Розовые туфли со стразами-булыжниками соседствовали с перевернутым дырявым горшком и растрепанной половинкой веника и выглядели нелепо и чужеродно на старом деревянном крылечке. Они могли принадлежать работнице сферы шестовой акробатики и танцовщице на пилоне, но никак не деревенской жительнице.
Поэтому Натэла засомневалась в увиденном, решив, что это могут быть очередные происки ведьмы и туфли ей всего лишь примерещились. Однако реакция её спутников заставила ее повнимательнее приглядеться к экстравагантной обувке.
И дед Семён, и дрёма знали о туфлях лишь с её слов – дом, крыльцо и прочие вещи по-прежнему оставались для них под туманной морочной пеленой. Но волнение, которое они испытали, насторожило Натэлу.
- Возьми ты эту обувку, пусть девчата поглядят. – дед задумчиво сгреб бородёнку в кулак. - Не дают мне покоя эти розовые чувяки! Вроде как знакомая штукенция, вроде видал её когда-то. Но как начинаю получше о том размышлять – всё в мозгу застит мутью!
- Жаль, Тося ушла! Она бы точно вспомнила! – дрёма кружила вдоль дома и остренький нос подрагивал, принюхиваясь к чему-то. – Сладеньким пахнет. Приторно-горьким. У Грапы давеча духи похоже пованивали. Те, что в сундучке сохраняет.
- Дак сколько им? – хмыкнул Семён. - Лет двадцать, не меньше? Еще бы не пованивать.
- Сказала тридцать лет назад покупала. С тех пор бережет.
-Как коньячок выдерживает. - хихикнул дед. - Чтобы сразу с ног свалило.
- Винтажные духи сейчас ценятся... - Натэла осторожно приоткрыла дверь домика, а потом запоздало постучала.
Никто не откликнулся, только всколыхнулось облачко пыли, а следом в нос ударил тот самый аромат, который чуть раньше ощутила дрёма.
Приторная сладость перемешивалась с чем-то резким и кислым, а потом уходила в горчинку. Запах был настолько насыщенный, что у Натэлы перехватило горло и зачесался нос.
- Девка! Нас дальше не пущает! – позвал взволнованно дед Семён. – И тебя теперя не видно! Ты там долго не броди, в энтом тумане. Возвертайся скорее, слышь? Мы ведь не сможем помочь, если что!
- Я быстро, - отозвалась Натэла. - Пройдусь по комнатам - и к вам.
Дом был явно жилым, но слегка запущенным. Похоже, в нём давно никто не наводил порядок – разбросанные вещи успели припылиться, на столе громоздилась грязная посуда, в вазе – высохшие почерневшие остовы цветов. Большинство вещей, как и туфли, выглядели довольно специфически, батарея косметических средств на трюмо – устрашала обилием и разноцветьем.
На незаправленной кровати лежало скомканное белье, из приоткрытого чемодана торчал острым каблуком вверх сиреневый лакированный ботинок, а рядом в оранжево-коричневой лужице валялся пустой флакон помутневшего стекла со стёртой надписью на этикетке. Тут же на полу свернулось клубочком и похрапывало крошечное существо, закутанное по самые волосы в вязанную пёструю накидушку. Среди перепутанных косичек розового цвета проглядывали крепенькие небольшие рожки.
- Ну что ты там, девка? – озабоченно позвал дед Семён. – Выходи, пока я от страху не того! Не сковырнулся пока со страху-то! Ведь пустота одна перед нами! Заглотнула тебя и с концами! Что, ежели не выпустит?
- Иду! - Натэла осторожно потянула накидушку, и ей открылось упитанное щекастая мордашка с размазанным ярким макияжем и чёрными дорожками потёкшей туши.
- Эй, - шепнула Натэла. – Вы меня слышите? Пора вставать.
Существо протяжно вздохнуло и, всхлипнув, перевернулось на другой бок. Потащив на себя полу накидушки, попыталось закрыться с головой и еще больше собралось в комочек. Несмотря на все эти действия, глаз оно не открыло – продолжило спать.
- Кутя ждала, ждала, а хозяйки всё нееет... – невнятная жалоба, донесшаяся до Натэлы, тут же сменилась раскатистым храпом, от которого подрагивали косицы на голове.
Кутя?
Значит, спящее существо – домовуша. Полностью преданная хозяйке, поэтому и копирующая её. И поскольку проснуться она не в состоянии – с хозяйкой случилась серьёзная неприятность. Узнать бы - какая.
Что-то знакомое показалось Натэле в забавных косицах домовуши.
Так и есть - похожие она недавно видела в лесу на змее! Рептилия спала в совершенно не подходящем месте, а на голове шутовским паричком торчали розовые плетёнки.
Что, если хозяйка кути – змея? Вернее, кто-то из деревенских, умеющих оборачиваться? А может - кто-то подпавший под чары? И девчата не знают о случившемся из-за наведенного морока. Им умело и ловко подчистили память, накинули на неё пелену, как и на этот дом.
Возможно, всё происходящее связано между собой – и чтобы вернуть Люську придётся помочь и этой незнакомой любительнице китча. Только бы не было поздно!
Нехорошее предчувствие заставило Натэлу поёжиться. Нужно было как можно скорее вернуться к бабе Оне и всё ей рассказать!
***
Тем временем Тоська плутала по чаще в поисках избы Тенетницы. С каждой встречей бабка всё неохотнее шла на контакт и словно специально запутывала дорогу. Поляна, на которой находилось ее жилище, не желала проявляться, и, если бы не чутье и умения, Тоська так бы и не смогла поговорить с древней колдовкой.
Тоська вычислила поляну по подрагивающему дереву - по стволу крепкой на вид сосны то и дело пробегала рябь как по воде и он начинал слегка расплываться. То был скрытый проход - примерившись, Тоська прыгнула на ствол и, пролетев сквозь пустоту, попала в нужное место.
Оставалось еще призвать дом, и она выполнила необходимые для этого манипуляции: провернулась к поляне спиной, пробормотала положенные слова, а потом быстро взглянула назад через левое плечо. На минутку проявились заросшие мхом брёвна, съехавшая до земли крыша, небольшая дверца, больше похожая на лаз для котов. Дом подразнил и исчез, вынуждая незваную гостью применить последнее средство.
- Крови хочешь? Будет тебе кровь! – отцепив булавку от платья, Тоська чиркнула острием по руке, и, когда на землю стали падать красные капли, ткань пространства с треском растянулась по сторонам, открывая доступ к избёнке колдовки.
С трудом продравшись сквозь небольшой лаз (с каждым визитом дверь становилась всё меньше и уже, и Тоська боялась, что в один ужасный момент она вовсе исчезнет), Тоська оказалась в полутёмной и пыльной комнатёнке. Привычно поклонившись, она громко и чётко позвала:
- Баба Тенетница, спустись-покажись! Со мной подсказкой поделись.
Подождав, повторила снова и снова, до тех пор, пока в углу не завозилось тёмное неуклюжее тело. Паучиха со старушечьей головой перебирая руками-лапами медленно подбиралась к Тоське. Белые глаза смотрели сквозь неё, волос на лысом черепе почти не осталось.
Тенетница молча застыла перед своей гостьей, и Тоська ощутила внутри головы едва слышное покалывание - так колдовка пыталась считать её мысли. И когда это получилось - прошелестела едва различимо с заметными паузами:
- Змеиную кожу на откуп... А голову сжечь... Чтобы... никому не досталась.
- Какой откуп? Кому? Кожу какой змеи? – в этот раз разобраться в бабкином совете было трудновато.
- На откуп. Медянки. И голову нужно сжечь... сжечь...
- Не понимаю! Объясни поточнее! – Тоська впервые позволила себе повысить голос в бабкином доме и сверху немедленно посыпалась труха и несколько дохлых мух. – Про какую змею ты говоришь? Про какую голову?
- Думай сама... И запомни - голову нужно сжечь! Сжечь. Чтобы никому...
Шёпот колдовки становился всё тише, а сама она медленно пятилась к стене.
Тоська поняла, что больше ничего от неё не добьётся и шагнула следом, желая удержать.
Тенетница словно этого и ждала – разом вскинула все восемь рук и принялась плавно водить ими по воздуху. Тонкие клейкие нити паутины возникли как будто из ничего, переплелись между собой в тонкое трепещущее полотнище, полностью отрезавшее бабку от Тоськи.
Уже ни на что не надеясь, Тоська прокричала в отчаянии:
- Я не понимаю про змею!..
- Все ответы там... – на вздохе донеслось из-за полотна, а потом на нём как на экране проступила нечёткая картинка. На ней две фигуры склонились над третьей, а рядом кто-то сидел, сгорбившись, и трясся.
Прищурившись, Тоська попыталась получше вглядеться в изображение, и на короткое время картинка сделалась яснее. В подвале, вероятнее всего это был подвал, среди мешков и грязных банок, старуха в спортивном костюме с обширным начёсом на голове и мужик в кепке перетягивали веревкой ноги женщине со странной прической похожей на луковицу. Тощая девица с запавшими глазами на грязном лице скорчилась рядом. Она прижимала к груди связанные в запястьях руки и тихонько скулила, а за её спиной чернела корявая тень...
- Ответы найдёшь в Малом Жабье... – едва уловила Тоська шёпот Тенетницы, а потом порыв воздуха с лёгкостью приподнял её и мягко вытолкнул из избенки.