Вода на морозе схватилась быстро. Мальчишки оказались шустрыми и понятливыми. По два раза повторять не приходилось. Их быстрые крепкие ноги утаптывали снег до асфальтовой плотности. Потом таскали вёдра с водой. Один бы Николай Иванович провозился намного дольше. Да и молодые их головы работали неплохо. Вместе придумали, как сделать для санок крепления.
- Николай Иванович, а когда кататься можно будет?
- Ну, на таком морозе часа через три уже застынет всё. Если хотите, можете раскатать лёд ногами, чтобы потом санки лучше скользили.
- Николай Иванович, а всем кататься можно? Можно друзей позвать?
- Конечно. И друзей, и подружек. Мы же для всех делали. Только вот что, парни, договоримся сразу: другими ребятами не командовать, своей работой не хвастаться, младших не обижать. Уговор?
- Уговор, Николай Иванович.
К вечеру ребятишек собралось неожиданно много.
- Откуда же они здесь? - Удивился Николай Иванович.
- Есть и наши, устюжковские, а кого-то на каникулы привезли, как вот Маша Лёвушку. - Объяснил подошедший к нему Яков Петрович.
- Дедушка! А можно мне тоже покататься? - Лёва во все глаза смотрел на карусель.
- Ну пойдём, попросим мальчиков, чтобы они тебя покатали. Ребята, покатаете малыша?
- Я не малыш, дедушка!
- Покатаем. - Один из мальчиков, помогавших Николаю Ивановичу, придержал карусель. - Уступите кто-нибудь санки.
Кто-то из мальчишек встал. Паренёк усадил Лёву, велел.
- Держись крепче.
И, повернувшись к своему товарищу предупредил.
- Не очень быстро давай.
- Можно быстро! - Лёва смело выпрямился в санях.
- Ну хорошо.
Крутили всё равно с осторожностью, Яков Петрович видел и по-доброму улыбнулся пацанам, но Лёвушка был в восторге.
- Как на санях Деда Мороза!
- На каких ещё санях? - Карусель остановилась, и старший мальчик посмотрел на Лёву. - К нам Дед Мороз на санях не ездит.
- А как же?
- Пешком через лес. - Парнишка незаметно подмигнул приятелям.
- А ты откуда знаешь? - Подозрительно спросил Лёва.
- Следы видел от валенок.
- Сам видел?
- Сам. И они видели. - Мальчишки закивали.
- А если там кто-то ещё ходил? - Лёва с жадным любопытством смотрел на мальчишек.
- Некому там больше ходить. - Серьёзно пояснил старший. - А ещё, знаешь что, у него иногда игрушки из мешка выпадают. Кто, по-твоему, может ходить по лесу с игрушками?
Лёвушка даже рот приоткрыл.
- Смотри-ка, Яков Петрович, как Лев твой хорошо с ребятами общается. - Улыбнулся Николай Иванович.
- Лёва - добрый мальчик. И фантазёр изрядный. - Ласково глядя на внука, пояснил Яков Петрович. - Пойду заберу его, пусть ребята дальше катаются. А тебе, Николай, за такую забаву спасибо.
- Да ладно. - Смутился Николай Иванович. - Радуются, и хорошо.
- Вась, а зачем ты мелкому про Деда Мороза втирал? - Спросил один из ребят, когда дедушка с внуком отошли.
- Как зачем? Ты же видишь, он верит. И пусть. Малышам это надо. А на санях уже давным-давно никто не ездит, машины у всех. Вот пусть думает, что пешком ходит. Так вернее. Я когда маленький был, батя валенок в снег окунал и дома на ковре следы оставлял. Я под ёлку, а там рядом снег мокрый с валенок. Здорово было. Я верил...
* * * * *
- Как же красив этот город! - Маша с восторгом смотрела на заснеженный Петербург. - Влад, а тебе нравится?
- Очень. - Он осторожно смахнул снег с её плеча. - Я здесь часто бываю. Но обычно в Питере слякотно, а такая погода бывает редко.
- Я так счастлива быть здесь с тобой.
- В это трудно поверить, но я тоже.
- А почему трудно поверить?
- Мы совсем мало знакомы, а мне кажется, словно я давно знаю тебя. Обязательно отругаю Анатолия, что не познакомил нас раньше.
- Толя здесь ни при чём. Я сама не хотела после развода ни с кем встречаться. Слишком обижена была на бывшего мужа.
- Маша, а почему ты не сказала, что у тебя есть ребёнок?
- Как ты узнал? Толя?
- Нет, он ничего не говорил. Случайно увидел на заставке у тебя в телефоне. Красивый малыш. Похож на тебя. Где он сейчас? С отцом?
Маша дёрнулась.
- Илью сын не интересует. Лёвушка сейчас у его родителей, в деревне.
- У вас тёплые отношения?
- У нас их нет. Практически никаких. Они долго просили привезти к ним Лёву. Я была против.
- То есть ты поступилась своими принципами ради этой поездки?
- Ради тебя. - Она отодвинулась. - Ты мне понравился, Влад. Показался сильным и честным.
- Именно поэтому ты решила меня обмануть?
- Я не обманывала тебя. И обязательно рассказала бы про Лёву, когда узнала лучше.
- А теперь представь, что я успел влюбиться в тебя, но принципиально против чужих детей. Неужели ты рассчитывала, что в этом случае я останусь?
Маша развернулась и молча пошла по набережной. Влад догнал её и повернул лицом к себе.
- Я сказал "представь". У тебя такое хорошее воображение?
- Влад, я не понимаю тебя.
- Ничего непонятного нет. Я сам вырос с отчимом. У нас всегда были замечательные отношения, и сейчас тоже. И он всегда очень обижался, когда кто-то упоминал о том, что мы с ним не родные. Я нормально отношусь к детям, Маша. И если у нас всё получится, никогда не оттолкну твоего сына. Я только не понимаю, зачем оставлять сына с людьми, которые не любят его.
- Да ты что! Я так не говорила! Родители Ильи, наоборот, слишком сильно любят Лёву. Просто мне всегда казалось, что если они не смогли правильно воспитать своего сына, то испортят и Лёвушку тоже. И потом, он такой слабенький, болезненный, постоянно приходится давать ему витамины, общеукрепляющие прeпаpaты.
- Но в этот раз ты не побоялась оставить его с ними.
- Очень хотелось поехать с тобой.
- Я ценю. А мне теперь, когда мы всё выяснили, хочется познакомиться с твоим Лёвой. Есть предложение. Может быть, мы оставим Соню с Анатолием встречать Новый год в Питере, а сами поедем к Лёвушке? Новый год всё же семейный праздник.
- Но старики расстроятся. Лёва, боюсь, тоже. Он любит их.
- Я же не сказал забрать, я сказал поехать к ним. Да, Маша, нам с тобой ещё придётся учиться слышать и понимать друг друга. Едем?
- Едем.
* * * * *
- Верочка, ты какая-то грустная. Или мне кажется? - Варвара Трофимовна с тревогой посмотрела на внучку. - Если бы ты знала, какой виноватой я себя чувствую.
- Бабушка, что ты, родная моя! - Вера поцеловала пожилую женщину в щёку. - Я так по тебе соскучилась и тоже чувствую себя виноватой, что приехала только когда ты заболела. Просто я звонила Жене, но он трубку не берёт и на сообщение не ответил. Беспокоюсь, вдруг случилось что-то.
- У плохих новостей длинные ноги, Верочка. Если бы, не дай бог, что-то случилось с Евгением, кто-нибудь из друзей сообщил бы.
- Бабуль, ты гений!
Вера сообразила, что несколько дней не заходила в соцсети. Как-то само собой забылось. Сейчас она напишет подруге, спросит, не видела ли она Женю.
Но уже первые же фотографии на странице Инны заставили Веру замереть. Вечеринка где-то в клубе, знакомые ребята. А на заднем плане Женя в обнимку с какой-то незнакомой девушкой. Вера набрала номер.
- Ин, привет!
- Привет, Вера. Ты куда пропала? Женька сказал, уехала по делам.
- Я у бабушки, Ин. Она заболела, я уехала присмотреть за ней. Жене звоню, а он не отвечает почему-то. Сейчас увидела фотографии на твоей странице.
- Вера, я не хотела тебе говорить. Думала, может быть, это так у них. Женька сначала эту девицу притащил в клуб, потом я их видела в торговом центре, а сегодня Макс сказал, что они укатили в Москву. Вер... А вы встречаетесь ещё?
Вера молчала. Было больно, но она привыкла держать чувства под контролем. Смысл упрекать Инку в том, что она не позвонила? Во-первых, Вера никогда не афишировала свои отношения, а во-вторых, людям обычно нет дела до чужих проблем, своих предостаточно.
- Ин, я тебе потом ещё позвоню. Мне бабуле надо помочь. - Соврала Вера. - С наступающим!
- И тебя, Верунь! Ты не приедешь, да?
- Нет, Ин. Я здесь, с бабулей.
- Ну, ладно. Пока.
Вера глубоко вдохнула, выдохнула. Главное, чтобы бабушка не поняла, что она расстроена. Она и так всё время говорит, что виновата. Но в то же время Вере надо пропустить ситуацию через себя, подумать.
- Бабуль, а давай я деньги за молоко отнесу, банку и коробочку конфет к Новому году этой тёте Кате. Нехорошо в новый год с долгами входить, да и поблагодарить хочется за заботу. Расскажешь, как найти?
- Сходи, сходи, Верочка. Прогуляйся. А то всё дома да дома. А найти просто. Пойдёшь...
Зимние Устюжки Вере понравились ещё больше, чем летние. Белые сугробы искрились под зимним солнцем, из труб тянулся вверх ровный, вкусно пахнущий печным теплом дым. Недалеко от почты она заметила интересную штуку, облепленную, несмотря на мороз, ребятишками.
- Что это? - Она поймала в охапку шустрого пацана.
- Карусель ледяная! Не видишь что ли? Это нам Николай Иванович сделал.
Опять Николай Иванович. Что же за мастер такой, что его даже дети малые в Устюжках знают? Мороз подгонял, и Вера пошла быстрее. В дом к Катерине шагнула разрумянившаяся, с инеем на воротнике. Катерина невольно залюбовалась. Так вот про кого упоминал Данила. Раньше она про Веру только слышала от Варвары Трофимовны, видеться им не доводилось. А сейчас невольно улыбнулась. Симпатичная. И глаза добрые, внимательные. Видно, что с характером девушка, но в хорошем смысле: спокойная, содержательная.
- Здравствуйте! А я вот банку принесла и деньги за молоко. И это вам. От нас с бабулей к новогоднему столу.
- Вот спасибо, Вера! Николай, гости у нас. Иди познакомься. Вера это, Варвары Трофимовны внучка.
- А вы, значит, тот самый Николай Иванович, о котором столько говорят в Устюжках. - Улыбнулась Вера.
- Не ругают хоть? - Перед ней, слегка ссутулившись, стоял седой человек с добрыми синими и совсем молодыми глазами.
- Хвалят. Говорят, что вы почти волшебник, и руки у вас золотые. Ой, а вы правда похожи на Санта-Клауса, он же Николаус, по-нашему Николай. Какой подарок детям сделали. Мороз на улице, а их домой не загонишь. Весёлые, румяные.
Он засмеялся тихо.
- Фантазёрка вы, Вера. В Дед Морозы меня записали.
Но Катерина поддержала девушку.
- И правда! А я всё думаю, кого Коля мне напоминает. Его и правда в Устюжках любят, а ещё дети и животные.
- Ой, а бабушка говорила, что у вас какие-то необыкновенно красивые козы. Можно посмотреть?
- Конечно. - Катерина, польщённая похвалой, засуетилась. - Идём, сейчас всё расскажу и покажу тебе.
Вера искренне восхищалась ласковыми чистыми козочками, гладила маленьких козлят.
- Зимой народились. - Объяснила Катерина. - Вот здесь у нас в тепле детский сад. Как подрастут, окрепнут, ко взрослым пойдут. Бережём их.
Уходила Вера опять не с пустыми руками. Положила хозяйка в сумку и молока, и сыра, и яиц перепелиных. От денег отказалась категорически.
- Гостинец это тебе и бабушке. Не обижай меня, Верочка. Привет Варваре Трофимовне. Освобожусь, сама зайду к ней.
- А вы Даниле привет передавайте. - Сказала Вера и порозовела уже не от мороза, в доме было тепло.
- Передам, а как же. Как приедет, так сразу и передам. А приедет он завтра. Обещал с нами праздник отметить.
- Как незаметно время прошло. Кажется, только приехала, а завтра уже Новый год.
Вера спустилась с крыльца, помахала рукой хозяевам.
- Спасибо за гостинцы и гостеприимство!
- А ты заходи к нам ещё. Заходи, не забывай, Вера.
Она шла обратно, и на сердце уже не было так тяжело. Хорошо, что она узнала обо всём здесь. В городе было бы во много раз тяжелее, Вера это чувствовала. Там, где тебя любят по-настоящему, все беды переживаются легче. И беда ли это вообще? Пока Вера не могла ответить на этот вопрос.
* * * * *
Лёвушку не покидала мысль о том, что сказал ему тот большой мальчик. Дед Мороз со своим мешком ходит где-то совсем рядом в лесу. Надо пойти встретить его. У Лёвы было к Деду Морозу неотложное дело. Мальчик целый год мучил маму вопросом, как можно увидеть его, когда добрый волшебник приносит подарок, но мама говорила, что ночью это невозможно.
- Представляешь, с какой скоростью он перемещается, чтобы успеть поздравить всех детей?
- Со скоростью света? - Спрашивал Лёва.
- Быстрее.
А здесь, в Устюжках, где время движется размеренно и неторопливо, Дед Мороз, оказывается, так же неспеша ходит просто так по лесу, да ещё теряет чьи-то игрушки. Попросить дедушку, чтобы он отвёл Лёву в лес? Но дедушка не должен знать, о чём он хочет попросить Деда Мороза, иначе не исполнится. Значит, придётся действовать самому.
Всё утро Лёва придумывал, что бы такого сказать бабушке и дедушке, чтобы его выпустили гулять одного, но вскоре понял: не выпустят. На своё счастье услышал, что бабушка собирается в магазин.
- Каши гречневой хотела сварить Лёвушке, а крупа закончилась. Пойду куплю.
- Да, я хочу такую кашу! - Он запрыгал рядом с Дарьей Михайловной. - Бабушка! Можно я с тобой? Погуляю немножко.
- Идём, Лёвушка. Идём, золотой мой. Одевайся. - Она повернулась к мужу. - Я говорила, Яша, не нужны все эти тaблeтки. Вот и аппетит к ребёнку возвращается.
Магазин находился рядом с почтой и рядом с ледяной каруселью, около которой крутились ребятишки.
- Бабушка, а можно я посмотрю, как катаются?
- Ну, посмотри пока. Я сейчас гречку куплю и попрошу мальчиков прокатить тебя.
Она направилась к магазину, а Лёва побежал в сторону карусели и мимо неё прямо по улице за которой виднелся лес. Но вскоре улица упёрлась в какой-то забор, и пришлось свернуть, потом ещё раз. Лес оказался дальше, чем представлялось Лёвушке, но он упорно шёл к своей цели и очень обрадовался, когда увидел первые заснеженные ёлки.
Свернул на какую-то тропинку, идущую вдоль леса, и пошёл, вглядываясь в белый снег под елями, ища взглядом следы. Потом сообразил, что вряд ли Дед Мороз будет ходить вот так открыто, чтобы все его видели, и решительно свернул вглубь. Хорошо всё же, что мама купила такой удобный комбинезон, штанины которого закрывают верх сапожек, потому что ноги сразу же провалились в рыхлый снег. Идти было трудно, но Лёвушке очень хотелось найти волшебные следы и он не отступал.
******************************************
📌 Подписка на канал в Телеграм 🐾
***************************************
Окончание следует... часть 6
(Если сегодня ссылка не активна, то следующая часть будет опубликована завтра. Спасибо за понимание!)