Началось все настолько невинно, что никто и внимания не обратил особенного – пропала корова из одного дома. Это, конечно, было большой трагедией для семьи, но все же порой происходило – мало ли, хозяин забыл ее закрыть или еще что. Пообсуждали денек, да через день и забыли. Только вот это было только начало, потому что следом пропало две козы. Теперь уже люди напряглись, начали смотреть друг на друга с большим недоверием, а еще через день принялись сторожить своих животных. Кормильцы были на вес золота в этих местах, просто так пойти и купить новую корову было негде, да и не на что особо.
Наутро после первого своего дежурства у хлева Осипка пришел домой и сказал, что пусть хоть всех заберут, но он больше не пойдет ночью из дома.
- Что случилось? – спросила его мать, нахмурившись. Парень выглядел испуганным до смерти, был бледным, будто саму смерть увидел, хотя по характеру своему был совсем не пугливым.
- Поначалу-то все спокойно было, тихо, не видно никого, не слышно. Я даже задремал было, хоть и не до конца, конечно, следить нужно было.
- Ну, а потом?
- Потом услышал в кустах со стороны леса шорох какой-то. Я и сам притих, затаился, думаю про себя – вот сейчас и попадется воришка наш, кто коров да коз куда-то увел. Все кто-то там пробирался, пробирался то туда, то сюда, а потом вроде как в сторону пошел. Я подумал, что увидел меня злодей да отстал, к другому дому пошел, решил даже проследить да поймать, если получится.
Парень остановился, переводя дух. Был он все таким же бледным, да и мать начала очень уж нервничать от такого рассказа.
- Шорох-то тот все дальше двинулся, так быстро, что и не поспевал за злодеем, а потом и вовсе затих. Ну а я не шумел, тихо шел, уж радовался, что староста меня похвалит, когда поймаю злодея. Да только вот такой шум поднялся внезапно, ломанулся кто-то здоровенный через кусты прямо ко мне! Я так растерялся, что обратно побежал. Кто ж знает, кто там, на что способен? Не захочет, чтобы высекли, так и прибить может. Таким вот он казался решительным, треск этот. Да не только грохот напугал меня – не знаю, кто или что это было, но мчалось оно на меня с такой скоростью, что я только и успевал убегать! И то, к счастью, недалеко от дома ушел, быстро за ворота шмыгнул и все! А треск все приближается, и вот только я хотел уже к дому бежать да крик поднимать – затихло все, будто и не было ничего. Тишина такая вокруг настала, что я дыхание свое слышал! Все ждал, когда же снова он по кустам начнет пробираться куда-то, хоть и не знал, что делать-то с этим нужно да можно. Да только не было там никого!
- Вот чудо-то, - покачала головой мать.
- Я уж думал, что с ума сошел, не иначе.
- Может, задремал ты все-таки, приснилось оно тебе?
- Было бы славно, да нет, уверен я, что не приснилось мне ничего, все взаправду было.
Покачала головой женщина, призадумалась, но что делать с такой историей и не знала, решила пока, что не надо никому такое слышать. Она почти никогда не верила тому, что не могла увидеть или услышать сама, потому и к словам Осипки относилась с недоверием. Может быть, он и в самом деле всего лишь задремал и увидел сон, может, решил выпить горючего чего, пока никто не видит, а может, и вовсе выдумал все для того, чтобы не просили за хлевом следить. Кто их знает, эту молодежь?
Решила она так для себя да и успокоилась, забыла об этом разговоре, да только ненадолго – совсем скоро вся деревня от ужаса взвыла.
Остальные жители, кто выходил по вечерам из дома, тоже начали замечать что-то похоже на то, что видел Осипка. К этому вскоре прибавились и звуки, от которых волосы вставали дыбом – будто кто-то завывал или кричал, шипел, и никто не знал, что или кто могло издавать такие ужасные звуки. Дальше – больше. В дома по ночам начал будто кто-то скрестись, и по утрам на дверях и на окнах находили чудовищно огромные следы когтей. Теперь уже никто и не думал о том, чтобы защитить коров или другой скот, никто уже не выходил за порог после того, как темнело, каждому своя шкура была намного ближе, чем что-либо еще. Детей почти не выпускали даже и днем.
При этом никто ничего определенного не видел, потому и не представляли люди, что за беда такая к ним пришла. Не знали и то, чего хочет неизвестный монстр. Только Мария вспомнила слова старухи про то, что плата за Ивана будет слишком высока – может, не про кольцо она говорила? Да только недолго девушка об этом думала – не ее вина в том, что происходит, ее дом никакие беды не коснулись, так что нужно немного подождать, да и все. Тем более что подготовку к свадьбе она откладывать не собиралась, не было еще в этой жизни такого увлекательного занятия, как теперь! Отец не собирался скупиться на праздник своей единственной и горячо любимой дочери.
Конечно, паника нарастала все больше, а когда пропал маленький Коленька, так и вовсе народ будто с ума сошел, пошли они к старосте.
- Ты над нами главный, ты должен за порядком следить, сделай что-нибудь! Из дома, из колыбели ребенка похитили! Да так, что даже пес во дворе не проснулся!
- Что же я сделать могу? Нечистая сила к нам пришла, - нахмурился староста. Конечно, он думал об этом постоянно, даже сам выходил по вечерам, пытаясь поймать злодея – мужчиной он был не трусливым, крепким, да вот только при нем, как назло, ничего и не происходило, будто боялась нечисть его.
- Нужно эту силу как-то прогнать. Есть же где-то бабки-ведуньи или еще кто, к ним надо обращаться.
Мария, которая слышала весь этот разговор, вздрогнула. А ну как пойдут к той самой ведьме в лес? Расскажет она правду всю, что с ней сделают? А уж если Иван узнает, то может и разлюбить, а уже все готово почти к свадьбе! Нет, этого никак нельзя было допустить, и она предложила сходить в ту деревню, где Арина жила – вдруг там кто-то есть, кто помочь может?
На том пока и было решено.
Именно так Арина и узнала про то, что деревню его возлюбленного пришла беда. Почему-то она сразу почувствовала, что как-то связана свадьба Ивана и Марии с тем, что происходит. Не зря ей лес нашептывал, что не к добру делается то, что делается. За те дни, когда они от отчаяния и тоски чуть не обезумила, Арина начала различать настроение леса и даже порой слышала разговоры, которые обычному человеку слышать было не дозволено. Она не знала, открытая рана в сердце ей позволила прикоснуться с тому, что обычно было скрыто, или есть тут какая-то другая причина, но теперь проводила среди деревьев, на поляне гораздо больше времени, чем прежде, так что и мать ее, хоть и была привычна к странностям Арины, начала по-настоящему волноваться. Она, конечно, знала, что с Иваном у них разлад какой-то, а потом узнала, что парень женится на дочери старосты – такие вести в их спокойных краях разносились быстро подобно пожару, да и пригласить староста хотел очень многих. Чувствовала женщина, что сердце дочери разбито, да только девушка никак не хотела открываться, все держала в себе и через силу улыбалась. А когда из соседней деревни пришли страшные вести, женщина не на шутку испугалась. Конечно, она любила свою дочь, очень сильно любила, но не могла не переживать из-за ее странностей. Девушка точно лесу была близка больше, чем людям, в деревне поговаривали, что она с самим лешим знается, а тут такая беда… В голове женщины все сложилось очень быстро и легко, но все же она не могла верить в то, что ее дочь стала бы делать что-то настолько ужасное.
Разве что по незнанию… Может, пообещал ей кто, что вернется любимый, да заставил сделать что-то нехорошее. Могло быть такое? Делиться своими мыслями женщина, конечно, ни с кем не стала. Разве ж она могла на дочь свою подозрения навести? Но решила поговорить с ней серьезно, разузнать что-то.
Но та испуганно отшатнулась, так ахнув, что женщина постыдилась своих сомнений.
- Неужто ты думаешь, что я бы захотела целую деревню со свету сжить из-за одного человека? Сердцу ведь не прикажешь…
- Прости меня за такие сомнения, просто как-то так все совпало, одно к одному, понимаешь? Свадьба эта скоропостижная сразу за собой беду привела. Уж не знаю, как никто не заметил этого.
Арина только взглянула на свою мать таким холодным взглядом, что та даже попятилась, и вышла из дома. Конечно, в деревне их не было никакой ведуньи, так что помочь соседям они ничем не смогли. Разговоры, однако же, не стихали, и люди очень боялись, что беда и к ним придет тоже. Кто знает, на что она способны, силы эти тайные?
И впервые девушка решила попытаться с лесом заговорить, раньше же только слушала его.
