Представьте себе хищника размером с хаски, с огромными саблевидными клыками, но без шерсти и привычных нам собачьих ушей. Звучит как монстр из фильма? А это – наш далекий родственник! Ученые обнаружили в Испании окаменелости именно такого существа возрастом 280 миллионов лет, и это – древнейший известный предок млекопитающих.
Долгий путь к млекопитающим
Хотя первые настоящие млекопитающие появились "всего" около 200 миллионов лет назад, еще во времена динозавров, их предки, терапсиды, существовали задолго до этого. Эти существа, хоть и не выглядели как современные звери, уже обладали важными чертами, которые мы видим у млекопитающих сегодня. Например, у них было отверстие по бокам черепа для крепления челюстных мышц, а также косточки, которые в ходе эволюции превратились в кости внутреннего уха – визитную карточку млекопитающих.
И вот, команда ученых нашла окаменелость, которая не просто принадлежит к этой древней группе, но и является самой старой в своем роде, возможно, даже древнейшим терапсидом из когда-либо обнаруженных. Описание этого удивительного саблезубого хищника опубликовано в журнале Nature Communications.
Знакомьтесь: Горгонопсы
Хотя у нового вида пока нет официального научного названия, он относится к группе терапсид, называемой горгонопсами.
"Горгонопсы генетически ближе к млекопитающим, чем к любым другим ныне живущим животным," – поясняет Кен Ангельчик, соавтор исследования и палеомаммалог из Филдовского музея в Чикаго. "У них нет современных потомков, и хотя они не наши прямые предки, они родственны тем видам, которые были нашими прямыми предками".
До этой находки самыми древними известными горгонопсами считались те, что жили примерно 265 миллионов лет назад. Новая окаменелость старше их на 5-10 миллионов лет – ее возраст оценивается в 270-280 миллионов лет!
"[Эта находка] – скорее всего, самый древний горгонопёс на планете," – заявляет Жозеп Фортуни, соавтор исследования и руководитель группы вычислительной биомеханики и эволюции в Каталонском институте палеонтологии Микеля Крусафонта (ICP) в Испании.
Находка на Майорке (которая не была островом)
Окаменелости были найдены на Майорке, испанском острове в Средиземном море. Однако во времена горгонопсов Майорка вовсе не была островом. Она была частью гигантского суперконтинента Пангея. Вероятно, этот хищник обитал здесь бок о бок с древними растительноядными рептилиями, которые вполне могли входить в его рацион.
Удивительное количество костей и как они ходили
Среди найденных в Испании останков особенно ценна почти полная нога. Изучив ее строение и вертикальное положение, ученые пришли к выводу, что горгонопсы передвигались иначе, чем рептилии. Если рептилии двигаются, расставляя конечности в стороны (более горизонтально), то у горгонопсов ноги располагались более вертикально под телом. Это был более эффективный способ ходьбы и даже бега – своего рода промежуточный этап между рептилиями и млекопитающими.
"Удивляет большое количество костных останков," – говорит Рафель Матамалес, соавтор исследования и куратор Балеарского музея естественных наук (MUCBO | MBCN) в Испании. "Мы нашли всё: от фрагментов черепа, позвонков и ребер до очень хорошо сохранившейся бедренной кости. Честно говоря, начиная раскопки, мы и не думали найти столько останков животного такого типа на Майорке".
Найденные кости позволили команде реконструировать внешний вид животного и сделать выводы о его образе жизни.
"Если бы вы увидели это животное идущим по улице, оно бы немного походило на собаку среднего размера, может, как хаски, но что-то было бы не так. У него не было шерсти, и уши были не собачьи," – описывает Ангельчик. "Но это самое древнее животное с длинными, похожими на лезвия клыками, которое когда-либо находили ученые".
Именно эти грозные саблевидные клыки (см. фото реплики ниже) убедили команду, что этот вид горгонопса был верховным хищником своего времени.
Знать, откуда мы пришли
Поскольку этот горгонопёс на десятки миллионов лет старше своих ближайших известных родственников, ученые получили новое представление о том, когда эволюционировали эти предки млекопитающих. Этот критически важный этап в нашей эволюционной истории помогает понять, откуда произошел и наш собственный вид.
"До эры динозавров была эпоха древних родственников млекопитающих. Большинство из них выглядели совсем не так, как мы представляем себе млекопитающих сегодня," – говорит Ангельчик. "Но они были очень разнообразны и играли разные экологические роли. Открытие этой новой окаменелости – еще один кусочек пазла в понимании того, как эволюционировали млекопитающие".
Эта находка – не просто древние кости. Это окно в далекое прошлое, во времена, когда формировались черты, сделавшие млекопитающих, включая нас с вами, такими, какие мы есть.
Удивительно, какими разными и порой пугающими были предки современных зверей, не правда ли?