Космический телескоп «Джеймс Уэбб» впервые заснял полярное сияние на Нептуне — самой далёкой планете Солнечной системы. Фото были получены с помощью камеры ближнего инфракрасного спектра и показывают яркое сияние в северном полушарии планеты.
На Нептуне полярные сияния проявляются совершенно иначе, чем на Земле или других планетах-гигантах. Обычно они сосредоточены вблизи полюсов, поскольку магнитные поля планет совпадают с их осями вращения и направляют потоки солнечных частиц строго к полярным зонам.
Но в случае с Нептуном наблюдается более сложная картина: его магнитное поле наклонено и смещено. В результате этого световые вспышки, вызванные взаимодействием с солнечным ветром, появляются далеко за пределами полярных областей, включая средние широты, где их появление трудно предсказать.
Зафиксировать эти необычные явления удалось с помощью инструмента NIRSpec, установленного на телескопе «Джеймс Уэбб». Спектрограф работает в ближнем инфракрасном диапазоне и позволяет исследовать свет, излучаемый или поглощаемый удалёнными космическими объектами. Анализируя спектр, астрономы получают возможность изучить информацию о химическом составе, температуре и других характеристиках атмосферы планеты.
Одной из причин, по которой полярные сияния на Нептуне долго оставались незаметными, могло стать снижение температуры в атмосфере. При охлаждении уменьшается активность частиц, ионизирующих атмосферные газы, что делает свечение менее интенсивным. В условиях низких температур такие процессы замедляются, и излучение становится тусклым, практически неуловимым для оборудования.
