Весь последний месяц наставник Мо наведывался в комнату своей воспитанницы каждый день. Он проверял, насколько старательно она переписывает текст «Трактата о добродетелях», бранил её за ошибки, кляксы или неровный почерк, а потом давал какие-нибудь новые знания, полагая, что в будущем они Аюн непременно пригодятся. Исключением не стал и последний день перед смотринами. Девушка волновалась, поэтому мало что запомнила из долгой и утомительной лекции, но успокаивала себя мыслью о том, что проверять, хорошо ли она усвоила тему этого урока, уже никто не станет.
Да и не было в услышанном ничего важного. Взаимоотношения народов за пределами царства смертных ни для кого не являются секретом. Демоны живут сами по себе и раздражают других самим фактом своего существования. Духи Заповедных Земель тоже самодостаточны. Морскому народу и вовсе никогда не было дела до того, что происходит за пределами океанских вод. С людьми тесно общаются только бессмертные, потому что рядом со столицей Шаэна находится основанная ими магическая академия. Смертных в свои владения небожители не приглашают, но сами появляются на землях людей довольно часто. Аюн даже как-то раз в детстве осмелилась незаметно потрогать одеяние такого гостя, за что была удостоена убийственно-ледяного взгляда. Бессмертные недолюбливают людей ― это в Шаэне знают все. Что же до драконов, то всё, что о них известно ― это то, что они единственные наследники древних божественных сил. Они не повелевают всей магией этого мира, но в могуществе с ними не сравнится даже всё разом небесное воинство. Не то чтобы они кичатся этим и ни с кем не дружат ― их просто боятся. Теперь, правда, появилась ещё одна полубогиня человеческого происхождения, но она замужем за сыном дракона-императора, так что все божественные силы так или иначе получаются сосредоточенными в руках одной драконьей семьи.
О том, с какой целью придворный евнух потратил время на пересказ того, что в Шаэне известно каждому младенцу, Аюн узнала уже не от самого наставника Мо, а от своей матери ― немного позже, когда слуги подготовили ароматную ванну для купания будущей невесты принца-демона. Аюн уже разделась, опустилась в горячую воду и прикрыла глаза, заставляя себя думать о чём угодно, но не о событиях грядущего вечера. Увы, избежать ещё одного напоминания о предстоящем ей не удалось.
― Дочка, послушай меня внимательно и хорошенько запомни всё, что услышишь, ― начала госпожа Нияна, смачивая длинные волосы дочери душистой водой. ― Если сегодня будет принято решение в пользу твоего брака с Шэнли Нитаэном, ты должна будешь выполнить очень важную и ответственную задачу. Евнух Мо уже объяснил тебе, что народы пяти царств очень разные, но демонов ненавидят все. Семь лет назад принцессе Сильвии не удалось добраться до их логова и выполнить поручение своей матери, а в этот раз она отказывается взвалить на себя ту же самую ношу, поэтому надежда теперь только на тебя.
― Мама, я не хочу выходить замуж за демона, ― робко произнесла Аюн, не решаясь оторвать взгляд от собственных рук, крепко сцепленных под водой в замок. ― Не хочу участвовать в ваших планах и нести ответственность за ваши замыслы.
Госпожа Нияна медленно потянула волосы дочери вниз, заставляя её поднять голову и посмотреть прямо в глаза.
― А жить ты хочешь, глупое дитя? У всего в этом мире есть цена, Аюн. Не забывай о том, перед кем ты в долгу за то, что до сих пор продолжаешь дышать. Рано или поздно день расплаты должен был наступить. Теперь, когда он настал, выбор, конечно, за тобой, но мне не хочется думать, что я вырастила неблагодарную дочь. Если не выполнишь поручение клана, все мои старания будут потрачены впустую.
Ну конечно. Следовало догадаться, что клан Чистых Духом непременно воспользуется таким редким шансом реализовать свои грандиозные планы. Вместо того, чтобы объединить силы с Дамианом Вэем и уничтожать врага, бесчинствующего на землях Шаэна, Чистые Духом лелеют куда более значимые амбиции. Они хотят истребить народ демонов полностью, начиная с правящей династии Нитаэн. Вербуют доверчивую знать, расширяют связи с бессмертными, проворачивают незаконные дела. Их стремления благородны, ведь обладатели демонической магии ― истинное зло этого мира. Но сейчас, когда появился дракон-император, требующий дружбы и согласия между народами, разве не будет откровенным безумием так нагло нарушать его указы? Это же безрассудно. Сколь благородными и тщательно продуманными ни были бы планы Чистых Духом, никто не позволит реализовать их полностью, потому что у демонов теперь есть покровитель с божественной силой. Очевидно же, что клан следовало распустить, а чаяния ― забыть. Продолжение такой деятельности под носом бога-дракона Эдриана Дайлу ― это прямой путь к собственной гибели.
«Неужели мама не понимает этого? Что бы ни поручил мне глава клана, для меня это в любом случае закончится смертью. Если не выполню поручение, мою жизнь оборвёт клан. Если выполню ― казнит император Дайлу. Этот брак открывает для меня врата царства мёртвых, а мама ещё и подталкивает вперёд, будто ослепла», ― подумала Аюн, а вслух произнесла:
― Лучше бы ты не спасала меня тогда.
― Неблагодарная девчонка! ― гневно фыркнула госпожа Нияна и оттолкнула от себя мокрую голову дочери.
Аюн перекинула волосы на грудь, чтобы мать не вцепилась в них снова, и обречённо вздохнула. Отказ выполнять поручение обернётся наказанием не только для отступницы, но и для всех членов её семьи тоже. Пострадают и мать, и отец, и младшие братья. Выбора всё равно нет, так что спорить и отстаивать свою правоту бесполезно.
― Я всё сделаю, мама, ― смиренно пообещала девушка.
― Хорошо, ― сменила сестра владыки Вэя гнев на милость. ― В таком случае пока от тебя требуется только держать рот на замке, очаровывать жениха своей скромностью и ждать дополнительных распоряжений. После свадьбы вы всё равно какое-то время будете жить в Шаэне, так что сможем часто видеться. Я скажу, когда придёт время действовать.
― Ты говоришь так, словно полностью уверена, что выбор будет сделан в пользу моего союза с принцем Шэнли, ― заметила Аюн.
― Это уже не твоя забота, ― ответила госпожа Нияна. ― Мне нужно было лишь убедиться в том, что ты хорошо осознаёшь свой долг перед кланом и семьёй. Заканчивай купание, вода уже остыла. Демоны скоро явятся, не следует заставлять их ждать.
После ухода матери девушка опустилась под воду с головой, размышляя о том, не следует ли ей положить этому конец прямо сейчас. Просто открыть рот, сделать вдох и не позволять инстинкту самосохранения взять верх над решением разума. Вернуть долг клану Чистых Духом сейчас, пока никто не видит и не мешает. Но нет. Стоило двери закрыться за старшей госпожой, как в комнату вернулись заботливые служанки и принялись суетиться вокруг будущей невесты. Вытащили из воды, насухо вытерли тело и волосы, облачили в праздничное одеяние, украсили причёску дюжиной тяжёлых золотых заколок… Уныло разглядывая в зеркале своё отражение, Аюн пришла к выводу, что её готовят не к смотринам, а сразу к свадьбе. Вот только платье было не ярко-алым, что соответствовало бы свадебным традициям смертных, а бледно-сиреневым с фиолетовыми вставками. Самый дорогой тончайший шёлк, самые лучшие украшения… Мать расстаралась, пытаясь подчеркнуть природную красоту своей единственной дочери, но кому это нужно? Демону, который уже бросил одну жену-красавицу после нескольких десятков лет совместной жизни? Для него этот новый союз ― лишь формальность, навязанная драконом-императором. Временная обуза. Он бессмертен, а Аюн уже обречена. Сколько времени пройдёт, прежде чем это чудовище овдовеет? Год? Или даже меньше? Сдох бы сам ― многим сделал бы этим большое одолжение. Но он не может сдохнуть, увы.
* * *
Портальная платформа царства смертных изначально была размещена за пределами дворцовых стен и тщательно охранялась дюжиной боевых магов ― весьма предусмотрительно, если учитывать, сколько зла этот хрупкий народ причинил царству духов и сколько врагов нажил за сотни тысяч лет своего существования. Пройдя через зев портала вслед за матерью, Шэнли по достоинству оценил выстроенную здесь магическую защиту. Без жетона-пропуска не пройдёшь ― это раз. Решишь использовать магию ― окажешься в ловушке защитных печатей. Это два. А если через портал вздумает пролезть без приглашения кто-нибудь могущественный, все портальные врата просто погаснут, полностью отрезав незваному гостю путь. Без помощи бессмертных небожителей организовать нечто подобное сложно, но смертные никогда и не скрывали, что пользуются услугами более сильных собратьев.
― Ты же говорила, что пользовалась собственным порталом, когда семь лет назад забирала отсюда ту нелепую дань сотней смертных девиц, ― вспомнил Шэнли, обращаясь к сестре.
― Я получила на это специальное разрешение владыки Вэя, ― ответила Бьяри. ― Представляешь, сколько шуму было бы, если бы я повела эту толпу несчастных красавиц от посольской резиденции сюда через всю столицу?
― Логично, ― согласился демон и окинул жадным взором заснеженные окрестности.
В Эсмаре никогда не бывает снега, потому что царство демонов, как и Облачное, расположено высоко за границей облаков. На драконьем острове Яй, где Шэнли прожил со своей первой супругой больше полувека, зимой идут дожди. В последний раз сыну Лероя Нитаэна доводилось видеть снег несколько сотен лет назад ― в те времена, когда народ демонов ещё жил в Огненных Пустошах, что находятся в сердце гор Срединного хребта далеко к востоку от столицы Шаэна. Теперь эти горы называются просто восточными, а исцелённая богом-драконом Эдрианом Дайлу земля Пустошей заросла густым диким лесом. Но прежде там не было зелени вовсе. Разлом под горой Девяти Ветров сочился энергией разрушения и отравлял вокруг себя всё живое. Бессмертные небожители в качестве наказания ссылали в Пустоши отступников и просто неугодных подданных, которые в силу своего бессмертия не могли умереть и под действием ядовитых испарений превращались в демонов. Так и появился этот презираемый всеми народ, а возглавил его Лерой Нитаэн ― брат-близнец первого владыки Облачного Царства Даэ Нитаэна. Он тоже был сослан в гиблые земли за серьёзный проступок, но теперь никто уже не помнит, за какой именно. Заботился о других изгнанниках, помогал им не сойти с ума и даже умудрился создать собственное войско, часто досаждавшее небожителям. Здесь же изгнанный брат небесного императора нашёл свою любовь и создал семью. Шэнли, Бьяри и другие его дети родились в Огненных Пустошах и выросли там, поэтому помнят и самые ужасные для народа демонов времена, и самые лучшие. Но тогда в Пустошах тоже не было снега ― даже в самые холодные зимы и суровые вьюги он таял, не долетая до раскалённой, сочащейся ядом земли. Настоящая зима царила лишь высоко в горах, куда демоны поднимались, чтобы поохотиться на диких зверей или птиц. Шэнли ходил на охоту со старшими братьями. Он мог подолгу просто стоять на одном месте, жадно вдыхая чистый воздух и щурясь от ослепительной белизны вокруг. Ему нравились зимы. Нравился снег. Нравился даже пробирающий до костей холод, потому что внизу ничего этого не было. После того, как дракон Дайлу очистил Пустоши от яда, всё изменилось, но демоны довольно скоро перебрались в Эсмар. Они не скучали по прежней жизни, но Шэнли скучал по зимам.
― Так много снега… ― с ностальгической улыбкой произнёс он, остановившись и подставив раскрытую ладонь под мелкие снежинки, сыплющиеся из тяжёлых зимних облаков.
Маги, охранявшие портальную платформу, напряглись и на всякий случай приготовились к бою. Бьяри перехватила руку брата в запястье и потянула за собой.
― Идём. Мы здесь не для того, чтобы любоваться красотами природы царства смертных, ― сердито проворчала она, взглядом ища поддержку у матери.
Госпожа Аола тоже не считала возможным задерживаться, поэтому одарила сына укоризненным взглядом. Ему осталось только смириться. Мать и сестра правы ― у визита демонов в Шаэн есть определённая цель. Когда между двумя народами воцарится надёжный мир, можно будет позволять себе и беспечность, и бесцельные путешествия, а пока нужно сосредоточиться на главном и не отвлекаться на пустяки. Гостей уже ждут во дворце. Опаздывать на собственные смотрины невежливо.
Встретить демонов у платформы из дворца прибыла целая делегация, возглавляемая новым первым министром Его Величества владыки Саймона Вэя. Прежнего, который встречал здесь Бьяри несколько лет назад, уже давно казнили за измену, но и этот тоже не вызывал доверия ― слишком уж масляным был его взгляд, а приветственная речь буквально сочилась фальшью. Дерек Ли Мин. Законный супруг одной из многочисленных сестёр владыки Вэя. Раньше этот ничем не примечательный человек занимал какую-то скромную должность в канцелярии при дворе, но после бунта, устроенного низложенной ныне королевой, довольно быстро возвысился. Теперь он ― правая рука правителя. «Хитрый сверчок», ― сразу же дал Шэнли новому знакомому мысленную характеристику и благополучно пропустил все слова этого никчёмного смертного мимо ушей. Да и нечего там было слушать ― пустая трата времени. Зато все те долгие минуты, пока министр рассыпался в любезностях, можно было в своё удовольствие любоваться зимним пейзажем. Если бы ещё это восхитительное зрелище не портили угрюмые лица стражей платформы, было бы совсем замечательно.
Когда господин Ли Мин наконец-то исчерпал запас заранее подготовленных по столь торжественному случаю слов, перед гостями развернулся новый портал, ведущий прямо в королевский дворец, но не непосредственно в зал для аудиенций, а в один из внутренних дворов ― чтобы гости могли привести себя в порядок перед предстоящим банкетом и осмотреться в покоях, предоставленных им на всё время пребывания в Шаэне. И сразу же образовалась первая проблема. Господин министр осторожно намекнул, что демонов-стражей придётся оставить в казармах при портальной платформе. Они сами по себе оружие, поэтому их присутствие внутри дворцовых стен недопустимо.
― А если бы владыка Вэй стал нашим гостем в Эсмаре, ему достало бы храбрости присутствовать на приёме без охраны? ― сухо, но вежливо осведомилась госпожа Аола.
Шэнли эта неприятная ситуация только позабавила. Три верховных бессмертных демона и без сопровождения являют собой далеко не слабую угрозу для хрупких смертных, но наглым людишкам всё равно не терпится унизить гостей хотя бы таким смехотворным способом. Сами-то пришли встречать горстку демонов маленькой армией, состоящей преимущественно из боевых магов, замаскированных под обычных воинов. Трясутся от страха, а зубы скалить всё одно пытаются.
Под насмешливым, но тяжёлым взглядом супруги Лероя Нитаэна Дерек Ли Мин разве что не скукожился, но госпожа Аола прекрасно понимала, что инициатива исходит не от этого тщедушного человечка. Министр лишь выполняет приказ своего владыки и следует установленным правилам. Предвзятое отношение людей к демонам неискоренимо, с этим ничего не поделаешь.
― Тебя тогда тоже заставили оставить стражу здесь? ― шёпотом спросил Шэнли у сестры.
― Нет, но пока я была во дворце, они ждали меня в посольской резиденции, ― так же тихо ответила Бьяри.
Напряжённое молчание затянулось, потому что госпожа Аола всё-таки решила выдержать паузу, чтобы показать, что демоны оскорблены таким приёмом. В итоге четыре стража остались у порталов, а взмокший от волнения министр обзавёлся новой причиной для ночных кошмаров. Он даже слащаво улыбаться перестал ― так сильно перенервничал. Маленькая победа в этот раз осталась за смертными, но Шэнли начал подозревать, что всё самое интересное ещё впереди. И он не ошибся.