Телефонный звонок разбудил, заставив Николая вздрогнуть. Он с трудом открыл глаза, ослепленный вспыхнувшим экраном. «Вера 06:03» - цифры горели красным. Николай сонно провёл рукой по лицу, смахивая остатки сна, и поднёс трубку к уху.
- Алло! - его голос звучал хрипло и сонно.
- Коля, ты где? - спрашивала Вера взволнованным голосом, в нём смешались недоумение и какая-то натянутая радость.
Николай перевёл взгляд на часы, потом на зашторенное окно, за которым ещё царила ночь.
- Вер, я в гостинице, как и писал. Фура сломалась, жду запчасти. Что случилось? – он не понимал какая необходимость будить его в такую рань.
- Но... - в трубке повисла напряженная пауза, - я думала, мы скоро поженимся... А, ты, оказывается, до сих пор от меня что-то скрываешь.
Её голос дрогнул:
- Почему ты не познакомил меня со своим братом?
Николай почувствовал, как у него свело желудок.
- Ты, о чем, Вер? Какой брат?
- Ну, твой брат-близнец! - теперь она говорила с явным раздражением. - Он вчера приходил. Твоя копия, один в один!
Николай резко сел на кровати. В одно мгновение сон, как рукой сняло. Холодная волна пробежала по его спине, заставив кожу покрыться мурашками.
- У меня нет брата, Вера, - произнес он медленно, с усилием контролируя дрожь в голосе.
Тишина в трубке стала натянутой и невыносимой. Николай на секунду подумал, что связь прервалась. Затем Вера заговорила шёпотом, словно боялась, что её кто-то услышит:
- Он пришёл ночью. Я услышала, как в замке повернулся ключ. Подумала - это ты вернулся....
Она сделала паузу, и Николай отчетливо представил, как она сейчас кусает губу.
- И когда открыла дверь... Ты стоял на пороге и улыбался. Это был ты! – сказала она и запнулась. - То есть не ты. Он выглядел как ты, но... глаза другие. Чужие. Я спросила: «Вы, наверное, Колин брат?» - и он кивнул. Назвался Артемом.
- ЧТО?! – крикнул Николай в трубку и тут же пожалев об этом.
Он глубоко вдохнул, сжимая телефон так, что корпус затрещал.
- Вера, послушай меня внимательно, - говорил он раздражённо. - У меня нет ни братьев, ни сестёр. Вообще! И никогда не было!
- Но... – нерешительно возражала Вера, - Он рассказывал о вашем детстве, такие подробности и детали... Рассказывал, как ты в шесть лет упал с велосипеда и сломал руку. Про вашего кота Барсика...
- Бред! Это полный бред! – оборвал её Николай, чувствуя, как его охватывает паника и бешенство. - Никакого кота у нас никогда не было! И руку я не ломал!
Он резко встал с кровати, задев локтем ночной столик. Потом схватившись за ушибленное место, и продолжил объяснять Вере:
- Он... он какой-то проходимец, мошенник! Ты пустила его в квартиру?!
В трубке раздался испуганный всхлип:
- Он... он был таким убедительным... И знал, где у нас чашки, где кофе... Я подумала...
Николай закрыл глаза, чувствуя, как ком подкатывает к горлу.
- Вера, слушай меня очень внимательно. Прямо сейчас уходи из квартиры…
- Я скоро уйду на работу, - прервала его Вера.
- Иди! Иди на работу, а вечером уезжай к маме. И жди пока я не позвоню тебе, - потребовал он. - Поняла? Я выезжаю, буду через четыре часа. Я сам с ним разберусь. Потом позвоню тебе. Пока! Целую.
***
Наскоро позавтракав в гостиничном буфете, Николай выехал домой.
Прихожая встретила его тишиной. Вера была на работе. Николай медленно прошёлся по квартире, вглядываясь в каждую деталь.
«Второй бокал на кухонном столе, - заметил он про себя. - А, это что такое? Зажигалка и папиросы «Беломор». Я такие не курю. Выходит, что Вера не шутила и ночью кто-то действительно приходил».
Скрипнула входная дверь. Вера стояла на пороге бледная, с заплаканными глазами:
- Я не сумасшедшая, Коля. Он был здесь.
Он кивнул и выбежал из квартиры, чтобы проверить камеры в подъезде.
«На записи видно, что Вера заходит в лифт одна, - рассуждал он про себя. - Ни до, ни после - никого».
Вернулся в квартиру, где у порога стояла перепуганная Вера.
- Может, ты заснула? - Спросил он и предположил. - Может, тебе приснилось?
Она резко замотала головой:
- Я не спала. Он был здесь! Я даже помню его запах… Такой странный. Словно больничный…
Николай вздохнул и подошёл к зеркалу в прихожей. Его отражение задержалось на секунду, прежде чем он отвел взгляд.
Он снова обратился к Вере.
- Я же просил, - раздражённо сказал он. - Поезжай к маме. Хотя бы на пару дней. Я со всем этим разберусь и позвоню тебе. Быстро!
Вера расплакалась, как перепуганный ребёнок, всхлипывая и вздрагивая всем телом.
- Ну-ну! – сказал Николай уже пожалев, что накричал на неё и обнял за плечи. – Всё будет хорошо, родная. Не плачь, поезжай сейчас.
Она хотела возражать, но увидела его лицо и замолчала.
Настала ночь. Николай не спал. Он курил в комнате и смотрел в окно, что выходило на двери подъезда. Ждал.
Квартира погрузилась в темноту. Он не включал свет ожидая ночного гостя. Николай сидел с ножом в руках.
За дверями послышались уверенные шаги. Тихие, едва слышные. Остановились перед его квартирой.
Он встал и выглянул в коридор. Сердце билось так, что звенело в ушах.
Он не слышал, как открывались двери. Обомлел, когда увидел себя на входе в квартиру. Это была точная копия его.
В горле всё моментально пересохло от волнения. Тот же рост. Та же одежда. Но улыбка… Выдавала только улыбка и глаза - такие холодные и не живые, словно кукольные, стеклянные.
- Ну наконец-то познакомились, - сказал двойник его голосом, но с чужими интонациями. - Уже сутки тебя жду.
***
Николай рванулся к нему, чтобы схватить наглеца и вытолкать прочь, но его руки прошли сквозь тело двойника и раздался оглушительный хохот:
- Насмешил! Ты же умер. Зачем пришёл сюда? Ты разбился на машине вчера ночью. Тебя больше нет.
Николай отпрянул и посмотрел на свои руки.
- Что? – спросил он растерянно. – Как такое возможно? Я здесь!
- Нет, - снова засмеялся двойник. – Тебя больше нет. Скоро за тобой придут, и я займу твоё место.
Двойник повернул голову к настенным часам. Минутная стрелка приближалась к цифре 12, близилась полночь.
Последнее, что он увидел - это дорогу и он за рулём машины. Потом вспышка и фура летит с моста в воду.
***
Прошло два дня.
- Коля? - Вера говорила в трубку осторожно. - Ты… в порядке?
- Конечно, - ответил его голосом двойник. - Извини, вчера не мог говорить. Всё в порядке!
Она вздохнула с облегчением:
- Тогда я возвращаюсь, и мы готовимся к свадьбе, да, милый?
- Да, Верочка… - ответил он и уточнил. - Только с венчанием думаю будет перебор. Зачем нам венчаться? Достаточно свадьбы. Лишние расходы. Лучше съездим к морю.
***
Вера конечно замечала перемены в Николае, но боялась в этом себе признаться.
Пугал вопрос: «А, кто же тогда рядом с ней вместо Коли?»