Несколько минут они стояли в обнимку, стараясь насладиться каждым мгновением. Мария слышала, как учащённо бьётся сердце любимого, а губы шепчут: "Как я соскучился по вам!" Наконец, выпустив мужа из своих объятий, женщина посмотрела на него. В глаза бросилась седина, появившаяся на голове. Рука машинально потянулась к волосам. Поняв, о чём думает жена, Иван потупил взгляд и виновато сказал:
- Кажется, старость пришла незаметно.
Маша погладила волосы мужа и ответила:
- Ты - мой герой!
Переступив порог, Иван осмотрелся и вдохнул полной грудью запах родного дома. Как давно он мечтал об этом!
- Ну, что ты встал? Проходи! - пригласила его жена.
Солдат бросил дорожную сумку у двери и принялся разуваться.
- А где дети? - поинтересовался он, удивлённый тишиной в доме.
Вдруг на крыльце послышались детские голоса и торопливые шаги. Через мгновение сын и дочь с криками: "Папа! Папа вернулся!" повисли на шее у отца. Они играли в соседнем дворе, когда тётя Вера велела им бежать домой. По деревне быстро разнёсся слух о появлении Ивана. Всем хотелось лично убедиться в этом и выразить ему своё почтение. В дом под разными предлогами потянулась вереница односельчан. Поняв, что это шествие долго не закончится, Мария вечером собрала стол и пригласила соседей. Все они были рады видеть Ивана в добром здравии. Каждый норовил узнать последние новости с передовой.
- Долго это всё ещё продлится? - допытывался сосед Митрий Егорыч. - Враг не думает сдаваться?
- Неужто там настоящая война? - уточняла тётка Ираида. - В новостях каждый день рассказывают какие-то ужасы.
- Вань, много наших ребят там сложило головушку? - поинтересовался дед Никола, родившийся в Великую Отечественную и знавший о ней лишь по рассказам матери.
Вопросы сыпались с разных сторон один за другим, но ответов на них у солдата не было. Он больше молчал, стараясь увести разговор в другую сторону. Мария время от времени вставала из-за стола, чтобы подрезать хлеба или убрать опустевшую тарелку. В один из таких моментов она обратила внимание на то, что взгляд Ивана изменился. Если раньше он был открытый и понимающий, то теперь он стал задумчивый, пристальный и оценивающий. Мужчина, как будто взвешивал свои слова, прежде чем их озвучить. Маша словно сама ощутила душевные терзания мужа, когда тот отводил непонимающий взгляд от очередного собеседника.
- Ну, что вы пристали!? - вступилась она за Ивана. - Он пришёл домой, чтобы забыть весь ужас войны, а вы снова заставляете его вспоминать всё это! Неужели нет других тем для разговора?
Присутствующие, осознав свою вину, опустили глаза. А Иван, наоборот, с благодарностью посмотрел на жену.
- И то правда, - подтвердил Митрий Егорыч, поднимаясь со стула, - человек с дороги устал, а мы тут расселись, как на празднике. Пора и честь знать.
За ним потянулись и другие соседи. Простившись с хозяевами, они разошлись по домам. Дети к тому времени уже спали. Мария принялась мыть посуду. Иван приносил ей со стола грязные тарелки и стаканы. Женщина рассказывала мужу последние деревенские новости, а у самой свербила только одна мысль: "Как же война меняет людей!" Домыв последнюю тарелку, Маша позвала Ивана:
- Пойдём спать! Поздно уже!
На циферблате маленькая стрелка стремилась к одиннадцати часам.
- Ты иди! - ответил он, доставая из сумки сигареты. - Я скоро буду.
- Ты куришь? - удивилась женщина.
- Да так, балуюсь, - будто оправдываясь, сказал Иван и скрылся за дверью.
Надевая в спальне ночную сорочку, Маша взглянула в окно. У калитки стоял Иван. Вглядываясь куда-то вдаль, он затягивался сигаретой, а потом выпускал густой клубок дыма. Каждый раз, наблюдая за мужем, у Марии сжималось сердце. Подсознательно она чувствовала его душевную боль. Мужчина старался не показывать её, но от любящего сердца такое не скроешь. Маше хотелось облегчить его страдания, но она не представляла как. Из детской послышались шорохи. Женщина отправилась проверить сына и дочку. Они спали с улыбкой на лице. Видимо, приход отца так подействовал на их состояние. Поправив покрывала, Мария вернулась в свою постель. На глаза попалась икона Матрёны. Женщина с благодарностью посмотрела на святой лик и прошептала:
- Спасибо тебе, Матрёнушка!
Тут же ей вспомнились прежние хозяева дома: весёлый добрый дед Кирей, прошедший всю войну и сумевший сохранить в себе душевность и человечность, и заботливая любящая бабка Матрёна, ставшая опорой и поддержкой для своего мужа. В памяти возникла картина, как они сидели на завалинке в обнимку и о чём-то тихо разговаривали. В этот момент ей остро захотелось так же, как они, на склоне лет сидеть с Иваном и мирно беседовать о прожитых в счастье годах. Улыбнувшись своим мыслям, Маша прикрыла глаза и задремала.
Иван уже докурил сигарету, но продолжал стоять, облокотившись на забор и всматриваться вдаль. Деревня погрузилась в крепкий сон. Окрестности были окутаны тишиной. Казалось, в этой глубокой тишине мужчина слышал, как сквозь бревенчатые стены домов прорывается храп сельчан. Иван смотрел на звёздное небо и наслаждался окружающим его спокойствием. Несмотря на это, в голове всё ещё гремела канонада, а память рисовала картины разрухи и смерти. Погрузившись в глубокие мысли, Иван не заметил, как к их дому подошла Ульяна. Она прогуливалась перед сном и случайно увидела стоявшего у калитки солдата. Набравшись смелости, женщина подошла к нему и окликнула:
- Ваня?
От неожиданности тот вздрогнул.
- Ульяна? Что ты тут делаешь?
- Что-то не спится, - призналась она. - Решила подышать свежим воздухом.
- Вот и мне не спится, - тяжело выдохнул Иван.
Женщина внимательно посмотрела на него, немного помолчала, а потом вдруг заговорила:
- Ты прости меня, Ваня за те слова! Не со зла я их тебе наговорила. Убитая горем не понимала, что творила. Мне казалось тогда, что все кругом виноваты в том, что Жени не стало.
- Тебе не за что передо мной извиняться, - прервал её молодой человек. - Я всё понимаю и искренне тебе сочувствую. Но я уверен, ты ещё будешь счастлива!
- Это вряд ли, - с горечью в голосе ответила она. - Но всё равно спасибо! Береги себя! И обязательно возвращайся! У тебя прекрасная семья. Ты им нужен!
В следующий момент женщина развернулась и, не прощаясь, быстрым шагом ушла. Иван проводил её долгим взглядом и отправился домой.