Прошло полгода. Ожидания людей на скорое завершение вспыхнувшего военного конфликта не оправдались. С каждым днём он только набирал обороты. Волнение граждан увеличивалось. Несмотря на переживания, люди продолжали вести мирный образ жизни.
Посевные работы в деревне прошли по графику. Лето выдалось тёплым, дождей было в меру, поэтому урожай оказался богатым. В сентябре уборка зерновых культур подходила к своему завершению, когда в новостных программах объявили о частичной мобилизации. Тут же последовали рассылки повесток из военкоматов мужчинам призывного возраста. Все по-разному реагировали на призыв встать на защиту Родины, но абсолютное большинство отнеслось к этому с пониманием, подхватив лозунг: "Если не мы, то кто?"
Один за другим мужчины уходили на фронт. Их провожали всей деревней. Матери и жёны плакали, старики давали советы и напутствия. Конечно, все желали им скорейшего возвращения с победой. По случайному стечению обстоятельств, в то время, когда пришла повестка Ивану, он находился на больничном с переломом руки, в связи с чем получил отсрочку.
- Это же надо было травмироваться именно сейчас!? - искренне сокрушался он.
Но Мария впервые в жизни радовалась тому, что её муж оказался недееспособным. Она, как любая жена и мать, очень переживала из-за происходящего.
- Может, оно и к лучшему? - осторожно задавалась она вопросом. - Высшие силы всё решили за тебя.
- О чём ты? - не понимал супруг. - Ты считаешь меня трусом? По-твоему, это правильно - отсиживаться в тылу, когда твои друзья на передовой?
Маша, как могла, старалась успокоить мужа, при этом втайне надеялась, что он избежит мобилизации. К тому времени, когда Ивану сняли гипс, и к его руке вернулась дееспособность, повестки в их деревню перестали приходить. Мужчина вернулся к работе, Мария с облегчением выдохнула.
Первое трагическое известие с фронта пришло в деревню в ноябре. Ульяна до последнего не верила, что её мужа больше нет. Осколок от вражеского снаряда лишил жизни нескольких бойцов, среди которых находился Женя. В памяти Ульяны ещё были свежи воспоминания об их недавно состоявшейся свадьбе. Всего полгода они прожили в статусе молодожёнов, строили планы на будущее, мечтали о детях... Ничему этому не суждено было осуществиться. В последний путь Женю как героя провожали всей деревней. Глава района выразил молодой вдове сочувствие и вручил Орден Мужества. Однако никакой Орден не заменит человека - сына, мужа, друга... Односельчане искренне горевали о Жене, как могли, поддерживали его вдову. Но Ульяна, убитая горем, будто не замечала их участия. Она замкнулась в себе и своём горе, обвиняя всех вокруг в случившемся. Постепенно от её красоты не осталось ничего, женщина превратилась в тень. Её каждый новый день был похож на предыдущий. Она по привычке ходила на работу и возвращалась домой. Никаких надежд, никаких перспектив - ничего не осталось в её жизни.
Однажды по пути домой её встретил Иван. При виде бывшей поклонницы у мужчины сжалось сердце. Он окликнул её, чтобы поговорить, отвлечь от грустных мыслей, поддержать, вселить хоть маленькую надежду на то, что всё будет хорошо. Но Ульяна остро восприняла его слова. Она обдала Ивана ледяным взглядом и ответила:
- О чём ты говоришь? Что хорошего у меня теперь может быть? Кроме нескольких свадебных фотографий и воспоминаний у меня ничего не осталось от Жени. Хорошо тебе рассуждать о том, что всё впереди! У вас с Машей, может, и впереди, а у меня,.. - она замолчала, чтобы перевести дух, и продолжила. - А для меня всё закончилось. Ты иди, Иван, домой! Вряд ли ты сможешь меня утешить. Иди к своей жене и детям! Им повезло, что ты рядом. Иди и радуйся, что остался дома, и тебя не постигнет участь Жени! Не всем так везёт.
Монолог Ульяны был пропитан горечью и злобой. Возможно, сама того не замечая, она, будто обвиняла Ивана в том, что её муж погиб, а он жив. Мужчина ничего не сказал. Потупив взгляд, Ваня ушёл. Несколько дней он ходил задумчивый. На все вопросы жены растерянно улыбался и отмахивался.
Подходил к завершению первый месяц зимы, которая полностью вступила в свои права, окутав снежным покрывалом землю и крыши домов. Деревья, нарядившись в пушистые белые шапки, погрузились в глубокий сон. Несмотря на красоту природы, в воздухе витало напряжение. Все разговоры людей сводились к одной теме. Кто-то негодовал, кто-то возмущался, кто-то поддерживал и уверял, что иных вариантов не могло быть, но все сходились в одном - нужно надеяться, верить и не опускать рук! Только дети продолжали жить привычной для них жизнью, не вникая во "взрослые" проблемы. Иван, глядя на безмятежно игравших сына и дочку, часто вспоминал слова Ульяны, брошенные ему как укор. Всё чаще в его сердце вспыхивало желание защитить будущее детей... и страны. На память приходили разговоры с дедом Киреем, прошедшим в своей жизни много испытаний, в том числе войну, и сумевшим сохранить в душе веру.
Накануне Нового года в соседнюю деревню привезли ещё одного бойца. Это стало последней каплей в колебаниях Ивана. Никому ничего не сказав, он съездил в район и подписал контракт о военной службе. Долго ждать не пришлось. В первые дни нового года его вызвали в военкомат. Для Марии решение мужа стало ударом. Выплеснув свои эмоции негодования, она бросилась к нему в объятия и заплакала. Женщина понимала, что Иван не мог поступить иначе.
- Прости! - сказал он. - Но не могу я больше отсиживаться здесь, когда наши парни рискуют своей жизнью. Как я потом буду смотреть им в глаз? Что я скажу сыну, когда он подрастёт?
- А что я скажу Кириллу и Марине, если ты вдруг,.. - женщина замолчала, боясь даже подумать об этом, не то что произнести вслух.
- Я вернусь! - пообещал мужчина. - Ты, главное, верь и жди!
Узнав о решении Ивана, односельчане пришли его проводить. И снова напутствия, слова поддержки... Все, как один, повторяли:
- Береги себя! Возвращайся! Тебе ещё детей поднимать.
Обняв каждого пришедшего, тот во всеуслышание пообещал:
- Всё будет хорошо! Победа будет за нами!
Для Марии начались тягостные будни. Каждый день она ждала телефонного звонка от мужа, каждую ночь, уложив детей, молилась о его спасении пееред той самой иконой, которую подарил им дед Кирей. Иногда женщине казалось, что лик святой Матрёны, будто оживал, разговаривал с ней глазами, внушая надежду и веру, облегчая ожидание. Порой Маша ловила себя на том, что мысленно разговаривает с мужем, делится с ним новостями, спрашивает совета, и тот ей отвечает где-то на подсознании.
Так прошли полгода. В очередном телефонном звонке Иван сообщил, что скоро придёт в отпуск. Маша никому ничего не стала говорить толи из суеверия, толи по какой-то другой причине, известной лишь ей. Но она каждый день подолгу стояла на крыльце и всматривалась вдаль в надежде увидеть мужа.
В один прекрасный солнечный июльский день женщина узнала в идущем от остановки человеке в камуфляже своего супруга.
- Ваня! - крикнула она и бросилась к нему навстречу. - Ванечка!
Сердце колотилось с немыслимой силой, по спине прокатилась ледяная волна, ноги стали ватными, а на глаза навернулись слёзы. Маша бежала изо всех сил, стараясь как можно быстрее заключить в объятия любимого мужа, боясь, что всё может оказаться миражом. Ещё несколько шагов - и она почувствовала его тепло. Это был Он, её Ваня.
- Здравствуй, любимая! - сказал он и прижал к себе.