― Шэнли, ты можешь придать своему лицу менее мрачное выражение? Это ведь всего лишь формальность. Всё уже решено. Мы же не пугать смертных в Шаэн отправляемся, а свататься.
Бьяри растянула пальцами губы брата в подобие улыбки, но его взгляд всё равно остался обречённым. Шэнли выглядел так с тех пор, как дракон-император Эдриан Дайлу посетил Эсмар, чтобы во время личного визита поставить друзей в известность о своём решении. Дракону известно, что демоны выбирают для себя супругов сердцем, но он всё равно настоял на дипломатическом браке. С одной стороны, это правильно ― мир между народами нужно укреплять всеми доступными способами, но если посмотреть на ситуацию под другим углом, то станет заметна величайшая несправедливость. С тех пор, как много тысяч лет назад закончилась последняя война, демоны и духи во взаимоотношениях с людьми всегда оставались в проигрыше. У народа духов долгое время не было своего правителя. Смертные убивали их без стыда и жалости, чтобы использовать врождённую магию для создания эликсиров долголетия и прочих магических снадобий. Превращали в рабов, выращивали в питомниках, истязали, не считали разумными и равными. Бессмертные небожители показательно возвели вокруг Заповедных Земель магический барьер, продемонстрировав таким образом свою заботу о беззащитных духовных созданиях, но эта мера была не более чем условностью. Народ духов всё равно продолжал страдать даже тогда, когда Заповедные Земли стали царством под властью белого шестикрылого феникса Динтина Хуо. А демоны… Обладающие немалой магической силой демоны не жили, а выживали, предпочитая худой мир доброй войне. Они не отвечали на обиды, поскольку людская жизнь очень хрупка ― один демон в гневе может уничтожить и покалечить не меньше сотни крепких смертных воинов. Этот народ просто избегал конфликтов, отказываясь подтверждать действиями заблуждение о том, что все демоны злобны и безжалостны по своей природе. Почему же дракон-император не захотел позаботиться об укреплении отношений между людьми и духами, но навязывает брачный союз правящей династии демонов? Ему ведь известно, что в Эсмаре нет гаремов и не практикуются вынужденные браки. Подобное случилось лишь однажды ― когда дочь этого самого дракона узрела в Шэнли свою истинную любовь. Ну и чем это закончилось? Оба на протяжении нескольких десятков лет были несчастными, а развод по инициативе Шэнли обернулся для Наи гибелью. Почему Эдриан Дайлу снова толкает своих друзей в эту бездну? Неужели его высочайшего указа недостаточно для того, чтобы обеспечить безопасность демонов на землях смертных, когда будет открыта школа для охотников на нечисть? Какой, в таком случае, из него император? Или он в самом деле не понимает, что в навязанных браках нет ничего хорошего?
― Братик, ну не хмурься, ― попросила Бьяри, сморщив личико в забавной гримасе. ― Если заявишься во дворец шаэнского правителя таким, нас точно обвинят в ненависти к народу людей. Тебя же не заставляют снова жениться, правильно? Считай это просто увеселительной прогулкой.
― Я не хочу, чтобы ты выходила замуж за Дамиана Вэя против своей воли, ― хмуро произнёс Шэнли.
― Почему против воли? ― удивилась его сестра. ― Я же согласилась.
― Ты видела этого человека всего один раз и издалека. Заурядная внешность, короткий век смертного, больная страсть к охоте на духов… Бьяри, в нём нет ничего хорошего. Как ты собираешься жить с ним? Ещё и в Шаэне среди таких же смертных, которые ненавидят нас, хотя сами не понимают, за что именно.
― Дамиан Вэй благороден, добр и сострадателен, ― возразила принцесса демонов. ― Мне плевать, как он выглядит. И любить его тоже необязательно. Просто кто-то из нас с тобой должен сделать выбор, а Сильвия Вэй точно не может войти в нашу семью. Я первой задушу её, если она ещё хоть раз, пусть и случайно, окажется в Эсмаре. Взгляни на ситуацию с другой стороны. Эдриан Дайлу хочет, чтобы демоны помогли смертным в борьбе с нечистью. Чем поможет твой брак с принцессой Сильвией? Ты хорош в поэзии и живописи, но никогда не интересовался демонологией как наукой. А Её Высочество интересуют только власть, богатство и почести. Если вы поженитесь, ты снова окажешься под пятой сумасбродки, от которой будут одни только проблемы, но ни капли пользы ни для нас, ни для дракона-императора. А наш союз с Дамианом Вэем будто заранее был обозначен небесами. Я разбираюсь в природе демонических созданий лучше, чем даже наш отец. Принц Дамиан посвятил свою жизнь охоте на злых духов. Я буду обучать его воинов и со временем точно смогу завоевать их уважение. Между нами нет ни препятствий, ни противоречий, понимаешь?
― А как же любовь? ― упрямо проворчал Шэнли. ― Как же наши традиции? Почему мы снова должны поступаться своими принципами в угоду чужим интересам? Я уже испытал на собственной шкуре, насколько невыносима жизнь рядом с тем, кто не вызывает никакого отклика в сердце. Хочешь повторить мой опыт? Поверь, ничего ценного в нём нет.
― Я хочу всего лишь выполнить указ императора Дайлу и рассматриваю это с точки зрения банальной сделки, пусть и долгосрочной. Я бессмертна, а принцу Дамиану уже перевалило за тридцать. Сколько ещё он протянет с таким образом жизни и без капли врождённой магии? Полвека? Невелика потеря. Зато этого времени будет достаточно, чтобы школа боевых магов обрела собственных мудрых наставников, а отношения между людьми и демонами изменились в лучшую сторону. Это не жертва с моей стороны, брат. Это моя обязанность перед нашим народом.
― И для того, чтобы выполнить эту обязанность, ты готова даже делить постель с тем, кого едва знаешь?
Бьяри насмешливо фыркнула и решила сменить тему, поскольку Шэнли снова свёл всё к постельным отношениям между супругами. Ему бесполезно доказывать, что брак не всегда строится на чувствах и потребностях. Братику просто в прошлом крупно не повезло стать объектом истинной драконьей любви, которая, увы, не была взаимной. К тому же его бывшая супруга Ная Дайлу оказалась в некоторой степени безумной. Она никогда не спрашивала у Шэнли, чего он хочет. Буквально в раба его превратила, а он и слова против сказать не мог, потому что она ― дочь бога-дракона Эдриана Дайлу. Непонятно, как ему вообще хватило решимости развестись с ней. А теперь он не только винил себя в том, что драконица свела счёты с жизнью из-за разбитого сердца, но ещё и был склонен видеть беспросветное будущее за каждым навязанным браком. Себя ему уже не жаль. Если Бьяри откажется от союза с Дамианом Вэем, Шэнли смиренно женится на принцессе Сильвии, вот только от этого брака никому не будет ни проку, ни счастья. Пусть ворчит и хмурится, лишь бы не вздумал озвучивать свои умозаключения в присутствии Вэев ― тогда смертные сами откажутся от помощи, которая им действительно необходима.
Царство смертных страдает от злобной нечисти по собственной вине. С тех пор, как несколько столетий назад демоны покинули Огненные Пустоши и перебрались на земли Эсмара, любезно предоставленные бессмертными небожителями, владыка Лерой Нитаэн регулярно забирал всё новых и новых демонических созданий из Шаэна. Они плодятся не по вине демонов. Люди сами в этом виноваты. Слабые и обречённые на короткий век, смертные постоянно гонятся за бессмертием и ищут лёгкие пути для того, чтобы стать могущественнее. Они убивают магических зверей и используют их врождённую духовную силу для создания эликсиров и снадобий, а это приводит к посмертным проблемам. Души тех, кто принимал магические снадобья при жизни, не находят покоя в царстве мёртвых. Они остаются среди живых и перерождаются в нечисть ― не всегда злобную, но для людей опасную. И так продолжается из века в век. Один из первых указов дракона-императора Эдриана Дайлу, принявшего свои титул и обязанности всего год назад, запрещает смертным издеваться над духовными созданиями. К сожалению, этой меры недостаточно, ведь смертных много, за всеми не уследишь, да и перерождаются души не сразу. Со временем нечисти в Шаэне будет становиться всё меньше, а пока боевым магам нужно научить отличать злобное от безвредного, поскольку в погоне за вторым они слишком часто упускают первое. Не все демонические духи злые. Не нужно истреблять их поголовно, ведь на это тратятся время и силы. Зная истинного врага, можно сделать борьбу с ним более эффективной. Для этого и нужна новая школа. Поэтому демоны и должны научить смертных отличать истинное зло от кажущегося. А дипломатический брак правящих династий необходим для того, чтобы наставники из царства демонов чувствовали себя в Шаэне защищёнными и не стали жертвами собственных учеников.
То, что бог-дракон Эдриан Дайлу дружен с демонами и особенно с семьёй владыки уже очень давно, не является поводом для споров или игнорирования его нынешних указов. Он император всего мира, благословлённый богами Занебесья. Теперь его друзьям нужно трезво оценивать ситуацию и понимать, когда можно общаться на равных, а когда следует склониться перед высшей волей великого правителя. Он не желал этого бремени, но принял его, чтобы навести в Пятицарствии порядок. Эту жертву нужно уважать. И старается он не для себя, хотя Шэнли склонен полагать, что за новым указом о брачном союзе стоит банальная месть семье Нитаэн из-за гибели драконицы Наи. Это сложная тема, которую невозможно обсуждать спокойно, поэтому Бьяри в последнее время и старалась всячески развлечь брата ― опасалась, что он не сдержится во время визита в Шаэн и наговорит смертным лишнего, чем разгневает могущественного друга отца.
«Только бы не сорвался, если принцесса Сильвия или её родственники выкажут неуважение», ― думала она, готовясь к путешествию.
«Только бы не поссорился с принцем Дамианом, отстаивая мои интересы», ― молила глухих богов, когда до визита в царство смертных оставалось всего несколько дней.
«Ох, лучше бы он вообще отказался меня сопровождать и остался дома», ― вздыхала в назначенный день, тревожась из-за хмуро сдвинутых бровей брата.
Родители не меньше сотни раз объяснили сыну, что его роль в предстоящем спектакле весьма скромная и не требует каких-либо действий или решений, но он всё равно ворчал, хмурился и обижался ― теперь уже за сестру, которая видела в грядущих событиях лишь увлекательное приключение, но никак не катастрофу. В итоге из-за этого первоначальное решение о том, что Бьяри и Шэнли отправятся в Шаэн вдвоём в сопровождении только личных стражей, было отменено. Компанию детям составила их мать. Лерой Нитаэн тоже намеревался присоединиться к процессии, но он уж очень скор на расправу, если чувствует или видит несправедливость. Для того, чтобы избежать случайной ссоры между демонами и людьми, были предприняты все возможные меры. В назначенный день и час госпожа Аола, Шэнли и Бьяри покинули Эсмар, взяв с собой скромную стражу, состоявшую из всего четырёх воинов ― этого достаточно, чтобы не только защитить себя в случае опасности, но и сравнять шаэнский дворец с землёй до самого последнего строения. С бессмертными демонами династии Нитаэн шутки плохи ― жалкие смертные должны это понимать. Да и в присутствии матери Шэнли будет вести себя достойно, поэтому Бьяри немного успокоилась. Всё-таки в этот день будет заключена её помолвка со смертным принцем. Это важное событие в жизни любой девушки. Нельзя, чтобы семья будущего мужа видела волнение невесты, иначе это могут счесть слабостью, что в будущем доставит немало хлопот.