Квартира ведьмы располагалась на первом этаже. Стас попытался заглянуть в окно, но оно оказалось зашторено плотно, не было никакой возможности подсмотреть, что творится внутри. Вдруг занавесь отдернулась и прямо в глаза ему вперился жуткий, прожигающий насквозь взгляд старухи. По загривку побежал холодок. Стас понимал, что эта пожилая женщина ничего не может сделать ему, молодому сильному парню, и всё же под лопатками свербело, а ноги были готовы отпрыгнуть назад в любой момент. Несколько секунд она смотрела на него, не мигая, заставив всем существом прочувствовать какой-то дикий, животный страх. Затем кивнула в сторону подъезда и задернула штору. Стас сморгнул морок. «Наверное, именно так и работает гипноз», - решил он про себя. Стасу было не по себе. И всё же бросить задуманное на полпути, вернуться в разоренное гнездо, он просто не мог. Потому, решившись, прошагал до подъезда и вошел в дурно пахнущее кошками и грязным тряпьём помещение. Поднялся по ступенькам. Встал у двери. На душе было неспокойно. Он постучал.
- Не заперто, - проскрипел старческий голос.
Стас дёрнул ручку и шагнул в полумрак прихожей. Он ожидал увидеть что угодно: черепа животных, потёкшие чёрные свечи, пыльный комод, полки со старьём, но только не то, что открылось его глазам. Ботиночки на обувнице стояли нос к носу. Вымытый до блеска пол отдавал лимонной свежестью. Вазочка для мелочей на комоде стояла чётко по центру. Стас даже подумал, что, если измерить расстояние до неё с обоих краёв – выйдет всё чётко до миллиметра.
- Обувку скидывай и проходи на кухню.
Парень стянул ботинки. Никогда он не страдал привычкой аккуратно составлять обувь. Но в этом чрезмерном порядке носки, смотрящие в разные стороны, казались кощунством, почти осквернением. Он осторожно подтолкнул их ногой друг к другу. И прошел на кухню.
Теперь в свете трёхглазой люстры хозяйка не казалась ему столь пугающей. И всё же где-то в глубине души он чувствовал странный озноб.
- Садись, - приказала она, заметив, что он не решается сделать лишний шаг.
Стас опустился на стул.
- Зачем пришёл?
- Хочу вернуть свою невесту, - сказал он чётко.
Старуха засмеялась. Звук больше походил на карканье. Выглядело это слишком нарочито и театрально.
- Уверен?
- Иначе бы не пришёл.
Вдруг, откуда только прыти взялось, ведьма достала салфетку, нож, схватила Стаса за руку, одним движением проткнула острым лезвием палец, промокнула и убрала всё с глаз.
Парень, опешив, даже не дёрнулся. Так и смотрел на каплю крови, наливающуюся алой ягодкой. И, когда она уже готова была сорваться, сунул палец в рот.
- У тебя её вещь есть, - сказала женщина.
- Нет у меня её вещей, вывезла всё, - с досадой ответил он и вдруг вспомнил.
Рука потянулась в карман и выудила Катину резинку для волос.
Ведьма кивнула так, будто знала обо всём заранее. Она взяла безделицу из рук Стаса салфеткой, убрала в пакетик, будто вещдок, на котором нельзя оставлять отпечатки или ДНК.
- Вот и всё, - сказала она. – Теперь сделай вот что: как полночь стукнет, телефон отключи, из квартиры съедь, запрись там, где тебя никто не найдёт, и жди. А как три дня минет, возвращайся домой. Невеста твоя сама явится.
Стас снова посмотрел на ранку. Она уже успела затянуться, только неприятно саднила.
- Чего ждёшь? – вдруг гаркнула старуха. – Ступай!
- А деньги?
- Кыш, говорю!
Задерживаться Станислав не стал. Выскочил в прихожую, обулся и вышел вон.
На улице было свежо. Морозец сразу прихватил щёки. Парень взъерошил волосы на голове, чтобы немного прийти в себя. Словно нужно было почувствовать, убедиться, что эта самая голова тут, всё ещё на месте. Он оглянулся на окно, но то было так же плотно зашторено.
Ещё недавно Стас посмеялся бы над любым, кто следует советам ополоумевшей бабки. Теперь ему было не до смеха. Шагая прочь от дома старухи, он достал телефон и набрал номер.
- Игнат Михайлович, извините, что так поздно. По семейным обстоятельствам вынужден взять три дня за свой счёт. Нет, нет, все живы. Но дело не терпит отлагательств. Да. Спасибо.
Стас сбросил звонок и тут же набрал сестру.
- Марин…
- Ну что? Как прошло? Что она сказала?
- Я поэтому и звоню. Бабка потребовала на три дня исчезнуть. Так что не теряй. И родителям если что скажи, что всё нормально.
- Стас, сколько она попросила?
Парень нахмурился. Отчего-то ему не понравился этот вопрос. Было в нем что-то необъяснимо болезненное.
- Она ничего не взяла.
- Это плохо, братик. Может, ты вернёшься? Как-то это неправильно…
- Марина, я позвонил, только чтобы предупредить. С остальным сам разберусь. Может, у неё ещё ничего не получится.
- Тогда обещай, что если выйдет… Как бы то ни было, ты вернёшься и заплатишь ей. Обещай, Стас.
- Всё, Марин. Мне пора, - сказал он и сбросил звонок.
А потом, как и требовалось, отключил телефон.
Три дня в номере отеля показались ему вечностью. Долгие часы на пролёжанном матрасе перед экраном телевизора, где показывают одно и то же… Щёлк-щёлк-щёлк по кнопкам пульта. А мысли где-то далеко. И никаких кошмаров, никаких чудовищ… Будто Катя, собирая чемодан, прихватила их с собой.
Возвращаться в пустую квартиру было волнительно. В окнах свет не горел, только сердце всё равно замирало, пока он проворачивал ключ.
Запах. Аромат её духов ещё не выветрился совсем, хоть был почти неощутим. Стас перешагнул порог, но не успел захлопнуть за собой дверь, когда знакомые шаги раздались за спиной. Он обернулся и замер, не веря. Катя вошла, посмотрела ему в глаза. Только он увидел в её взгляде вовсе не то, что ожидал. Не было там ни безумной любви, ни слёз счастья. Её глаза метали искры, готовы были испепелить. Она размахнулась и влепила ему звонкую пощёчину.
- Я ведь просила меня не искать. Чем ты теперь лучше него?
- Катя, я люблю тебя…
- И он любит. По-своему. И потому никогда меня не отпустит, разве ты не понимаешь? Он будет делать свои обряды, а я бежать к нему в ночь, в метель, в ураган. Думала, ты другой. Но теперь вижу, что ошиблась.
- Катя, Катюша, всё будет хорошо. Я знаю, ты его боишься, но я что-нибудь придумаю! Я тебя ему не отдам!
- Ты не понимаешь, Стас! Теперь нам обоим не жить… - выкрикнула она, шагнула вперёд и уткнувшись лицом ему в плечо, разрыдалась.
Она плакала навзрыд, так горько, что ей стало сложно дышать.
- Пожалуйста, перестань, - наконец сдался Стас. – Ещё немного и придётся вызвать тебе скорую. Посмотри, губы уже синие.
Он, мягко подталкивая, повёл её в спальню.
- Я не смогу остаться, неужели ты не видишь, - бормотала она сквозь рыдания и всхлипы.
- Просто поспи. Утром всё это покажется сном, слышишь? Давай, я помогу тебе раздеться.
Он уложил её в кровать, укрыл одеялом и сел рядом. Долго гладил по волосам, пока она не заснула. А когда сам стал клевать носом, тихонько прилёг рядом.
Стас очнулся внезапно. Он не понял, что его разбудило: звук, свет или то, что в комнате стало зябко. Но стоило открыть глаза, сердце пропустило удар. Катя сидела на подоконнике перед открытым настежь окном. Тюль развевался от холодного ветра.
Стас вскочил, одним прыжком преодолел расстояние до окна и схватил девушку поперёк живота, стаскивая на пол. Резко развернул её к себе и почувствовал, как мурашки бегут по спине и рукам. Глаза Кати были закрыты. Она спала.
Однажды он слышал где-то, что будить лунатиков внезапно – опасно. Потому он легонько погладил её по пальцам.
- Катенька, Катя, проснись.
- Артём зовёт, - сказала она тихо и обернулась к открытому окну.
От этих слов у Стаса на голове волосы встали дыбом.
- Никто тебя не зовёт. Тебе только кажется.
- Зовёт, зовёт, я слышу!
Медленно Катя начала выпутываться из объятий жениха. Сначала слабо, заем всё жестче.
- Отпусти меня. Он уже ждёт, - шептала Катя.
С каждой просьбой девушка становилась всё сильнее. У Стаса уже едва хватало сил, чтобы удерживать её. Внезапная мысль накрыла его ужасом: если отпустит…
Толкнул на кровать и метнулся к окну. Еле успел закрыть, когда Катя рванула из комнаты.
Он за ней. Нагнал, когда та уже схватилась за ручку двери. Босая, полуголая, она рвалась выйти на улицу прямо так, как была.
Катя скреблась в закрытую дверь и никак не могла проснуться.
Другие рассказы: