой из рыб обнаружились остатки летучих мышей Palaeochiropteryx tupaiodon.
удя по расположению и состоянию окаменелостей, в момент гибели рыбы держали летучих мышей в зубах, причём один из C. kehreri успел свою мышь изрядно пожевать, судя по тому, в каком помятом состоянии она досталась учёным. Судя по всему, рыбы попытались съесть упавших в воду рукокрылых, но пожадничав, запутались в их крыльях и не смогли ни проглотить их, ни избавиться от них. В результате так и плавали с замотанным мышами рылом, пока не погибли от голода.
Учёные давно уже подозревали, что A. messelensis и C. kehreri были весьма неразборчивыми хищниками, пытавшимися съесть вообще всё, что казалось им съедобным и подходящим по размеру. Как выяснилось, регулярно тонувшие в озере летучие мыши в их рацион тоже входили. Рыбы не специализировались именно на летучих мышах — рукокрылые вряд ли были настолько любезны, чтобы постоянно давать возможность ловить себя рыбам, а вот поживиться случайно упавшим в воду зверьком обитателям озера ничто не мешало.
Оно, конечно, данные конкретные рыбы, попытавшись съесть рукокрылых, погибли, но стоит отметить, что именно эти особи были совсем невелики для своих видов и вероятно, просто были молоды и неопытны. Более взрослым же представителям этих видов ничто не мешало есть летучих мышей вполне успешно. Правда, это довольно необычное пищевое поведение — ни современные панцирники, ни современные амии летучих мышей не едят, и вообще, в этом замечены от силы полтора десятка видов современных рыб.