Новости науки часто поражают воображение, но эта находка из Южной Африки – нечто особенное. Палеонтологи наткнулись на окаменелости существа, жившего задолго до динозавров, чье тело сохранилось совершенно невероятным образом.
Представьте себе окаменелость, но не такую, как обычно. Ученые обнаружили два образца существа возрастом 444 миллиона лет, у которых прекрасно сохранились... мягкие ткани! Но вот что странно: прочный панцирь или экзоскелет исчезли, а мышцы и даже кишечник остались, запечатанные в древнем камне. Это как если бы существо сохранилось "наизнанку".
Знакомьтесь, Сью – загадка из Ордовика
Находку сделали более 20 лет назад примерно в 400 км к северу от Кейптауна (ЮАР), в сланцевых отложениях Соом (Soom Shale) – месте, известном уникальной сохранностью мягких тканей древних организмов. Обнаруженное существо оказалось новым видом многосегментного членистоногого. Его назвали Keurbos susanae, а неофициально прозвали "Сью" – в честь мамы первооткрывательницы, палеонтолога Сары Гэбботт.
"Сью – это вывернутое наизнанку, безногое и безголовое чудо", – говорит Сара Гэбботт из Лестерского университета (Великобритания). – "Поразительно, но ее внутренности – это минерализованная капсула времени: мышцы, сухожилия и даже кишечник сохранились с невообразимой детализацией. И при этом ее прочный панцирь, ноги и голова отсутствуют – они разрушились более 440 миллионов лет назад".
Жизнь в экстремальных условиях?
Ил, глина и грязь, в которых сохранилась Сью, отложились на дне древнего моря. Анализ показывает, что вода там была бедна кислородом, но насыщена растворенным сероводородом, что создавало кислую среду. Возможно, K. susanae был приспособлен к жизни именно в таких непростых, малокислородных условиях.
Эта находка относится ко времени Позднеордовикского массового вымирания (около 443 миллионов лет назад), когда резкое похолодание и рост ледников уничтожили почти 85% морских видов.
Почему сохранились только мягкие ткани?
Ученые все еще пытаются точно понять механизм такой уникальной сохранности в сланцах Соом. Предполагается, что важную роль могли сыграть глинистые минералы и фосфат кальция (соединение, часто встречающееся в окаменевших мышцах). А вот прочные хитиновые панцири и экзоскелеты, скорее всего, просто растворились в кислой воде древнего моря.
Кем была Сью?
Поскольку окаменелость сохранилась "наизнанку" и без внешних твердых частей, определить точное место K. susanae на древе эволюции крайне сложно.
"Мы уверены, что это было примитивное морское членистоногое, но его точные эволюционные связи остаются досадно неуловимыми", – признается Гэбботт. Сегментированное туловище предполагает наличие каких-то конечностей, но без образца с сохранившимся экзоскелетом сравнить Сью с другими известными видами невозможно.
Упущенный шанс?
К сожалению, недавние карьерные работы на месте находки сделали его недоступным. Это означает, что шансы найти другие, возможно, более полные образцы K. susanae (например, с ногами или головой) крайне малы.
"Я всегда надеялась найти новые образцы, но, похоже, после 25 лет поисков эта окаменелость остается исчезающе редкой – так что я больше не могу ждать [с публикацией]", – говорит Гэбботт. – "Тем более, что недавно мама сказала мне: 'Сара, если собираешься назвать эту окаменелость в мою честь, лучше поторопись и сделай это, пока я сама не оказалась в земле и не окаменела'".
Ученая пошутила, что назвала окаменелость в честь мамы, потому что та "хорошо сохранившийся экземпляр". Но настоящая причина, по ее словам, в том, что "мама всегда говорила, что я должна выбрать карьеру, которая делает меня счастливой – какой бы она ни была. Для меня это – копаться в камнях, находить окаменелости, а затем пытаться понять, как они жили и что они рассказывают нам о древней жизни и эволюции на Земле".
Вот такая удивительная история из глубины веков! А какие палеонтологические находки больше всего поразили вас? Делитесь в комментариях!