Несколько дней отпуска пролетели незаметно. Иван собирал сумку для возвращения в часть. Мария, не отрываясь, смотрела на мужа, будто хотела как можно отчётливее сохранить в памяти его образ. Закончив сборы, Иван присел рядом с женой. Он обнял её и, заглянув в глаза, спросил:
- Ну, что ты загрустила? Полгода пролетят быстро. Не успеешь соскучиться, как я снова приду.
- Я уже по тебе скучаю, - призналась она, положив голову ему на плечо.
Мужчина улыбнулся и поцеловал жену. В комнату забежали дети. Иван посадил их к себе на колени и попросил слушаться маму и помогать ей во всём.
На остановке уже собирались деревенские. Каждый хотел проводить бойца и пожелать ему удачи. На горизонте показался рейсовый автобус. Иван попрощался с односельчанами, ещё раз поцеловал жену, сына и дочку. Через минуту он уже стоял в автобусе и махал рукой провожающим. Некоторое время Марина, сидя на руках у матери, смотрела на отца. Но, когда закрылись двери и автобус начал движение, девочка вдруг закричала: "Папа, не уезжай!" и заплакала. Маше понадобилось много времени, чтобы успокоить дочку. Всё это время Кирилл гладил сестру по голове и вторил матери: "Папа скоро опять приедет. Нам просто нужно подождать его."
Потянулись долгие будни. Маша старалась не показывать детям свои переживания. Наоборот, женщина часто улыбалась и шутила, делая вид, что беспокоиться не о чем. Лишь по ночам, когда оставалась наедине с луной, Мария давала волю своим чувствам.
Иван звонил как только появлялась возможность. В телефонных разговорах он был немногословен, но Маше было достаточно того, что она слышала его голос и знала, что с мужем всё в порядке.
Незаметно подкралась осень. Если в сентябре ещё сохранялась летняя жара, то октябрь показал себя во всей красе. Небо, затянутое тяжёлыми серыми тучами, не пропускало ни одного лучика солнца. Каждый день лил дождь. От излишней влаги земля превратилась в грязь. Ни пройти, ни проехать. Деревья, успевшие сбросить листву, стояли понурые. Даже собаки перестали лаять, спрятавшись в конуре. Ненастная погода навевала мрачные мысли. Лишь телефонные звонки мужа придавали Маше бодрости. Каждый раз после разговора с Иваном женщина преображалась: в глазах появлялся блеск и с лица не сходила улыбка.
В ноябре выпал снег и ударили морозы. Под пушистым покрывалом продрогшая земля будто выдохнула. С каждым днём зима всё увереннее вступала в свои права. До нового года оставался месяц. Детвора с нетерпением ждала встречи с дедом Морозом и подарки. Взрослые торопились закончить все свои дела, запланированные на этот год. После последнего разговора с мужем Мария находилась в приподнятом настроении, Иван обещал приехать в отпуск на праздники. Каждый день женщина ждала мужа, без конца всматриваясь в окно.
Вот уже пробили куранты, и начал отсчёт новый календарный год. От Ивана не было ни слуха, ни духа. Волнение нарастало с каждым днём. Маша по несколько раз проверяла свой телефон в страхе пропустить важный звонок. Но он предательски молчал. Вот уже три недели от Ивана не было вестей. Так надолго он ещё никогда не "пропадал". Женщина не знала, что думать и куда бежать. Все заметили, что мария в последние дни ходила, как в воду опущенная, но боялись спросить, догадываясь о причине её грусти.
Однажды в дом постучали. Мария со всех ног бросилась к двери. К её разочарованию, на пороге стояла Ульяна.
- Привет! - поздоровалась она. - Можно войти?
Хозяйка сделала шаг назад, впустив незваную гостью в дом. На её лице было недоумение - меньше всего она ожидала увидеть Ульяну. После того, когда девушки были соперницами, они так и не стали подругами, хотя сохраняли приятельские отношения. Поэтому визит Ульяны удивил и насторожил Марию.
- Чай будешь? - предложила она из вежливости, при этом сгорая от любопытства.
- Нет, спасибо, - неуверенно ответила та. - Я к тебе по делу пришла.
Женщины прошли в кухню, подальше от детских ушей. Маша внимательно посмотрела на гостью и почувствовала, как нарастает её волнение, порождая чувство тревоги и паники. Мгновенно её руки вспотели, пульс участился, а по спине прокатилась волна холода.
- Ты что-то знаешь о Ване? - догадалась она.
Ульяна не отвечала, собиралась с духом.
- Говори! Не молчи, если что-то знаешь! - взмолилась женщина.
Сделав глубокий вдох, гостья затараторила на одном дыхании:
- В соседней деревне живёт моя подруга. Её муж Сергей уходил вместе с твоим. Помнишь? Они, по-моему, и служили в одном отделении...
- Служили? - заволновалась Маша. - Ты сказала "служили"?
Ульяна снова сделала глубокий вдох. Было видно, что разговор ей давался нелегко.
- Что ты знаешь? - подгоняла её Мария. - Говори!
- От Сергея три недели не было вестей, - продолжила та, - а сегодня Наташе позвонили и сообщили, что её муж погиб, подорвался на мине.
- А Ваня? - растерянно спросила женщина. - Что с Ваней?
- Не знаю, - ответила Ульяна.
После пережитого волнения Мария почувствовала облегчение. Неожиданно внутри неё вспыхнула непреодолимая злость. В следующую секунду она набросилась на гостью.
- Тогда зачем ты мне всё это рассказываешь? Может, Вани там и не было! Что ты мне голову морочишь? Уходи, пока не накаркала!
Хозяйка принялась выталкивать соседку за дверь. Видя, что Маша не в себе, Ульяна выбежала из дома и быстро скрылась за калиткой. Она уже пожалела, что пришла к ней в дом с плохой вестью. "Может, и правда, Ивану повезло, и с ним всё в порядке?" - задавалась она вопросом. "Но тогда почему от него нет никаких известий?" - тут же противоречила она своим домыслам.
Новогодние праздники закончились. Маша по-прежнему ждала и верила в то, что её Ваня вот-вот объявится. Она не выпускала из рук икону Матрёны и всё время мысленно молилась ей, прося защиты и помощи.
Крещенские морозы в этом году лютовали. Люди прятались в тёплых домах, а если и приходилось их покидать, то с терпеливого шага они быстро переходили на рысий бег. Мария каждую минуту думала о муже. Она не допускала мысли о том, что с ним что-то случилось. Женщина часто смотрела на небо и просила Вселенную о встрече с любимым. И её просьбы были услышаны. В праздник Крещения зазвонил давно молчавший телефон. На дисплее высветилось "Любимый". Дрожащей рукой она поднесла трубку к уху и ответила на вызов:
- Алло! Я слушаю! Ваня! Ты живой!? Куда ты пропал? С тобой всё в порядке?
Звонивший молчал. Но сквозь тишину прорывалось тяжёлое дыхание.
- Ваня! Не молчи! Скажи хоть слово! - просила она, изо всей силы прижимая трубку к уху.
От волнения Мария не заметила, что накопившиеся за всё время слёзы хлынули по её щекам градом. Сердце в любую секунду было готово выскочить из груди. Вытерев лицо рукавом, женщина взмолилась:
- Любимый! Ответь мне!