- Открывайте! Не томите, народ! – настойчиво позвали из-за двери. – Долго мне здесь торчать?
Послышалось лёгкое царапанье, и едва различимый стук.
- Открывайте! Ау-у! Ну сколько можно? Я шла-шла и вот пришла!
Услышав это странное заявление, девчата настороженно переглянулись; тихо ойкнул дворовый; баночка с мазью выпала из кикиных рук и закатилась под стол. Сама же кика прижалась к ногам хозяйки и затихла.
- Не верьте! Слишком быстро она появилась. Ох, не к добру. - шепнула Грапа Натэле. – Сомневаюсь, что это ваша подруга.
Натэла и сама понимала, что стремительное возвращение Люськи выглядело довольно подозрительно, но всё же подошла к двери и нерешительно коснулась задвижки.
- Люсёчек... это... ты?
- Кто же еще? Здесь холодно! Здесь голодно! Впусти меня, Натэла.
"Натэла".
Вот и еще одно подтверждение обмана. Люська предпочитала называть её уменьшительным Нати. И никак иначе.
Обострившиеся чувства вопили, что снаружи находится совсем не её подруга, но желание взглянуть на Люську пересилило осторожность и Натэла, чуть поколебавшись, открыла дверь.
- Привет, народ! Рада встрече! Примите в компанию ещё одну усталую путницу?
Люська стояла у порожка и, склонив голову к плечу, с улыбкой смотрела на Натэлу.
Это была такая привычная, знакомая Люська!
С небрежно растрёпанными прядками блондинистых волос, с сияющей улыбкой, с забавными жестами! И взгляд был лукавый со смешинкой. Люськин фирменный взгляд.
Приободрившаяся Натэла было подумала, что в этот раз чутьё всё-таки её подвело и посторонилась, освобождая дорогу, вот только Люська отчего-то медлила, не торопилась входить.
- Ну что же ты? – протянула она капризно. – Стоишь столбом! Не приглашаешь подругу?
- С каких пор тебе потребовалось приглашение? – Натэла выразительно изогнула бровь, а сердце болезненно сжалось.
«Пригласи меня».
Вот она - правда.
Значит, никто из девчат не ошибся. Как не ошиблась она сама.
Настоящая Люська уже давно бы вошла, обняла её, перезнакомилась со всеми и бросилась к печке греться. Попросила бы чая, с ходу начала рассказывать о своих злоключениях.
Настоящая Люська, а не эта подделка.
Обычно потаённые существа не могли проникнуть в дом без приглашения. Таково было правило. Разумеется, оно распространялось не на всех, но этот дом был надёжно защищён от незваных гостей, поэтому лже-подруга и замешкалась на порожке.
Оставив дверь распахнутой, Натэла медленно побрела к столу, а Люська так и топталась снаружи в ожидании приглашения.
- Что случилось? Какие-то вы негостеприимные... – попробовала возмутиться она, уже догадавшись, что уловка раскрыта.
- Прими от меня подарочек, тогда и поговорим... – баба Оня прихлопнула в ладоши, и из топки выскочил махонький уголёк. Зависнув в воздухе, он плавно повлёкся в сторону замершей Люськи, а когда подлетел к двери, возле неё было пусто. Подменка с шипением истаяла в воздухе, оставив после себя тухловатый запашок.
- Дело дрянь! – скривилась Тоська. – Уже и подменку ведьма сработала. А ведь толком ещё не проснулась.
- Да. Нехорошо это, - вздохнула баба Оня. – Боюсь, на Люсе твоей теперь отметина. Без того ведьме подмену не сделать.
- Я не понимаю – зачем ей это? Зачем весь этот спектакль?
- Мало ли зачем... – Грапа переглянулась с Тоськой. - Может, нас рассмотреть хотела. Разведать что. Самой то пока за пределы Жабья ход закрыт.
- Оценивала силу соперниц?
- Может и так. А может к тебе приглядывалась. Через цикаду силу твою почуяла. И не против её присвоить.
- У неё не получится. Марина...
- Ясное дело – пока не получится. Но советую тебе поостеречься, - Тоська взяла Натэлу под руку и потянула за собой. – Пойдём по деревне пройдёмся. Может настоящая Люся где-то рядом бродит. Она теперь неприкаянная. Сама вряд ли до нас доберётся.
- Вы тольки до лесу не суйтеси! – предостерёг их дворовый, показываясь из-под стола с баночкой мази в лапах. – Мало ли кто тама... Ведьмачка всякой шушеры подослать могла. Может топтуны в кустах засаду устроили?
- Зачем им в засаде сидеть? Да и день сейчас. Не ихнее время. – отмахнулась от кота Грапа. - Пройдитесь, девоньки. Вон, Натэла побледневшая какая. Свежий воздух ей не повредит.
- Прогуляйтесь. – поддержала Грапу и баба Оня. – А нам покумекать нужно, как дальше поступить, что сделать.
- Только без самодеятельности, Тося! – Грапа погрозила приятельнице. – Слишком велика опасность. Мы должны действовать сообща.
- Мы просто пройдёмся. Скоро будем обратно. – Тоська аккуратно прикрыла дверь и повлекла молчащую Натэлу на улочку. Та шла не сопротивляясь, поддавшись надежде, что Люська и впрямь плутает поблизости.
- Настоящая должна прийти. – Тоська будто прочитала её мысли. – Раз наша Оня обряд провела, значит точно придёт. А ты мне пока про сестрицу расскажи. Знаешь, наверное, что она – другая?
- Вы о чём сейчас? Какая – другая? – Натэла в возмущении приостановилась. - Марина моя единокровная сестра!
- Да я ж не спорю, что сестра. – примирительно произнесла Тоська. - Вижу, что вы родные с ней. От общих родителей.
- Родные. А силу от бабки взяли. Только... – Натэла замялась, но заставила себя договорить. – Только Марина гораздо сильнее меня. Истинная кудиани.
- И теперь эта истинная кудиани понемногу начала превращаться в монстра.
Превращаться!
Натэла вздрогнула.
Тоська озвучила её тайные страхи! Подозрения, в которых она не решалась признаться не то, что Люське – себе самой.
Натэла давно подмечала за Мариной странности. И со временем они лишь множились, заставляя волноваться за сестру всё сильнее.
С каждым разом Марина позволяла себе всё более грубые и опасные шутки, совершенно не задумываясь о последствиях своих деяний. Случай с цикадой был как раз из таких.
Из бабкиных рассказов Натэла знала, что многие кудиани обращаются с возрастом в безобразных старух – так проявляется болезненное тщеславие или побочка от проводимых обрядов и таинств. И чем чернее бывают ритуалы и намерения, чем сильнее овладевает ведьмами гордыня – тем уродливее и беспощаднее они становятся.
- Есть в твоей Марине нечеловеческий след... – Тоська покосилась на задумавшуюся Натэлу.
Нечеловеческий след? Неужели?!
Натэла остановилась и воззрилась на Тоську.
- Бабо провела обряд. После того, как нашла Марину в лесу. Она говорила, что всё прилипшее после него выгорело. Что ничего не осталось!
- След остался. И этого достаточно. Говоришь, в лесу искала внучку?
- Марина в лесу потерялась. Совсем маленькой. Бабо долго её искала, но нашла...
Слушая сбивчивые воспоминания Натэлы, Тоська кивала.
- Значит, из леса след. Так, так. Не хозяйка ли леса оставила? Я в ваших краях не бывала, не знаю, как правильно её называть. А может кто-то из лесных духов отметился? Как полагаешь?
- Ткашимапа? - прошептала Натэла. – Мзетунахави? Лесная царица-охотница или околдованная злыми чарами богиня, скрывающаяся под личиной змеи? Кто из них двоих мог повстречаться маленькой Марине в лесу? И повстречался ли?
Натэла давно подозревала, что Маринина сила идёт не только от бабки! Как и её продолжающие множится чудачества. Подозревала, но никогда не решалась поговорить об этом с сестрой. Когда всё случилось, Марина была слишком маленькая, и вряд ли что-то могла запомнить. К тому же Натэла опасалась нанести ей обиду своими необоснованными подозрениями.
Ткашимапа. Прекрасная и ужасная одновременно. Мало кому доводилось её увидеть. Мало кто мог вынести взгляд её черных как ночь очей. Гроза охотников, обитающая среди неприступных скал. Дева-оборотень, страстная и беспощадная.
Или мзетунахави – рождённая из растений. Потерявшая под чарами молодость и красоту, и от того возненавидевшая человеческий род.
А может не они, а хитрая дедабери? Злобная старуха, управляющая стихиями и заманивающая путников в чащу, чтобы потом расправиться с ними!
Все три любили одиночество и лес, все три старались держаться подальше от людей, предпочитая охотиться на них.
Марина тоже любила одиночество. Всё чаще закрывалась у себя в комнате, предпочитая побрякушки и украшения обществу сестры и Люськи, совсем забросив дела ресторанчика. А еще Марина зачастила с визитами в родную Грузию. И с каждым разом задерживалась там всё дольше...
Похоже, всё правда. И Марина носит в себе отпечаток чьей-то силы.
Натэла долго гнала от себя подобные подозрения. Но теперь была благодарна Тоське за то, что откровенно заговорила об этом.
Если Тоська права, а она права, то Марине грозят необратимые и ужасающие перемены. И ждать их осталось не так уж и долго.
- Как вы смогли это считать?! – не удержалась Натэла от вопроса. - Я до сих пор сомневалась...
- Смогла. Потому и спросила про след. Не позавидуешь ей. И тебе не позавидуешь. Ведь кроме тебя помочь Марине некому.
За разговорами не заметили, как вышли в околице. Мрачный неприветливый лес понимался сразу за деревней, и Натэле вдруг отчаянно захотелось вернуться в уютный дом бабы Они.
Неожиданно взгляд её зацепился за фигурку у дальнего дерева. Кто-то сидел согнувшись под тёмной накидкой, лицо скрывал низко надвинутый капюшон. Открытыми оставались только ноги в светлых кроссовках. И эти ноги принадлежали Люське.