Императорская Академия художеств в Санкт-Петербурге имела особую систему поощрения студентов. Так, 4 октября 1830 года была учреждена особая система медалей: две серебряные и две золотые. Самой желанной наградой среди учащихся Академии была Большая золотая медаль.
Кто и как мог получить Большую золотую медаль?
Претендовать на главный приз имели право выпускники Академии, ранее получившие Малую золотую медаль. Каждый год желанная награда вручалась только одному студенту. Каковы же были условия конкурса? Ученый Совет Академии назначал общую тему для всех участников. Обычно это были темы присущие академическому стилю: религиозная или мифологическая живопись. Когда тема была объявлена, художников-участников на сутки запирали в мастерских, для создания сюжета и эскиза, который, после утверждения Ученым Советом, нельзя было менять.
Преимущества Большой золотой медали
Академист, получивший Большую золотую медаль, удостаивался «пенсионерской поездки» на 3 года в Европу для изучения искусства и профессионального совершенствования. Много известных на сегодняшний день художников были награждены высшей наградой Академии: Орест Кипренский, Иван Айвазовский, Владимир Маковский, Илья Репин, Василий Поленов, Василий Суриков. Были победители и среди скульпторов (Василий Демут-Малиновский, Иван Мартос, Николай Пименов), и среди архитекторов (Николай Бенуа, Давид Гримм).
Бунт четырнадцати
Одна из самых интересных историй конкурса на Большую золотую медаль связана с «Бунтом четырнадцати». В 1863 году четырнадцать талантливых выпускников Академии, возглавляемых Иваном Крамским, обратилась к Ученому Совету с просьбой самостоятельно выбрать темы для работы. В письме от 13 ноября 1863 года к своему наставнику Михаилу Тулинову Крамской подробно описал все события того дня:
Входим. Ф.Ф. Львов прочел нам сюжет «Пир в Валгалле» — из скандинавской мифологии, где герои-рыцари вечно сражаются, где председательствует бог Один, у него на плечах сидят два ворона, а у ног — два волка, и, наконец, там, где-то в небесах, между колоннами месяц, гонимый чудовищем в виде волка, и много другой галиматьи. После этого Бруни встал, подходит к нам для объяснения сюжета, как это всегда водится. Но один из нас, именно Крамской, отделяется и произносит следующее: «Просим позволения перед лицом Совета сказать несколько слов» (молчание, и взоры всех впились в говорящего). «Мы два раза подавали прошение, но Совет не нашел возможным исполнить нашу просьбу; то мы не считая себя вправе больше настаивать и, не смея думать об изменении академических постановлений, просим покорнейше освободить нас от участия в конкурсе и выдать нам дипломы на звание художников». Несколько мгновений — молчание. Наконец Гагарин и Тон издают звуки: «Все». Мы отвечаем: «Все» и выходим, а в следующей комнате отдаем прошения производителю дел. […] Итак, мы отрезали собственное отступление и не хотим воротиться, и пусть будет здорова Академия к своему столетию.
В том году Большая золотая медаль не нашла своего обладателя. Зато в 1871 году главного приза удостоились сразу 5 художников, среди которых были Репин и Поленов.
А что же сейчас?
В настоящее время Императорская Академия художеств носит название Санкт-Петербургской академии художеств имени Ильи Репина и не сохраняет традицию вручения Большой золотой медали в ее историческом виде. Однако продолжает практику награждения выдающихся студентов и выпускников различными медалями и почетными званиями.