Часть 2: Лесник
Предыдущая часть:
Волк двинулся к домику и издал странный гортанный звук, похожий на рычание. Секунду стояла полная тишина, и Маша успела задаться вопросом, не лучше ли ей попытаться сбежать. Но тут изнутри послышался грубоватый голос:
— Ну и чего тебе на этот раз надо? Проголодался, бродяга?
Через мгновение дверь отворилась, и на пороге появился мужчина в камуфляжной куртке. Взгляд испуганной Маши зацепился за его мощную фигуру: он казался очень высоким, почти гигантом.
«Лесник? Охотник?» — судорожно думала она, не решаясь пошевелиться.
— Кого ты там притащил? — удивлённо проговорил незнакомец, замечая Машу, которая дрожала от холода и страха. — Вытащил её из болота, да? — обратился он к волку.
Тот в ответ громко фыркнул, словно жалуясь, что сам успел вымокнуть.
— А ты кто такая? — спросил мужчина, поворачиваясь к Маше. Ему приходилось наклоняться, чтобы рассмотреть её лицо: ростом он был и впрямь под два метра.
Девочка открыла рот, чтобы ответить, но только беззвучно выдохнула, покачав головой.
— Так ты ещё и немая? — воскликнул мужчина с искренним недоумением. — Ну да… День сегодня и правда «весёлый». Только не начинай ныть, мне и так влажности хватает. Ты вся промокла насквозь, заходи внутрь, согрейся. На скамейке найдёшь мою сухую рубашку, переоденься, а я пока разберусь с этим… волосатым «тимуровцем», — он кивнул на волка.
Маша, дрожа всем телом, вошла в хижину. Там было тепло, стоял лёгкий запах трав. Девочка быстро стянула промокшую насквозь одежду и нашла на скамейке просторную мужскую рубашку — она была ей великовата, но всё равно казалась спасением. Застегнув её на все пуговицы, Маша босиком забралась на широкую деревянную скамейку у стенки и прикрыла за собой дверь, пока мужчина в камуфляже выносил на улицу её мокрую одежду. Перед тем, как уйти, он коротко бросил:
— Возьми с плиты тёплые «пинетки» — да не дрожи так, а то и вправду заболеешь. Они, правда, маловаты, но лучше, чем совсем без обуви.
В хижине горела небольшая печь, и от неё веяло приятным теплом. Маша порылась внутри и действительно нашла пару старых вязаных тапочек. Надев их, она ощутила облегчение: ноги перестали мёрзнуть так сильно.
Выглянув в маленькое окошко, Маша увидела, как её новый знакомый тщательно вытирал щёткой мокрую шерсть волка, а потом бросил в металлическую миску какой-то корм. «Надеюсь, это не рагу из пропавших путников», — мелькнула у неё тревожная мысль. Но, отогревшись, она уже не чувствовала такой паники, как раньше: казалось, что всё самое страшное за сегодня она уже пережила.
«Если этот человек окажется маньяком или кем похуже… ну, тогда я это узнаю, когда придёт время», — устало подумала Маша, чувствуя голод, который напоминал о себе всё сильнее.
Она подошла к деревянному столу и увидела там газету с кроссвордом и коротким карандашом лежащим рядом. «Похоже, он не такой уж отшельник, если читает новости…» — отметила она. Но главное что был пишущий инструмент!
Маша быстро наклонилась над полями газеты и вывела несколько слов:
«Меня зовут Маша. Я потеряла голос из-за мачехи, которая хотела меня убить. Я очень голодна.»
Взяв газету, она робко приоткрыла дверь и шагнула во двор. Мужчина и волк обернулись на скрип, а Маша протянула бумагу. Прочитав её каракули, мужчина присвистнул:
— Вот это да… Прямо триллер какой-то! Не выдумываешь?
Девочка покачала головой, заодно показывая, что говорить не может. Мужчина бросил взгляд на волка:
— Ты что, сам её вытащил? Пёс (или волк) словно в ответ коротко рыкнул, будто подтверждая.
— Похоже, ты уже и так нахлебалась бед, — проворчал мужчина, внимательно оглядывая гостью. Девочка осознала, что выглядит как чучело: болтающаяся на ней мужская рубашка, тёплые тапки явно не по размеру… И вся грязная с ног до головы.
— Ладно, чего стоишь? — снова обратился незнакомец к Маше. — Сейчас разожгу огонь посильнее, и поешь чего-нибудь горячего. Умылась бы хоть?
Маша лишь печально опустила голову. Она ничего не могла сказать вслух. Но внутри неё вдруг шевельнулась искорка благодарности: по крайней мере, этот человек не отталкивает её и не смеётся над её бедой.
— Ну, для начала нужно тебя накормить, а потом, может, и в баньку сходишь, — с лёгкой улыбкой произнёс Кирилл, словно припоминая что-то смешное из прошлой жизни. — Значит, ты у нас Маша?
Девочка кивнула.
— А этого рыжего волчара зовут Гром, — продолжил лесник, указывая на зверя. Тот, услышав своё имя, коротко рыкнул, словно подтверждая. — Ты, наверное, решила, что он настоящий дикий волк. Ну, можно сказать, так и есть. Я подобрал его волчонком, когда он отстал от стаи. С тех пор мы с ним живём вдвоём в этой глуши, как горошины в одном стручке. А меня зовут Кирилл. Местные зовут меня лесником, потому что я тут за порядком слежу.
Маша снова кивнула, радуясь, что мужчина представился. Это создавало хоть какую-то видимость нормальности после всего ужаса, через который ей пришлось пройти.
— Ну вот, теперь считаем, что познакомились, — Кирилл добавил ещё еды в миску Грома и жестом пригласил Машу зайти в хижину. — Давай-ка я тебя покормлю. Есть у меня кое-что из провизии… Бульон, похоже, ещё горячий.
Воодушевлённая, девочка осторожно вошла следом за ним. Кирилл достал с плиты чугунную кастрюлю и разлил по двум глубоким тарелкам тушёное мясо с овощами, положив рядом по куску хлеба.
— Ешь, — кивнул он на тарелку. — Не волнуйся, это крольчатина. Девочками я не питаюсь — от них у меня, знаешь ли, одни язвы! — добавил лесник с хмурой усмешкой, по-видимому, считая свою шутку забавной.
Маша, хоть и чувствовала себя неуверенно, слегка улыбнулась и принялась за еду. Тушёное мясо показалось ей удивительно вкусным — наверное, сказался дикий голод после пережитых испытаний. Уплетая мясо вприкуску с хлебом, она поглядывала на Кирилла:
«Он не такой уж и старый, как мне сначала показалось… Просто борода придаёт ему серьёзности. Может, ему столько же лет, сколько было моему папе?»
При этой мысли глаза Маши вдруг наполнились слезами. Она зажмурилась, стараясь взять себя в руки.
— Э-э, не надо тут рыдать, — проворчал Кирилл, заметив её дрожащие губы. — Я не особо перевариваю эти женские сопли.
Испуганная его тоном, Маша поспешно отвела взгляд и вернулась к тарелке. Слёзы высохли сами собой. А Кирилл тем временем, отвесив Грому ещё один кусок мяса, мельком глянул на девочку и подумал:
«Интересно, какой монстр мог замахнуться на собственного ребёнка? И почему её отец не встал на защиту?»
— У тебя нет ни мамы, ни папы? — тихо спросил он, догадавшись. — Вот бедняга…
Маша лишь молча опустила голову, сжав руки на груди. Она не могла объяснить словами, что случилось. Но Кирилл, похоже, уже догадывался, что её история не из приятных.
— Тебе не нужно меня бояться, — спокойно сказал Кирилл, перехватив взгляд Маши. — Обещаю, никакого вреда я тебе не причиню. Знаешь… у меня и у самого возможно была бы дочь примерно твоего возраста. Если бы… — Он осёкся и махнул рукой: — Ладно, неважно.
Маша только благодарно кивнула и продолжила есть. Она уже доела всё из тарелки и даже вытерла её корочкой хлеба. Затем вопросительно посмотрела на Кирилла: мол, что теперь?
— Ну что ж, раз подкрепилась, — отозвался лесник, верно истолковав её взгляд, — иди-ка умойся получше. Снаружи в большом котле нагрел воду. Возьми полотенце, мыло… осторожнее там, не простудись.
Маша в ответ слегка кивнула. Прежде чем выйти, она закатала рукав и показала Кириллу красный след от ожога на руке.
— Это… твоя мачеха сделала, да? — нахмурился он.
Маша кивнула молча. Лицо Кирилла потемнело, и он тихо выругался сквозь зубы; Маша различила только одну фразу: «Я это исправлю…»
— Ладно, ступай, помойся, — проворчал он. — Гром за тобой присмотрит.
Он протянул Маше тяжёлый кувшин с горячей водой, большое полотенце, кусок мыла и старые штаны, которые закрепил резинкой от старых трусов, чтобы они хоть как-то держались на худых бёдрах девочки. Маша устало побрела за дом, где обнаружила крупное оцинкованное ведро и старую железную «купель» с дождевой водой.
Там она долго смывала с себя грязь и липкую жуть, будто стирая не только болотную тину, но и весь пережитый страх последних дней. Когда Маша наконец отёрлась полотенцем и начала одеваться, из-за угла аккуратно показалась морда Грома. Волк бесшумно подошёл ближе и улёгся рядом, словно охраняя её покой.
— Спасибо тебе, — беззвучно шевельнула губами Маша, поглаживая Грома по голове. Она уже чувствовала себя гораздо спокойнее, чем в прежнем «доме» с мачехой.
— Ну что, закончили «банные» процедуры? — донёсся голос Кирилла от заднего крыльца. Вместо Маши ему ответил низкий рык Грома.
Убедившись, что девочка уже оделась и успела разложить свою мокрую одежду для просушки, Гром фыркнул и отступил на шаг, глядя на неё:
— И что мне теперь с тобой делать, а? — пробормотал Кирилл скорее себе под нос, чем ей. — У тебя есть родственники, к кому можно обратиться?
Маша молча покачала головой.
— Плохо дело, — вздохнул лесник. — По закону-то надо бы вернуть тебя в город, заявить в полицию… Да только что из этого выйдет? — Он пожал плечами и добавил: — Я не слишком доверяю нашей «системе правосудия». Скорее всего, всё затянется, а тебя пока отправят в детдом. Чувствую, ничего хорошего из этого не выйдет.
При этих словах Маша в испуге посмотрела на него, как бы умоляя не возвращать её к мачехе и не отправлять в «систему». Кирилл покачал головой:
— С другой стороны, оставить тебя у себя тоже не вариант. Живу я здесь как отшельник, и места девочке, особенно молчаливой и с такой тяжёлой историей, у меня не найдётся. Да и не смогу я всё время возиться с тобой — работа… — Он замолчал, размышляя, что делать дальше.
Маша смотрела на лесника с замиранием сердца, понимая, что её судьба сейчас буквально в его руках.
— Для такой юной леди вряд ли уместно жить с ворчливым стариком, вроде меня, — проворчал Кирилл. — Да и вообще, я привык к одиночеству. Но... — Он запнулся на полуслове, посмотрев на Машу, и вздохнул. — Ладно, только без слёз, мы же договорились «не разводить сырость»?
Кирилл хмурился, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, а Маша тревожно следила за ним взглядом. Казалось, он не знает, как вести себя с девочкой, которую, по сути, приютил случайно. Волк Гром сидел на траве рядом, как бы с иронией наблюдая, как его хозяин мечется между долгом и желанием отстраниться.
— Я не могу просто так взять и вышвырнуть тебя, — бормотал Кирилл себе под нос, когда Маша зашла в хижину переодеться. — Отправить в полицию? Да чёрт его знает, как они там сработают… Закон — штука непредсказуемая. А если они вернут её к этой мачехе или ещё отправят в какой-нибудь приют? Тоже не вариант… Но оставлять её тут… я ж не нянька.
Думал-думал, наконец решился и вернулся к Маше:
— Остаётся одно: отвести тебя к бабушке Дарье. Она у нас в округе за знахарку и целительницу. Может, поможет тебе голос восстановить. — Он заметил, как волк Гром слегка повёл ухом, точно засомневался в этой затее. — И не смотри на меня так! Да, характер у меня скверный, зато Дарья… она женщина, формально говоря, — добавил Кирилл, будто оправдываясь и перед собой, и перед зверем.
Гром приподнял одно ухо и прикрыл лапой морду, словно усмехаясь.
— Ага, смейся, — проворчал Кирилл, погрозив волку пальцем. — Кстати, это ж ты её из болота вытащил, вот и неси теперь ответственность. А то и меня подначиваешь.
Волк фыркнул, будто обиженно возражал: «Сам-то, как будто оставил бы её там?» Но Кирилл только отмахнулся и вышел во двор, волк последовал за ним.
— Не гляди на меня такими глазами. Всё, решено: завтра с утра идем к Дарье.
Тем временем Маша, сидя на краешке скамейки в хижине, озиралась вокруг. Простая печь, грубо сколоченный стол, сундук в углу, связки трав, висящие на стене... Видно, что хозяин живёт один, и присутствие чужого человека для него не самое привычное.
«Наверняка он сейчас пошлёт меня обратно к мачехе... Или выгонит, лишь бы избавиться. Куда я тогда пойду?» — думала Маша, и от этих мыслей ей становилось ещё холоднее. Она плотнее завернулась в объёмную рубашку Кирилла, стараясь унять дрожь.
Вскоре дверь приоткрылась. На пороге возник лесник, нахмуренный, но решительный:
— Слушай, — проговорил он, глядя на Машу, — не знаю, насколько тебе это понравится, но, похоже, надо отвезти тебя к одной пожилой женщине, бабушке Дарье. Она знает толк в травах, да и в людских бедах разбирается неплохо. Может, она поможет и с твоим… — он запнулся, не зная, как тактичнее назвать её немоту, — в общем, посмотрим.
Маша смотрела на него, чувствуя и облегчение, и тревогу одновременно. Сама мысль, что её не гонят обратно к мачехе, уже успокаивала. Но что ждёт её дальше — оставалось только гадать.
Маша и сама не понимала, почему перестала бояться этого человека с немного диковатой внешностью. Но чувствовала: такие, как он, не тронут слабого и уж точно не причинят зла беззащитной девочке. Сильный, смелый, добрый… Так она когда-то думала о своём отце.
Опустив голову на скрещенные руки, Маша горько всхлипывала, не обращая внимания на то как Кирилл зашёл в комнату и тяжело опустился рядом, положив широкую ладонь ей на спину.
— Не плачь, малышка, — негромко сказал он. — Жизнь такая… Слёзы вряд ли помогут.
Маша почувствовала, что успокаивается от звука его голоса.
На ночь лесник постелил Маше возле печки и накрыл тяжелым тулупом. И хоть день выдался тяжелым и Машу мучали тревожные мысли, но на сытый желудок и от неимоверной усталости, она почти мгновенно провалилась в глубокий сон.
Утром за завтраком Кирилл опять заговорил о загадочной Дарье.
— Знаешь, о чём я думал? — спросил Кирилл. — Ты ведь любишь сказки?
Она чуть приподняла лицо и кивнула, стараясь улыбнуться.
— Отлично. Слыхала, наверное, про Бабу-ягу? — Кирилл хмыкнул, увидев, как у Маши от удивления расширились глаза. Она кивнула снова. — Так вот, у меня есть знакомая — бабушка Дарья. Живёт в одной глухой деревушке, там уже почти никого не осталось, только она. Считают её могущественной целительницей: люди иногда приезжают издалека, чтобы вылечиться у неё. Но бывает, она и отказывает, даже если ей предлагают кучу денег. Думаю, она сможет помочь тебе справиться с твоей бедой.
С этими словами Кирилл поднялся, и Маша последовала за ним. Рядом бесшумно шёл Гром, готовый при необходимости защитить её. Так втроём они и отправились в путь, пробираясь лесными тропами. Постепенно чаща начала редеть, и по краям тропинки показались заросли дикой ежевики. Маша запуталась в колючих ветвях, но Кирилл, заметив её возню, лишь лукаво посмеивался, пряча улыбку в бороде.
Когда лес внезапно закончился, перед ними возникли ряды ветхих домов: многие стояли пустыми и заброшенными. При виде этой унылой картины Маша невольно сжала широкую руку Кирилла. Он ответил ей ободряющей улыбкой:
— Мы же договаривались, что ты будешь храброй, да? — сказал он, и девочка кивнула, стараясь унять дрожь.
Бабушка Дарья жила в самом дальнем доме, у самой опушки. Как оказалось, это был единственный жилой дом во всей деревушке: остальные хозяева давно уехали. Но о целительнице до сих пор ходила слава во всех окрестностях, так что люди иногда всё же наезжали сюда.
— Эй, бабушка Дарья! — крикнул Кирилл, приложив ладони ко рту, вроде мегафона. — Открывай-ка ворота, к тебе гости пришли!
Голос его громко отозвался в тишине опустевших дворов. Маша почувствовала, как внутри у неё всё сжалось, и инстинктивно попыталась спрятаться за широкую спину Кирилла. Она ещё не знала, что ждёт её за этой дверью, и неизвестность пугала сильнее всего.
Дверь с протяжным скрипом распахнулась, и на пороге появилась... Баба-яга.
Или, по крайней мере, так в первое мгновение показалось Маше. Перед ней стояла пожилая женщина в длинной юбке и потёртом жилете, с головой, закутанной в платок, несмотря на тёплую погоду.
Девочка ощутила озноб и попыталась высвободить свою руку, но Кирилл сжал её крепче, словно говоря: «Не бойся».
— Это ты, Кирилл? — раздался хриплый голос старухи.
— А кто же ещё? — невозмутимо ответил он.
Гром коротко фыркнул, что у него, похоже, заменяло лай.
— А кто это у тебя с собой? — женщина сузила глаза и приложила ладонь ко лбу, словно приглядываясь сквозь солнечный свет.
Маше показалось, что её взгляд прошёл насквозь, будто бабушка Дарья видела не только её испуганное лицо, но и все её страхи.
— Нашёл её в лесу, — коротко пояснил Кирилл. — Она не может говорить. Написала, что мачеха оставила её одну в лесу.
Бабушка Дарья покачала головой:
— Она не врёт. Я слышу ложь за версту. И эта девочка действительно пострадала.
— Поэтому я привёз её сюда, — продолжил Кирилл, разведя руки. — Она не родилась немой. Просто… испугалась до такой степени, что потеряла голос. Ты можешь ей помочь?
Старуха внимательно посмотрела на Машу. Девочка сглотнула, стараясь не показывать, насколько напугана.
— Может быть, смогу, — наконец проговорила Дарья, не сводя глаз с бледной девочки.
В этот момент Маше вдруг представилось, что будет, когда Кирилл уйдёт, оставив её одну с этой странной женщиной. Она не могла объяснить, почему, но страх вдруг накрыл её с новой силой.
— Она всё ещё боится, — вдруг сказала Дарья, глядя на Машу с лёгким прищуром. — Верно?
Маша замерла, потом медленно кивнула.
— Видишь ли… — целительница пожала плечами. — Тут ничего хорошего не выйдет. Её надо бы отвезти в город, к хорошему врачу.
— Мы не можем отвезти её в город, — отрезал Кирилл. — Её либо запрут в детдоме, либо, что ещё хуже, вернут обратно к мачехе. И тогда эта женщина окончательно сломает её.
— А может, наоборот, под присмотром властей ей будет безопаснее? У тебя ведь есть связи, Кирилл, так? — прищурилась Дарья.
Маша почувствовала, как Кирилл внезапно напрягся.
— Мы не будем говорить об этом, — тихо, но твёрдо сказал он.
Его голос прозвучал так жёстко, что даже бабушка Дарья перестала насмешливо ухмыляться.
— Ты позаботишься о девочке, или мне её обратно в лес отвезти? — Кирилл хмуро взглянул на бабушку Дарью.
Старуха молчала, кусая губы, словно размышляя. Затем покачала головой:
— Дурак ты, Кирилл… — пробормотала она. — Ну да ладно, дело твоё. Даже я не могу просто взять и отказаться.
Она сделала паузу, затем, наконец, вздохнула:
— Хорошо. Посмотрю, что можно сделать. Позволь мне самой о ней позаботиться.
Маша вздрогнула, а Кирилл шумно выдохнул с облегчением.
— Спасибо тебе, бабушка… Да благословит тебя Бог, — сказал он с заметным волнением. — Я принёс кое-что из леса. Надеюсь, пригодится.
Глаза бабушки Дарьи хитро блеснули, но выражение лица осталось серьёзным.
— Выгрузи всё в сарай, — приказала она. — А ты, моя дорогая, иди сюда.
Она неожиданно тепло посмотрела на Машу и добавила с лукавой улыбкой:
— Не бойся, детей я давно не ем — зубов подходящих уже нет!
Маша не была уверена, но ей показалось, что бабушка подмигнула ей.
Кирилл слегка подтолкнул девочку вперёд, затем пошёл к дому вслед за знахаркой. Маша остановилась у крыльца, заколебавшись.
«А может, снова сбежать в лес?» — мелькнула у неё мысль.
В этот момент она почувствовала тёплую морду Грома, который мягко ткнулся в неё носом, словно убеждая, что бояться нечего.
Маша обернулась. Волк смотрел на неё, чуть склонив голову, а затем тихо хныкнул и слегка взмахнул хвостом. Казалось, он даже улыбался.
«Это знак», — решила она, глубоко вдохнула и шагнула на скрипучую лестницу.
Когда она открыла дверь, её тут же поразил странный и удивительный интерьер. Маша не сразу нашла слово, чтобы описать это место, потому что её взгляд метался по самым неожиданным предметам.
Здесь всё было… интересно.
Продолжение: