Про аномалию с непонятно чьим домом баба Оня выслушала очень внимательно и без лишних вопросов попросила отвести их с Грапой к загадочному месту.
Чуть ниже по улочке действительно висела туманная муть, возле которой толклись раздираемые любопытством дед Семён и дрёма.
- Давай, Оня! Разберися что к чему! – притоптывающий от нетерпения дед ринулся навстречу девчатам. – Такая заковыка под носом! Откуда только повылазила?
- Не лотоши, Семён! – одернула его баба Оня, а потом попросила Натэлу подробно описать все, что видит вместо тумана.
- Вижу всё тоже: забор с калиткой, увядшие цветы, небольшой двор, крыльцо, розовые туфли... – добросовестно перечислила Натэла.
- Розовые туфли... Хмм...
- Да, да. На платформе устрашающей высоты. Я бы на такой не устояла.
- Подстава! Морочь! – уверенно заявила Грапа. - Кто ж в деревне станет платформы носить? Говорю вам – ведьма постаралась! Нельзя заходить в тот дом!
- Но я заходила. – возразила Натэла. – И всё обошлось. Как видите - жива, здорова.
- Тебе просто повезло, Наташа. Там наверняка понатыкано ловушек!
- Нет там ловушек, - баба Оня потрогала рукой край серого облака. – Видишь, Грапа, не пускает меня. Не пройти нам внутрь. Не для кого ловушки ставить. Да ты сама попробуй.
- Точно не пускает! – Грапа осторожно повозила рукой по тусклой поверхности, ощутив странную шершавость. - Вот ведь загадка! А я думала, что Семён приврал.
- С чего нам врать-то! – возмутилась дрёма, а дед обиженно насупился.
- Обижаешь, Грапа! Когда это ты ловила меня на брехне?
- Отстать, старый! Не до тебя! - отмахнулась Грапа, но дед не отставал.
- Нет, ты скажи, скажи! Требую восстановить справедливость. Ославила меня перед гостьей - теперь извиняйся!
- Перестаньте... - Натэла поморщилась и слегка подтолкнула калитку. - Я вынесу спящую домовушу на улицу. Вы на нее посмотрите и, возможно, все вспомните.
- Не надо! Мало ли кто там! - замахала руками Грапа. - Мы не знаем, что это за тварюшка!
- Она называла себя кутей! – Натэла начала терять терпение. - Я ведь вам про неё рассказала.
- Кутя вроде домовухи-приживалки, сама по себе безобидная. А на самом деле может никакая это и не кутя! – возразила Грапа. – А кто-то под неё перекинулся для отвода глаз! Тебе могли подсунуть эту самую кутю, чтобы других не нашла!
- Да и опасно её из дома выносить. Вдруг проснётся не ко времени? Сдается мне, она и правда под закляткой. В подобном месте иначе быть не может. – баба Оня повернулась к Натэле. – Но ты, Наташа, всё же зайди туда. Принеси мне что-нибудь простенькое. Безделушку какую. Или вещичку. Я через нее узнать попробую, что здесь произошло.
- Не ходи! – дед Семён рванул с себя кепку. – А ну, как и правда – ловушки тама? Случись что с тобой - мы ведь не подмогнём!
- Нет никаких ловушек. Да и учёная я. Много чего успела повидать. – бегло улыбнувшись деду, Натэла спокойно прошла в калитку, и Грапа тихо охнула ей в спину.
- Шагнула и пропала! Ты видела, Оня? Какое крепкое колдовство!
- Оня! – дрёма закружила вокруг бабки. - Останови её пока не поздно! Нельзя так рисковать!
- Растаяла на глазах! Как в прошлом разе! – тоненько заблажил дед. – Одна из Жабья не в себе вернулася! Так вы и вторую извести хотите?
- Тьфу на тебя, старый! – прикрикнула Грапа. – Накаркаешь ещё!
- Прав Семён! – вступилась за деда дрёма. – Случись что – как её вытаскивать будем?
- Наташа! – баба Оня заметно встревожилась. – Слышишь меня? Не ходи в дом! Не надо! Дай мне туфлю из пары. По ней попробую глянуть.
Натэла послушно подняла ярко-розовое страшилище и повернула обратно. Её как и прежде не попытались удержать и, не препятствуя, выпустили на улицу.
- Вот, возьмите! – Натэла подала бабке туфлю, и та осторожно коснулась пустоты перед собой.
- Ну что там, Оня? - Грапа потянулась потрогать невидимую обувку, но баба Оня отстранилась, попросила не мешать.
- Тяжёлая... на платформе... и будто украшения сверху... камешки... большие... чудно! Кожа крепкая... будто лаковая...
- Всё верно, - подтвердила Натэла, про себя восхитившись бабкиной способностью. – Туфли лакированные, выглядят довольно грубо, размер сорок первый. Булыжники на них увесистые, если ими по голове дать - сотрясение мозга гарантировано.
- Булыжники... – повторила Оня так же тихо. - И размер у туфли немаленький.
Некоторое время она продолжала сосредоточенно вслушиваться во что-то, хмурилась, покачивая головой, и больше ничего не говорила.
Нетерпеливо сопел дед, вздыхала дрёма и Грапа смотрела с надеждой, не сомневаясь, что у подруги всё получится.
Пауза затягивалась, и Натэла начала разувериваться в успехе предпринятой попытки. Как вдруг бабка громко ахнула и, выронив туфлю, растерянно посмотрела на своих.
– Розовая! Розовая туфля! Матрёшина туфля! Точно её! И дом - Матрёшин! И кутя-помощница!
- Матрёшин?.. – Грапа растерянно уставилась на опадающие серые хлопья, сквозь которые показались контуры дома и дворик, а потом перевела взгляд на розовую туфлю в руке приятельницы. – Матрёша! Но как же... Как мы могли её забыть??
- Ведьмачка постаралася! Только так. Матрёшкины щётки-ресницы иначе не забудешь! – дед Семён ткнул пальцем за спину Натэлы. – Глядите, бабоньки! И жильё её проявилося! Вон он, дом-то! Стоит целёхонький. Точно ведь Матрёшкины хоромы! А где же сама?
Туманное облако окончательно развеялось, и все, немедля, ринулись к дому. Но обследования комнат ничего не прояснили.
Матрёша как сквозь землю провалилась. Лишь кутя всё так же похрапывала на полу, время от времени вздыхая и ворочаясь.
Стали вспоминать, когда последний раз видели подругу, и мнения разделились. Никто толком так и не смог сообразить, когда пропала Матрёша.
- Эх, Матрёшка! Розовые косы! – вздохнул дед Семён. – Куда отправилася? В какую влезла заковыку? Где теперя искать?
- Удивительное совпадение с этими косами. - Натэла задумчиво прикусила губу. - Я ведь в лесу перед тем, как вас встретить, змею видела. И тоже с волосами, такими вот розовыми косами.
- С розовыми косами? – дед аж присел. - И что та змеючка? Говорила с тобой? Угрожала?
- Спокойно спала на пеньке.
- Прям так и спала? Открыто, не спрятавшись?
- Прямо так. Я еще удивилась.
- Матрёша! Змеёй обратилась Матрёша! – дрёма встряхнула в воздухе шалькой как крыльями. – Я в лес слетаю, поспрашаю знакомиц, кто еще не уснул. Может, что разузнаю.
Никто не успел ей возразить, лишь дед недовольно крякнул вслед да взлохматил отросшую бородёнку.
- Что будем делать, бабоньки? Какие у кого предложения?
- Подождём возвращения дрёмы и Тоси. - ответила за всех Грапа. - Тогда и решим.
Кутю будить пока не стали - побоялись навредить. И чуть позже, в доме бабы Они, продолжили разговор.
- Не сама Матрёша обратилась. Обратили её. – баба Оня поставила чайник на плиту. – Кто-то ловкий внезапно напал. Потому и не успела защититься.
- Влезла куда-то опять. - вздохнула Грапа. - Выдумывает разные проекты, один другого мудрёней.
- Угощайся, Наташа. - баба Оня пододвинула Натэле румяные полосочки хвороста под сахарной пудрой. - Кикуня нас побаловать решила. напекла печенюшек. Ты не запомнила, где тот пенёк, Наташа? Тревожно мне что-то...
- Запомнила. И косынку на сучок навязала.
- Умница! – бабка слабо улыбнулась. – Сейчас травы запарю и отправимся.
- Мы с Натэлой сами отправимся. – запыхавшаяся Тоська появилась в дверях. – А вы дома сидите. Нечего по лесам шастать. Вдвоём пойдём и Люсю с собой заберём. Тенетница в Жабье меня послала. Сказала - все ответы там. По дороге прихватим и змею.
Грапа было воспротивилась этому заявлению, но баба Оня не стала возражать. Наломала в старенький ковшик трав из пучка, залила кипятком, поставила настаиваться на краешек печки.
- Матрёшу как и кутю нельзя будить. Я вам покрывальце дам, что по росе катала. Им змею обернёте, сами к ней не прикасайтесь. Тогда проспит сколько положено. И без ущерба для себя.
- В какой росе? – полюбопытствовала Натэла.
- В целительной, что на Юрьев день собрала...
- Ты дорогу-то запомнила? - Тоська остановилась перед Натэлой. - Сможешь провести до пня?
- Я там косынку повязала. Пенёк точно найду. А вот дорогу... дорогу вряд ли.
- Я подмогну! – дед Семён подхватился с лавки. – Место, где встретил Наташку хорошо помню. А пенёк вроде рядом?
- Совсем рядом. Спасибо. – поблагодарила его Натэла и тоже поднялась.
- Значит, проведу вас. Когда выдвигаемся?
- Сейчас и пойдём. Быстрее выдвинемся – быстрее со всем разберёмся.
- Ох, Тоська... – пробормотал дед и быстро постучал по столешнице. – Смотри не сглазь!
- Не глазливая. Буди подругу, Натэла.
- Может оставим Люсю здесь?
- Оставим – сама сбежит. Да и нельзя, без неё ничего не получится.
Тоська принюхалась и покосилась печку, где в ковшике настаивался Онин сбор.
– Жаль повилики нет. Верное средство против ведьмы.
- Повилика? - удивилась Натэла. - Это же сорняк?
- Кому сорняк, а кому и помощница!
- Тося права. – подтвердила Грапа. – Повилику иначе крадником называют. За то, что на чужой энергии и чужих соках произрастает. Это растение паразит. Ведьмы его очень жалуют, используют для вредительских обрядов. Знающие люди говорили, что повилика появляется из ведьминых следов и имеет частицу её силы. Это свойство позволяет использовать траву против ведьм. Правда с одним условием...
- Так я и знала, - пробормотала Натэла. – Условие, по всей видимости, невыполнимое.
- Трудновыполнимое, - кивнула Тоська, наблюдая как баба Оня переливает настойку из ковшика в старенький термос.
- Действие повилики может сработать только в одном случае: если её применить против той ведьмы, из чьих следов выросла трава. Поэтому для этих целей повилику почти не применяют.
- Применяют, но редко. Только если кто-то задастся целью навредить какой-то определённой ведьме и станет за ней следить...
– ... чтобы приметить место, нарвать травы, ну и обезвредить ведьму... – Тоська забрала термос у бабки и сунула его в корзинку, где уже лежали приготовленные Грапой сверточки. – Забирай подругу, Натэла. Пора выдвигаться.
- Я сама приведу Люсю. – заторопилась баба Оня. – Её нельзя резко будить. Да и пошепчу над ней, чтобы ведьма заранее не прознала про ваш поход.
- Ну, пошепчи. – разрешила Тоська. – Хотя толку от этого.
Никто не стал ей возражать, и в комнате повисла тишина. Первым не выдержал дед:
- Вот вы в это Жабье переть собиралися. А план какой-никакой есть? Или с кулаками на ведьмачку пойдёте?
- Понадобится – и с кулаками пойдём. – Тоська не расположена была к разговорам.
- Не хочешь раскрывать карты, - догадался дед. – Но хоть про Тенетницу скажи – присоветовала что в помощь? Или попусту прогулялася к ней?
- Присоветовала. Буду искать змею.
- Матрёшку-то? Паучиха и про неё прознала?
- Не думаю, что Матрёшу. Просто змею. В ней ключ ко всему. Не лезь, дед! – Тоська резко пресекла дальнейшие расспросы. – Дай мне всё продумать.
- Ну, думай. Всё тренировка для мозгов. А я во дворе подожду. Табачком побалуюсь перед дорожкой.
Натэла тоже молчала, решив не раздражать Тоську. Придёт время – сама всё объяснит. Ей было достаточно, что Тоська пойдёт с ними. Присутствие Тоськи вселяло уверенность и удивительным образом успокаивало. И укрепляло веру в успехе их опасного предприятия.
Вскоре баба Оня привела Люську. Подруга шла пошатываясь, словно находилась в полусне. Браслет, сплетенный из волос, всё так же обвивал её запястье.
- Веди её осторожно. Не тормоши. – велела Натэле Тоська. - Пусть такой подольше побудет. Ни нашим, ни вашим. Чтобы ведьма раньше времени нас не почуяла.
Натэла послушно подхватила Люську под руку, медленно повлекла за собой.
- Мы на вас смотреть станем, - Оня с Грапой замерли на порожке. - Если что – сразу на помощь...
- Не вздумайте! – оборвала их Тоська, покрепче перехватив корзинку. – Давайте. Не скучайте. Матрёшку Семён принесёт. Будете с ней тетешкаться.
Но Матрёшку принести не получилось. Когда маленькая группа добрела до нужного места – все увидели лишь полусгнивший пенёк да Натэлину косынку, служащую ориентиром. Розоволосая змея исчезла.