Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая кухонные занавески в тёплые персиковые тона. Галина Павловна в сотый раз проверила расстановку тарелок на столе. Каждый предмет находился именно там, где и должен быть: салфетки аккуратно сложены треугольничками, вилки справа, ножи слева. Она всегда гордилась своим умением создавать безупречный порядок даже в мелочах.
— Катенька, золотко, подай мне, пожалуйста, ту салатницу, — попросила она племянницу, которая колдовала над последним блюдом. — И проверь, пожалуйста, достаточно ли остудился холодец. Сергей его очень любит.
Катя, светловолосая девушка с добрыми карими глазами, привычно улыбнулась. Она прекрасно знала эту черту своей тёти — желание всё контролировать, всё держать в идеальном состоянии. Впрочем, именно благодаря этому качеству праздничные столы Галины Павловны славились на всю родню.
— Тётя Галя, может, передохнёте немного? — предложила Катя, расставляя на столе вазочки с солёными огурчиками собственного приготовления. — Вы с утра на ногах. А гости только через час будут.
Галина Павловна покачала головой, поправляя кружевную салфетку под вазой с фруктами:
— Ох, милая, ты же знаешь — я не могу сидеть без дела, когда стол ещё не готов. Вот положу ещё веточку укропа на холодец... — она замерла на полуслове.
С улицы донёсся звук подъезжающей машины, детский смех и громкие голоса. Галина Павловна застыла с веточкой укропа в руках, не веря своим ушам. Катя метнулась к окну и ахнула:
— Тётя Галя, это Сергей! И... — она запнулась, — кажется, он не один. С ним Ольга, дети и... ещё какие-то люди.
Галина Павловна почувствовала, как у неё похолодели руки. Веточка укропа упала на пол.
— Как не один? — её голос дрогнул. — Мы же договаривались только на семью! А эти... эти кто?
На крыльце уже топотали ноги, слышался звонкий детский смех и басовитый голос Сергея: "Мама, встречай! Мы приехали!"
— Господи, — всплеснула руками Галина Павловна, — что же делать? У меня же всё рассчитано... Всё по порциям... — Она в отчаянии осмотрела стол. — Никто их не ждал, а они привезли всех. Где мне взять угощение?
Катя быстро подошла к тёте и положила руку ей на плечо:
— Тётя Галя, не волнуйтесь. Сейчас что-нибудь придумаем. У вас же всегда полные закрома.
Входная дверь распахнулась, впуская шумную компанию. Галина Павловна вздрогнула, услышав, как детские кроссовки уже топочут по её чистому полу. Она машинально одёрнула фартук и постаралась придать лицу приветливое выражение, хотя внутри всё кипело от возмущения. Ведь они же договаривались! Как можно вот так, без предупреждения...
— Мамуля! — Сергей, её младший сын, появился в дверях кухни. Высокий, широкоплечий, с озорной улыбкой — точь-в-точь его отец в молодости. За его спиной маячили незнакомые лица. — А мы тут с ребятами с дачи возвращались, думаю — как же без мамы? Знакомься, это Витя и Костя, мои коллеги по работе. Помнишь, я рассказывал?
Галина Павловна не помнила. Она смотрела, как в её идеально убранную кухню вваливается толпа людей, и чувствовала, как рушится весь её тщательно продуманный план вечера. Восьмилетний Димка, её внук, уже тянулся к вазе с конфетами, а пятилетняя Машенька оставила на чистом подоконнике отпечатки маленьких ладошек.
— Ой, как у вас уютно! — воскликнула Ольга, невестка, пытаясь придать своему голосу непринуждённость. Она-то прекрасно знала характер свекрови и уже предчувствовала надвигающуюся бурю.
Катя, благослови её господь, тут же взяла инициативу в свои руки:
— Проходите, проходите! — защебетала она. — Тётя Галя как раз собиралась доставать свои фирменные пирожки из духовки.
Галина Павловна метнула на племянницу испепеляющий взгляд — никаких пирожков в духовке не было и в помине. Но Катя только подмигнула ей и шепнула:
— Достаньте те, что в морозилке. Я сейчас быстро разогрею.
Галина Павловна глубоко вздохнула. В конце концов, она всегда гордилась тем, что может накормить любое количество гостей. Но эта спонтанность, это нарушение всех планов... Она посмотрела на радостное лицо сына, на притихших друзей, явно почувствовавших напряжение, на внуков, уже устроивших беспорядок в её идеальной кухне.
"Господи, дай мне сил", — подумала она, натягивая улыбку.
— Мам, а что у тебя в этой кастрюле? — Димка уже успел открыть крышку с дымящимся борщом, и по кухне поплыл аппетитный аромат.
— Руки! — воскликнула Галина Павловна, но осеклась, заметив виноватый взгляд внука. — То есть... сначала помой руки, солнышко. И сестрёнку свою прихвати.
Она старалась говорить мягко, хотя внутри всё сжималось при виде того, как её безупречная кухня превращается в проходной двор. Ольга металась между столом и раковиной, пытаясь одновременно достать дополнительные тарелки и удержать Машеньку от исследования нижних ящиков.
— Витёк, помнишь, как мы в походе картошку варили? — громко рассмеялся один из друзей Сергея, высокий худощавый мужчина в клетчатой рубашке. — Вот это была готовка!
— Ага, особенно когда котелок в костёр уронили, — подхватил второй, пытаясь пристроить свой пиджак на спинку стула, который и без того уже был заставлен сумками и куртками.
Галина Павловна почувствовала, как у неё начинает дёргаться глаз. Она привыкла к порядку, к тому, что каждая вещь знает своё место. А сейчас... Сейчас её кухня напоминала вокзал во время час пик.
— Так, внимание всем! — вдруг звонко объявила Катя, хлопнув в ладоши. — Предлагаю организовать весёлый кулинарный десант. Дима с Машей будут отвечать за нарезку овощей — только свежих огурчиков, ничего сложного. — Она подмигнула детям, и те радостно закивали. — Ольга, ты можешь заняться сервировкой дополнительных приборов? А вы, мужчины... — она окинула взглядом Сергея с друзьями, — ваша задача — организовать дополнительные посадочные места. В зале есть раскладной стол, и ещё можно принести стулья с веранды.
Галина Павловна с удивлением наблюдала, как её хаотичная кухня вдруг начала преображаться. Димка, высунув от усердия язык, старательно резал огурцы — немного криво, но с таким старанием, что у неё защемило сердце. Машенька, встав на цыпочки у раковины, деловито мыла помидоры, разбрызгивая воду во все стороны, но с таким серьёзным личиком, что делать замечания просто не поворачивался язык.
— Мам, а помнишь, — Сергей протиснулся мимо неё с охапкой стульев, — как мы на даче всей семьёй окрошку делали? Ты ещё возмущалась, что я квас пролил на твою новую скатерть...
— Ещё бы не помнить, — проворчала Галина Павловна, но губы её предательски дрогнули в улыбке. — Ты всегда был таким... непоседливым.
— Зато весело было! — подхватил один из друзей, Костя, кажется. — У нас в семье тоже все праздники так проходили — шумно, суетливо, но душевно.
Катя тем временем достала из морозилки пирожки и ловко раскладывала их на противне. От её уверенных движений, от того, как спокойно и естественно она управляла этим хаосом, Галина Павловна почувствовала, как её собственное напряжение понемногу отпускает.
— Тётя Галя, — Катя легонько подтолкнула её к плите, — может, поделитесь секретом вашего фирменного соуса к пельменям? Мужчины наверняка оценят.
— Ну что ты, какие пельмени... — начала было Галина Павловна, но осеклась, увидев, как Ольга уже достаёт из морозилки пакет домашних пельменей, которые она сама лепила на прошлой неделе.
— Мам, твои пельмени — это же легенда! — воскликнул Сергей, пытаясь одновременно придержать шатающийся стул и не уронить стопку тарелок. — Помнишь, как папа говорил: "Галочка, твои пельмени — это государственное достояние!"
И вдруг что-то внутри Галины Павловны надломилось. Она посмотрела на свою кухню — да, не идеально прибранную, да, шумную и суетливую. Но такую... живую. Димка с гордостью показывал сестрёнке, как правильно держать нож, Ольга уже раскладывала приборы на наспех протёртом столе, а друзья Сергея, эти незваные гости, с таким энтузиазмом таскали мебель, будто всю жизнь только этим и занимались.
— Ладно, — вздохнула она, повязывая фартук потуже. — Значит, так: соус делается только по особому рецепту. Катя, доставай сметану. И чеснок. И укроп...
— Места всем хватит? — Галина Павловна окинула взглядом гостиную, где Сергей с друзьями соорудили импровизированное застолье. Раскладной стол, который обычно стоял сложенным в углу, теперь занимал центр комнаты. Вокруг него расположились стулья вперемешку с креслами — настоящий винегрет из мебели, как и всё в этот вечер.
— Мам, не переживай! — Сергей подхватил Машеньку на руки и закружил её, вызвав взрыв счастливого смеха. — Смотри, как здорово получилось: прямо как в студенческие годы, помнишь? Когда мы с ребятами собирались на кухне, и ты нас подкармливала между сессиями?
Галина Павловна хотела возразить, что то было совсем другое дело, но её прервал звонкий возглас Димки:
— Бабушка, а можно я понесу вареники? Я аккуратно, честно-честно!
Она замерла на мгновение, глядя на внука. Его глаза сияли таким искренним желанием помочь, что все возражения застряли в горле.
— Хорошо, только держи тарелку двумя руками, — сдалась она, и лицо мальчика озарилось счастливой улыбкой.
Постепенно гостиная наполнялась ароматами еды и звуками оживлённых разговоров. Витя, один из друзей Сергея, вдруг встал и вышел в прихожую.
— Куда это он? — забеспокоилась Галина Павловна.
— А, — махнул рукой Сергей, — за гитарой, наверное. Он без неё никуда.
И действительно, через минуту в комнате зазвучали первые аккорды. Витя, присев на подлокотник кресла, начал перебирать струны, наигрывая что-то знакомое.
— О, "Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались"! — воскликнула Катя. — Тётя Галя, помните, как мы эту песню пели на даче, когда дядя Коля ещё был жив?
Галина Павловна почувствовала, как к горлу подступил комок. Конечно, она помнила. Коля, её муж, обожал эту песню. Всегда просил спеть её на семейных встречах...
— А давайте все вместе! — предложил Костя, и не успела Галина Павловна опомниться, как комната наполнилась нестройным, но таким искренним хором голосов.
Машенька, не зная слов, просто пританцовывала, держась за руку матери. Димка, важно надувая щёки, пытался подпевать. А Сергей... Сергей смотрел на мать с такой теплотой, что у неё защипало в глазах.
— Знаете, — вдруг сказала Галина Павловна, когда песня закончилась, — а ведь у нас в молодости тоже всё спонтанно происходило. — Она присела на краешек дивана, разгладила складку на юбке. — Помню, жили мы тогда в коммуналке. Места — кот наплакал, достаток небольшой. Но как-то на Новый год собрались все соседи у нас на кухне. Кто что принёс: кто картошку, кто огурцы солёные... А Нина Петровна, соседка наша, достала откуда-то маленькую ёлочку. Представляете, прямо на кухонный стол поставили!
Она замолчала на мгновение, погрузившись в воспоминания.
— И что дальше, бабуль? — затаив дыхание, спросил Димка.
— А дальше... — Галина Павловна улыбнулась. — Дальше мы всю ночь пели песни, рассказывали истории. Детишки уснули прямо там же, на составленных стульях. Тесно было, душно, но так... так душевно.
— Точно как сейчас! — подхватил Сергей, и все рассмеялись.
Галина Павловна оглядела комнату: смятые салфетки, следы от тарелок на скатерти, крошки на полу... Раньше такой беспорядок привёл бы её в ужас. Но сейчас она вдруг поймала себя на мысли, что во всём этом хаосе есть что-то правильное, живое.
Витя снова взял несколько аккордов, и полилась новая мелодия. Ольга начала разливать чай, стараясь не расплескать его на скатерть. Машенька пристроилась у бабушки на коленях, от неё пахло ванильным печеньем и детским шампунем.
— Спасибо, мам, — тихо сказал Сергей, присаживаясь рядом. — За то, что всегда нас так принимаешь. Даже когда мы вот так... без предупреждения.
Галина Павловна хотела что-то ответить, но почувствовала, как предательски дрогнул голос. Вместо слов она просто обняла сына свободной рукой, прижимая к себе и его, и задремавшую Машеньку.
А за окном медленно опускались сумерки, окрашивая комнату в мягкие вечерние тона, и гитара продолжала тихонько наигрывать знакомые мелодии, сплетая их с голосами, смехом и звоном чайных ложек в неповторимую симфонию семейного вечера.
— Бабуль, а ты правда к нам приедешь? — Димка с надеждой заглянул ей в глаза. — Вот так же, без предупреждения?
Галина Павловна рассмеялась, и этот смех удивил даже её саму — такой он был лёгкий, молодой:
— А что? Может, и приеду! Вот соберусь с Катей и нагряну к вам на выходных. Верно, Катюша?
Катя, выносившая последние свёртки с пирожками "на дорожку", радостно кивнула:
— Конечно, тётя Галя! Устроим им такой сюрприз, что запомнят надолго!
— Ловим на слове! — подмигнул Витя, аккуратно укладывая гитару в чехол. — Кстати, Галина Павловна, спасибо вам огромное. Таких вареников я не ел с тех пор, как бабушка жива была...
— Да что там вареники, — смутилась она, но в глазах заплясали тёплые искорки. — В следующий раз пельменей налеплю. Приезжайте... — она запнулась на мгновение, но решительно добавила: — Приезжайте, когда захочется. Без звонка.
Сергей замер на середине ступеньки, не веря своим ушам. Ольга тихонько ахнула, прижимая к себе задремавшую Машеньку.
— Мам, ты это серьёзно? — переспросил Сергей. — А как же твоё "Предупреждать надо" и "Порядок должен быть во всём"?
Галина Павловна поправила шаль и вдруг улыбнулась — той самой улыбкой, которая так напоминала его детство:
— Знаешь, сынок, сегодня я поняла: иногда беспорядок в доме — это просто следы счастья. А от счастья разве убежишь?
Она смотрела, как они рассаживаются по машинам: Сергей бережно укладывает детей на заднее сиденье, Ольга устраивается рядом с ними, Витя и Костя прощаются, обещая привезти в следующий раз свои фирменные маринованные грибы...
Катя встала рядом с тётей, положила голову ей на плечо:
— Хороший вечер получился, правда?
Галина Павловна кивнула, глядя, как фары автомобилей медленно растворяются в вечерней темноте. В кармане фартука всё ещё лежала та самая веточка укропа, с которой начался этот удивительный вечер. Она достала её и с улыбкой повертела в руках.
— Знаешь, Катюша, — задумчиво произнесла она, — я всю жизнь боялась, что что-то пойдёт не по плану. Всё пыталась разложить по полочкам: и вещи, и отношения, и саму жизнь... А сегодня вдруг поняла: самые тёплые воспоминания — они ведь всегда немножко неправильные, немножко неидеальные. Как эти отпечатки маленьких ладошек на моём чистом подоконнике...
Они постояли ещё немного, слушая, как стихают вдали звуки машин. Где-то в глубине сада запела ночная птица, словно подводя музыкальную черту под этим необычным вечером.
— Пойдём, Катюша, — Галина Павловна наконец повернулась к двери. — Посуду мыть будем завтра. А сейчас — чайку попьём, с теми конфетами, которые Димка не нашёл. Я их специально для особого случая прятала... А знаешь, — она вдруг остановилась на пороге, — кажется, это и был тот самый особый случай.
И уже засыпая этой ночью, Галина Павловна думала о том, что завтра не будет протирать до блеска бабушкин сервиз и переставлять мебель по линеечке. Вместо этого она достанет старый фотоальбом, позвонит своей старшей сестре и расскажет ей, как иногда случайные встречи и нежданные гости могут перевернуть не только дом, но и душу. И как важно иногда позволить жизни идти своим путём, пусть даже этот путь будет немного неровным и не всегда застеленным идеально выглаженной скатертью.