Иван и Мария выросли в одной деревне, с детства знали друг друга, учились хоть и не в одном классе, парень был старше девушки на три года, но гуляли в одной компании. Симпатию между ними замечали все, однако парой никто не считал - уж слишком разные они были. Маше палец в рот не клади, отбрешется от любого. При этом умела подать себя в обществе. А Иван, хоть и был старше своей подруги, во всём прислушивался и порой, казалось, боялся перечить ей. Но для себя он ещё в школе решил, что именно Мария станет его женой. Острая на язык, шустрая, весёлая, компанейская девушка знала себе цену, хотя нос по чём зря не задирала. От женихов у Маши не было отбоя. Однако она не торопилась отвечать кому-то взаимностью, ждала принца, как в сказке.
- Дурёха ты, Машка! - твердили подруги. - Чем тебе Ванька не хорош? Хозяйственный, мастеровой, не пьёт, не курит и за тобой увивается со школы! Ну, что тебе ещё надо? Смотри, дождёшься - уведут из-под носа!
- Эка невидаль! Что он - бык, чтобы его уводить?
- Может, и не бык, но такой парень один не останется.
Маша лишь отмахивались и улыбалась. Конечно, ей было приятно иметь такого преданного поклонника, но она искренне надеялась поймать жар-птицу. Отцу нравился Иван. Он знал парня с пелёнок и восхищался его упорством и преданностью в отношении Марии. А мать поддерживала дочку в её решении не торопиться с замужеством.
- Успеешь ещё выйти замуж! - говорила она. - Ванька твой никуда не денется. Если любит - подождёт.
- Мать, а чего ждать-то? - вопрошал отец. - От добра добра не ищут! Надо брать, пока не подсуетилась какая-нибудь девчушка попроворнее.
- Это ты на кого намекаешь? - недовольно спросила жена. - Уж не жалеешь ли, что Валюшку проворонил?
- Тихо ты! - цыкнул тот на жену. - Вспомнила сорок пятый год! Что было, то прошло.
- О чём это вы? - поинтересовалась Мария.
- Да ни о чём! - отмахнулся отец. - Мать твоя всё никак не угомонится. Столько лет прошло, а она всё мне припоминает грехи молодости.
- Нагрешил-то в молодости, а расхлёбывать всю жизнь приходится, - не унималась супруга.
- Мам, о каких грехах вы говорите? - сгорая от любопытства, спросила девушка.
- У! - мужчина с досадой махнул рукой и вышел из дома.
- Мам, расскажи! Кто такая Валюшка?
Женщина взглянула на дочь. Чувствовалось, что она еле сдерживается, чтобы не вылить всю свою горечь. Но, вовремя опомнившись, мать прикусила язык.
- Не забивай голову всякой ерундой! Все мы не без греха.
Дав понять, что разговор окончен, женщина вернулась к своим делам. Маша некоторое время наблюдала за матерью, а потом пожала плечами и убежала в клуб. По пути её догнал Иван.
- Ты сегодня рано, - заметил он.
- Так вышло.
- А может, не пойдём клуб и просто погуляем? - предложил парень.
- Давай, - согласилась девушка и свернула к речке.
Помолчав несколько минут, Иван заговорил:
- Маша, мы давно знаем друг друга. Ты нравишься мне со школы. Таких, как ты, я больше не встречал...
- Каких таких? - уточнила она, стараясь оттянуть момент, когда парень задаст ей главный вопрос.
Мария догадывалась, что он думает о том, чтобы сделать ей предложение, но не была уверена в своём ответе, поэтому всякий раз, когда парень начинал говорить об их отношениях, перебивала его и переводила тему.
- Ты добрая, красивая, умная, весёлая, - перечислял тот достоинства избранницы. - Одним словом, ты необыкновенная, поэтому я хочу, чтобы ты... То есть мы... В общем...
- Эй, ребята! - послышался сзади голос Ульяны. - Вы куда?
Иван сделал глубокий вдох и остановился. Ульяна была на год старше Марии, скромная, милая девушка. Она не давала проходу Ивану. Даже с Марией пыталась поговорить и упросить её отпустить Ваню.
- А я его не держу, - ответила та. - Он свободный человек, куда хочет - туда и идёт.
- Ты, Машка, как собака на сене, - высказалась Ульяна, - и сама не ам, и другим не дам.
- Нечего меня обвинять в своих неудачах! - парировала девушка. - Я не виновата, что Ваня меня любит!
- А ты? Ты его любишь?
Вопрос соперницы загнал Машу в тупик, но она быстро сообразила, что ответить.
- Не твоё дело! Мы сами разберёмся!
После этого разговора Ульяна включила всё своё обаяние. Она периодически заходила к Ване с пирожками или блинами; подкарауливала по пути с работы домой, чтобы обсудить планы на вечер; в клубе не сводила с него глаз - одним словом, обложила по всем фронтам. Ивана напрягало такое внимание со стороны девушки, но он не знал, как её отвадить и при этом не обидеть. Деревенские посмеивались над этой троицей. Одни сочувствовали Ульяне, другие ругали Машу, называя её вертихвосткой, а третьи обвиняли Ивана в нерешительности, но от этого ничего не менялось. Вот и в этот раз Ульяна появилась из ниоткуда. На ней было надето новое платье с пышным подолом и туфли-лодочки на высоком каблуке. Накануне девушка получила премию и всю её спустила на обновки, чтобы привлечь к себе внимание Ивана. Однако, до сих пор она ни разу не носила обувь на каблуках, поэтому с непривычки ей было сложно быстро передвигаться. Окликнув ребят, Ульяна неуверенной походкой шла к ним. Однако в какой-то момент она оступилась и, падая, ухватилась за Ивана. Парень поддержал девушку, но та уже не смогла самостоятельно встать на ногу.
- Ой! Как больно! - вскрикнула Ульяна и опять повисла на шее у Вани.
- Можешь идти? - поинтересовался он.
- Нет, - чуть не плача, ответила девушка.
Иван мельком взглянул на Марию и сказал:
- Придётся проводить бедолагу до дома.
- Ну, вы тут сами разбирайтесь, - недовольным тоном заметила Маша, - а я пойду в клуб. Там сегодня обещали интересную программу.
Окинув соперницу недобрым взглядом, девушка направилась в сторону клуба, куда уже стекалась молодёжь. Иван подхватил Ульяну на руки и понёс её домой, стараясь как можно быстрее освободиться от ноши. Но девушка при каждом его шаге вскрикивала и причитала:
- Ну, что ты так торопишься? Не дрова несёшь! Мне же больно!
Иван замедлял шаг, но это не помогало. Ульяна продолжала стонать и охать, будто у неё не лёгкое растяжение или вывих, а открытый перелом. Проходившие мимо односельчане бросали в их сторону удивлённые взгляды и улыбались. Наконец, Иван дошёл до Ульяниного дома и поставил её на ноги со словами:
- Дальше, я думаю, доберёшься?
- Конечно, - ответила та и, оперевшись о стену, попыталась допрыгать до двери, но тут же вскрикнула от боли и присела на лавку.
- Ладно, - сказал молодой человек и снова подхватил её на руки, - давай донесу до кровати.
Дома никого не оказалось. Положив девушку на кровать, Иван уже собирался уйти, как почувствовал её крепкие объятия.
- Не уходи! - прошептала она. - Не оставляй меня одну! Вдруг я в обморок упаду.
- Ну, что ты выдумываешь! У тебя скорее всего растяжение, - предположил тот. - Хочешь, я фельдшера попрошу к тебе зайти?
- Нет, не надо, - с обидой в голосе проговорила Ульяна. - Сама как-нибудь справлюсь.
Не в силах бросить нуждающегося в помощи человека Иван присел рядом и спросил:
- Где твои родители?
- В город уехали. Обещали вернуться вечером, но, видимо, задержались.
- Так и быть, - согласился парень, - побуду с тобой до их возвращения.