День выдался пасмурным, как будто само небо предчувствовало надвигающуюся бурю. Ольга влетела в квартиру брата, словно маленький ураган, таща за собой двух взъерошенных детей. Её растрёпанные волосы и помятая одежда красноречиво говорили об усталости, а в глазах читалось раздражение.
– Саша, не трогай вазу! Лена, немедленно слезь с дивана! – её голос звенел от напряжения, пока она пыталась усмирить разбушевавшихся детей.
Андрей, только что вернувшийся с работы, растерянно наблюдал, как его племянники превращают гостиную в зону боевых действий. Ваза на журнальном столике опасно покачивалась, а диванные подушки уже валялись на полу.
– Оля, может, присядем? Чаю? – попытался он разрядить обстановку.
– Какой чай, Андрей? – Ольга рухнула на стул, не снимая куртки. – Ты видишь, что происходит? Я не справляюсь! Работаю на двух работах, детский сад до шести, а потом – хоть разорвись! Нужна няня, а денег нет...
Её голос дрожал от усталости и обиды. Дети, почувствовав настроение матери, притихли, забившись в угол с планшетом.
– Знаешь, сколько стоит няня? А репетитор Саше нужен, у него с математикой беда. Лена в танцевальный просится... – Ольга говорила всё громче, её щёки покрылись красными пятнами. – А ты... ты же мой брат! Живёшь в достатке, жена твоя дома сидит...
Андрей поморщился, предчувствуя, к чему идёт разговор. В соседней комнате скрипнула дверь – там была Ирина, его жена.
– Раз твоя жена не помогает, плати за няню для моих детей! – выпалила Ольга, стукнув ладонью по столу. – Это же твои племянники! Неужели тебе всё равно?
В комнате повисла гнетущая тишина. Было слышно только тихое жужжание холодильника и приглушённые звуки из планшета. Андрей открыл рот, собираясь что-то ответить, но не успел – в дверном проёме появилась Ирина. Её лицо было бледным, а губы сжаты в тонкую линию.
– Значит, я должна сидеть с твоими детьми? – тихо спросила она, и от этой тишины мороз пробежал по коже. – Или мы должны оплачивать твои прихоти?
Дети в углу затихли окончательно, даже планшет перестал издавать звуки. Саша прижал к себе сестру, как будто пытаясь защитить от надвигающейся грозы.
– Это не прихоти! – вскочила Ольга. – Это нормальная помощь родственникам! Но куда вам понять, вы же только о себе думаете!
Андрей стоял между женой и сестрой, чувствуя себя канатом в перетягивании. Воздух в комнате, казалось, звенел от напряжения. За окном начал накрапывать дождь, его капли стучали по стеклу, как будто отсчитывая секунды до взрыва.
– Ты всегда считаешь нас кошельком! – Ирина резко развернулась и ушла в спальню, хлопнув дверью так, что задрожали стёкла в серванте.
Ольга осталась за столом, вцепившись побелевшими пальцами в чашку с остывшим чаем. Её губы дрожали, а в глазах стояли непрошеные слёзы.
– Вот так всегда, – горько усмехнулась она. – Стоит заговорить о помощи, твоя начинает... А ведь раньше мы с тобой были не разлей вода. Помнишь, как ты ко мне прибегал, когда родители ругались? А теперь что? Появилась эта... и всё, нет больше брата!
Андрей тяжело опустился на стул. Сердце сжималось от боли – он любил и сестру, и жену, а теперь они рвали его на части.
– Мам, а мы домой пойдём? – тихо спросила Лена, теребя рукав матери.
– Да, солнышко, пойдём. Дядя Андрей нам помогать не будет, – Ольга демонстративно поднялась, натягивая на детей куртки.
На следующее утро Ольга сидела на кухне у матери, размешивая ложечкой давно остывший чай.
– И представляешь, мам, она просто встала и ушла! Как будто я прошу невозможного! – голос Ольги срывался. – А Андрей... Он же мой брат! Неужели ему всё равно, что его племянники...
– Доченька, – мать присела рядом, погладила её по голове, как в детстве. – Конечно, Андрей обязан помогать. Мы – семья. Я поговорю с ним.
В это же время в квартире Андрея Ирина собирала на работу мужа, движения её были резкими, нервными.
– Знаешь, что меня больше всего злит? – она остановилась, сжимая в руках его галстук. – Не то, что она просит денег. А то, что она считает это само собой разумеющимся! Я работаю не меньше неё, между прочим. Просто научилась планировать время и деньги.
– Ира... – Андрей попытался обнять жену, но она отстранилась.
– Нет, послушай! Твоя сестра не хочет брать ответственность за свою жизнь. Ей проще обвинить всех вокруг. А ты... ты позволяешь ей это, – Ирина наконец подняла на мужа глаза, полные боли. – Знаешь, сколько раз я отказывалась от своих планов, потому что надо было помочь твоей сестре? А теперь я ещё и виновата!
Телефон Андрея разразился трелью – звонила мать. Он смотрел на экран, не решаясь ответить, чувствуя, как затягивается узел семейного конфликта всё туже и туже.
В доме матери собралась вся семья – праздновали день рождения тёти Веры. Старые фотографии на стенах безмолвно наблюдали за тем, как за столом назревает гроза.
– Вы не представляете, как тяжело одной, – Ольга промокнула глаза салфеткой. – Дети растут, требуют всё больше. А родной брат...
– Оленька, не плачь, – тётя Вера погладила её по руке. – Андрей, как тебе не стыдно? Мы же семья!
Андрей сидел, стиснув зубы. Ирина рядом была натянута как струна.
– А вы знаете, – вдруг произнесла она звенящим голосом, – что в прошлом году мы продали машину, чтобы оплатить лечение Саши? А потом закрыли кредит Ольги – тот самый, который она взяла на шубу?
За столом повисла тишина.
– Мы всегда помогали, – Андрей наконец поднял глаза. – Но это превратилось в какой-то бесконечный круг. Ольга, ты моя сестра, и я люблю тебя. Но я больше не могу так. Это разрушает мою семью.
– Вот оно что, – процедила Ольга. – Значит, теперь у тебя другая семья?
– Нет, – Андрей встал. – У меня одна семья. Но в ней есть и жена, и сестра. И я не позволю никому разрушить этот баланс.
Мать заплакала, дядя Коля что-то проворчал про "молодёжь без понятий", а тётя Вера растерянно переводила взгляд с одного на другого.
В этой тишине особенно громко прозвучал голос двоюродной сестры Наташи:
– А ведь Андрей прав. Помощь – это хорошо, но нельзя делать её обязанностью.
Ольга вылетела из-за стола, опрокинув стакан с компотом. Красные капли расплылись по белой скатерти, как пятна крови по снегу.
Ольга сидела на кухне, машинально перебирая старые фотографии. На одной из них – Саша совсем маленький, улыбается беззубым ртом. Сейчас ему тринадцать, и эта улыбка появляется всё реже.
– Мам, я в школу, – буркнул он, проходя мимо с рюкзаком.
– Подожди! А Лену в садик отведёшь?
Саша замер, его плечи напряглись:
– Опять? Мам, у меня контрольная первым уроком!
– А что мне делать? Мне на работу к восьми!
– А мне что делать?! – вдруг взорвался Саша. – Я устал быть нянькой! Это твоя работа, а не моя! Другие пацаны после школы в футбол играют, а я вечно с Ленкой сижу!
Слова ударили как пощёчина. Ольга увидела вдруг своего сына другими глазами – осунувшегося, с тёмными кругами под глазами.
– Сашенька... – прошептала она.
– Всё, мам. Я пошёл, – он хлопнул дверью.
Ольга опустилась на стул, закрыв лицо руками. В дверь позвонили – на пороге стоял Андрей.
– Можно войти? – спросил он тихо. – Я слышал крик. И... я давно хотел поговорить.
– Марин, я не знаю, что делать, – Ольга сидела в кафе с подругой, крутя в руках чашку кофе. – Саша прав. Я совсем завалила всё.
– Знаешь, – Марина достала из сумки планшет, – я тут нашла курсы повышения квалификации. Онлайн, три месяца. С твоим опытом потом можно устроиться в крупную компанию, зарплата в два раза выше.
Прошёл месяц. Ольга сидела в новом офисе, на столе стояла фотография детей. Телефон пискнул – сообщение от няни: "У Лены пятёрка по чтению! Саша на тренировке, заберу в семь".
Вечером в дверь позвонили – на пороге стояли Андрей с Ириной.
– Привет, – Ирина протянула пакет. – Это Саше, новая форма для футбола. И Лене платье для выступления.
Ольга прижала пакет к груди:
– Проходите... И простите меня. За всё. Я была неправа.
– Мы семья, – просто сказал Андрей. – Просто теперь всё по-другому. Правильнее.
За окном падал снег, укрывая город белым покрывалом. В детской Саша помогал Лене с уроками, из кухни доносился смех Ирины. Ольга смотрела на всё это и думала, что иногда нужно потерять что-то, чтобы наконец найти себя.