В этот день лес был особенно неприветлив, будто знал, что девушка пришла просить о каком-то одолжении, и потому был недоволен. Что ж, и в самом деле разве ж к лешему приходили для того, чтобы он что-то сделал для простого человека?
Арине было очень страшно. Чем дальше она шла, тем более страшно ей было – поднялся ветер, небо потемнело. Совсем некстати у нее возникла мысль о том, что если в деревне Ивана бушует какая-нибудь нечисть, то вряд ли есть что-то такое, что ее может сдержать при желании направить свою ярость на соседнюю деревню? Расстояние немалое, но и не такое большое, как могло показаться – большое оно только для людей, но если там бушует какой-нибудь дух?
Мурашки побежали по коже, и она даже на несколько минут замерла на тропе недалеко от деревни – тут были слышны обычные звуки деревни, можно было услышать, как разговаривают люди, какие звуки издают животные. Это немного успокаивало, потому что шумевший лес впереди был совсем не приветливый. Но мысли о том, что она может как-то помочь, толкали ее вперед.
Расстояние до поляны будто бы увеличилось в несколько раз – она все шла и шла, и тропинка была и знакомой, и незнакомой одновременно. Но в конце концов поляна все же показалась на глаза. Как ни странно, как только она села на старое поваленное дерево, на котором сидела сотни раз до этого, ветер тут же утих, и лес замер, будто прислушивался, ждал, что же она скажет, с чем пришла. Привычного шепота леса слышно не было, и сама Арина замерла. С каждой минутой ее решимость таяла, и девушка решила, что нужно говорить сейчас или возвращаться домой. Что поделать с этим всем?
- Я не знаю, слышит ли меня кто-нибудь, но пришла, чтобы попросить… - начала она, чувствуя себя очень глупо, а потом принялась ждать. Почему-то она была уверена, что должна дождаться ответа.
- Тебя слышат, - отозвалось в шепоте ветра в ответ.
- Благодарю. Соседнюю деревню настигла какая-то беда. Будто какой-то мстительный дух пришел, чтобы вредить людям. Сначала пропали животные, теперь начали пропадать и люди. Можно ли с этим что-то сделать, как-то помочь беде? Не думаю, что кто-то из обычных людей сможет совладать с чудовищем, если оно где-то рядом поселилось…
- Помочь тут может только тот, кто и призвал беду в родную деревню, - было ей ответом.
- Но кто это был?
- Старосты дочь. Решила она заполучить во что бы то ни стало то, что ей принадлежать быть не должно. Думала, что только колечко за услугу повелительнице отдаст, да только та давно ждала, когда же можно к живым поближе подобраться. Теперь-то уж ее остановить да обратно загнать не так просто будет, нужна ей ученица, помощница, и помощницей этой Мария должна стать. Но стать должна по своей собственной воле.
Арина задумалась – можно ли о таком вообще кого-то просить? Она ничего не знала про эту девушку, но была уверена, что ту просто обманула какая-то ведьма, обещала счастье… Нужно с ней поговорить, объяснить все, а там… А там видно будет.
- Нет ли другого способа? – спросила она на всякий случай.
- Нет, обязательно должна у повелительницы помощница появиться, иначе не успокоится она, пока не найдет ее себе. Давно она ждала, давно…
Арина поняла, что голос в шепоте ветра все одно и то же повторять принялся, потому поблагодарила за помощь, подсказку, как могла, а потом и обратно повернула, к дому, мучительно размышляя, что же ей делать. По всему выходило, что нужно в деревню к Ивану идти да с его невестой говорить. Но как это сделать, чтобы никто ничего не заподозрил?
К счастью, на следующее утро ответ нашелся сам собой – к ней пришел Иван.
- Арина, ты меня прости, пожалуйста, я так с этими всеми приготовлениями замотался, да теперь еще и беда эта, что совсем о тебе забыл.
- Ничего страшного, я все понимаю, даже не думай об этом, - улыбнулась она в ответ. Как же хочется с ним поделиться всем, что она узнала! Раньше девушка все рассказывала Ивану, только чувства свои не раскрывала, а теперь тайн у нее накопилось слишком много, и их рассказывать другу точно не стоило. Он был счастлив и влюблен… Что может случится дальше, она и представлять не хотела.
- Сегодня же познакомлю тебя с Марией! Она замечательная, и будет тебе славной подругой, такой же, как мне стала ты.
- С радостью, - ответила Арина.
Она понимала, что это тот самый шанс, которого она так долго ждала, разве ж можно им разбрасываться? Мать не слишком хотела отпускать девушку в деревню, где царит такая беда, но Иван все же смог ее убедить, пообещав, что Арина вернется до заката, а днем в деревне ничего ужасного и не происходит никогда.
- Я обязательно вернусь до темноты, - сказала девушка, и они отправились в путь.
Иван спешил – был полон решимости выполнить обещание, которое дал матери девушки, да и не хотел, чтобы она как-то пострадала, конечно.
Мария встретила Арину не слишком приветливо, да у нее совсем и не было подруг, разве что пара тех, кто хотел поближе к семье старосты подобраться. Другие, обычные девушки не могли стерпеть горделивые выходки Марии, так что и дел особенно старались не иметь, хоть вслух об этом сказать и не решились бы. И все же Мария понимала, что Арина Ивану близка, так что стоит ее хотя бы немного, да уважить.
- Красивые наряды у тебя, не оторваться, - сказала девушка с улыбкой, осматривая наряд Марии.
- О, это совсем не из лучших! – сразу же уцепилась за возможность похвастаться невеста Ивана, а потом и вовсе решила, что стоит показать Арине другие свои богатства. Самой же Арине это было совсем не интересно, но она очень хотела остаться с Марией наедине, чтобы обсудить все, что произошло.
- С удовольствием взглянула бы на другие! - улыбнулась девушка.
- Это без меня, мне староста голову оторвет, если в комнаты невесты пойду, - замахал руками Иван.
- Приходи тогда через часик, мы как раз про тебя посплетничаем, - подмигнула Мария, и на том было решено.
И как только за ними закрылась дверь комнаты, Арина сразу же решила обсудить все, что хотела.
- Я знаю, что ты ходила в лес к ведьме, - начала она, и улыбка Марии сразу же пропала, сменившись недовольно нахмуренным лицом.
- Откуда ты это знаешь?
- Это не важно. Ты должна знать, что тебя обманули, это ведьма пришла за тобой.
- За мной? – побледнела девушка.
- Точно. Ей нужна помощница или ученица, я толком не поняла, но важно то, что без нее она не уйдет, будет забирать людей, нападать, пока ты по своей воле не согласишься пойти с ней.
- Я по своей воле? Пойти в лес жить в землянке? Ты хоть понимаешь, как бредово это звучит?
- Не менее бредово звучит то, что ты решила приворожить таким образом Ивана, - нахмурилась Арина. Она уже начала понимать, чем закончится этот разговор, но все же решила его продолжить. Мария ей не нравилось, но понять страх и нежелание бросать привычную жизнь было понятно, конечно.
- Никого я не привораживала! Только помогла ему немного поскорее понять, чего он хочет на самом деле, вот и все.
- Я поняла. Так или иначе, разбираться с этим нужно тебе. Нужно встретиться с этой ведьмой.
- Да ты с ума сошла, не иначе! Никуда я не пойду! И не вздумай никому ничего рассказывать!
Мария начала кричать, а потом и визжать, да так противно, что Арина захотела закрыть себе уши, только бы это поскорее прекратить. Оставаться дальше смысла не было, она очень хорошо понимала, что ничего не добьется.
Потому девушка сразу же отправилась домой. Ивана поблизости не было видно – видимо, решил, что девушки будут очень долго заниматься рассматриванием нарядов и украшений. Но вернуться засветло Арине было нужно, да и ждать было больше нечего, путь назад она знала, и очень скоро проклятая деревня осталась позади.
