Арина ни о чем и не догадывалась поначалу, потому что в их отношениях совсем ничего не изменилось – Иван все так же ходил в гости к девушке, все так же, как и прежде, делился своими планами и мечтами. Вот только о том, что влюбился он и хочет с Марией судьбу свою связать, пока не рассказывал, хотел сначала убедиться, что девушке он тоже нравится.
А вот это была задачка совсем не простая, потому что Мария очень хорошо осознавала и красоту свою, и богатство отца, и знала, что любой парень в деревне счастлив будет стать ее мужем. Гордость ей настолько глаза застилала, что она на всех свысока смотрела, никого за ровню не считала. Но вот Иван чем-то привлек ее внимание – то ли тем, как возмужал, то ли тем, что не бегал за ней собачонкой, как многие другие, а держался в стороне, присматривался. А может быть, видела, что за ним тоже девчонки бегают, вот и решила заполучить. Потому и сделала первый шаг сама, намеком дав понять, что погулять с ним не против. Только вот Иван отчего-то все в стороне держался, присматривался к ней, хоть и нравилась ему Мария, да будто что-то держало в стороне от девушки, сила какая-то заставляла присматриваться.
Конечно, Мария не могла такого стерпеть. Она-то думала, что одного взгляда ее достаточно для того, чтобы любого заполучить! Пыталась она отвлечься от мыслей об Иване, но с каждым днем, пока тот держался в стороне, общался приветливо, но настороженно, все больше и больше пропадала гордая Мария. Ей уж казалось разное – и что любит его, и что ненавидит, и что наказать хочет за то, что медлит он. Уж и люди начали болтать разное.
Решилась тогда девушка на страшное.
Еще бабушка ей рассказывала, что в глуши лесной, на севере от деревни, есть землянка, в которой ведьма старая живет. В детстве Мария думала, что это просто страшилка для того, чтобы она далеко в лес не заходила, теперь же всерьез задумалась о том, что если ведьма существует, то может помочь, и отправилась как-то вечером через лес на север. Землянку девушка нашла быстро, и в ней в самом деле жила старая женщина, грязная и будто бы полусумасшедшая. Она взяла колечко, которое Мария ей принесла, и обещала устроить все в лучшем виде. Напоследок сказала, что цена высока, но девушка только отмахнулась. Что ей то колечко? Украшений у нее вдоволь было. Старуха сказала на прощание, что любовь его будет сильна, как она и мечтает, и снова повторила про цену. На том и распрощались.
Сработало колдовство старой ведьмы из леса очень быстро, уже на следующий день Иван сразу же свататься пришел, даже не раздумывал. Парень и сам бы не смог себе объяснить, как же он так воспылал настолько серьезной любовью. Нравилась ему Мария очень, конечно, даже влюблен он в нее был, но то была влюбленность юношеская, совсем не зрелая, не сравнится она с любовью настоящей, которая много позже вырастает. Но не думал он ни о чем, спешил только жизнь свою связать с жизнью Марии. Та, обрадовавшись, что получилось все по ее желанию, радостно согласилась, и все вокруг признали, что не может быть красивее пары, чем Иван да Мария. Другие же девушки да парни из деревни расстроились немного, что не им счастье такое достались, но никто, конечно, спорить не стал.
Начались приготовления к свадьбе, и парень все свое время, все свои силы направил на свою невесту, потому что ни о ком другом, ни о чем другом и думать не мог. Мария же и сама радовалась, что так легко получила то, чего хотела. Отец ее просил со свадьбой обождать, но девушка такой праздник хотела, что готовится к нему все равно еще долго нужно было, потому никто и не переживал слишком о молодости влюбленных.
Теперь уже Арина не могла не замечать, что что-то изменилось – все чаще Иван стал задерживаться на их встречи, да и в целом приходить стал все реже. Разговоры их тоже поменялись, не было в них больше той же глубины, что и прежде. Парень этого не замечал, потому что постоянно пребывал в мечтах о любимой, все его мечты теперь были обращены не куда-то вдаль, в будущее, а вертелись вокруг Марии.
Потому в один из дней он все же решился рассказать подруге про то, что было у него на сердце.
- Арина, ты моя самая близкая подруга, никому я сердце не открывал никогда, как тебе, потому и теперь хочу тебе признаться в том, в чем раньше еще никому не признавался.
- О чем это ты говоришь?
Сердце девушки замерло. Она чувствовала, знала, видела, что парень стал отстраненным, и должна была у этого быть какая-то причина, и вот теперь эта причина откроется. В наивности своей Арина надеялась, что Иван сейчас признается ей в чувствах, скажет, что о ней он думает все это время, потому стал таким рассеянным.
Но ее надежды обратились в прах очень быстро, сразу же после первых слов Ивана.
- Я полюбил одну девушку, она живет в моей деревне. И не просто полюбил, а получил в свою сторону ответные чувства! Она просто замечательная, очень красивая. Надеюсь, в ближайшее время смогу тебя в ней познакомить, вы обязательно подружитесь! И еще очень надеюсь, что через год сыграем свадьбу – ее отец настаивает, чтобы жениху уже исполнилось семнадцать лет. Как дождаться?
Он все говорил и говорил, но Арина уже мало что слышала. Какой же болью в ней отзывались эти слова! Она и представить никогда не могла, что человек может так сильно страдать. В силу своего характера она почти не испытывала сильных эмоций, все всегда сглаживалось, и даже вспыхнувшая любовь к Ивану вскоре начала гореть спокойным огнем, но сейчас… Ей казалось, что она задыхается, сердце стучало так сильно, что девушка совсем перестала слышать все, что было вокруг.
И все же огромным усилием воли она смогла обуздать свои эмоции и даже выдавить слабую улыбку. Улыбка эта получилась очень кривой, но Иван, так вдохновленно рассказывающий о своей любимой, совсем не заметил чего-то странного в поведении своей подруги.
- Значит, ты счастлив? – спросила она.
- Очень счастлив! Я никогда и не думал, что смогу испытывать такие сильные чувства, понимаешь?
- Понимаю, конечно. И очень рада за тебя.
Девушка еще немного послушала рассказы Ивана про его суженую, но долго сидеть не смогла – сказалась больной и ушла домой. Правда, до дома не дошла, не несли ее ноги к дому, и Арина направилась к тому самому месту, где впервые встретила любимого.
Правда, теперь это место не успокаивало, как бы она не старалась. Невольно раз за разом она вспоминала тот самый день, но теперь он ей казался каким-то проклятием, а не счастьем. Она в самом деле пыталась искренне порадоваться за Ивана, но не могла, слишком сильны были ее чувства. Она не знала эту девушку, но все равно невольно сравнивала себя с ней, конечно, не в свою пользу.
- Я с ним должна быть, - пробормотала она вслух, но ответом ей был, как и всегда, только шелест листвы, да еще ветер будто бы что-то нашептывал на ухо.
Долго Арина сидела на поляне, переживая свое горе, горько плакала, но все равно в конце концов пришла у тому, что желает Ивану счастья, пусть и не с ней. Успокоилась девушка и пошла домой, и пусть уже не могла так часто видеть любимого, но и он сам уже не приходил каждый день, потому не заметил, как невольно ранил девушку.
С того дня снова Арина начала в лес ходить да на поляне время проводить, но заметила теперь, что лес вокруг будто бы изменился. Что именно стало иначе, девушка не понимала, но будто бы тучи сгустились над деревней, и ветер больше не шептал ласково, и листья шелестели грубо, будто хотели ее то ли прогнать, то ли предостеречь от чего-то. Арина убеждала себя, что это все из-за настроения ее чудится ей, что лес изменился вокруг, но убедить как следует все же не могла. Чувствовала она лес, и лес чувствовал ее, это она давно знала. Как знала и то, что есть в этом лесу сила огромная, что может их всех под себя подмять, но терпит то ли потому, что зла лесу люди не делают, то ли просто не замечает их, будто муравьи они под ногами. Сама она, конечно, никого и ничего особенного не видела, все из чувств в ней было, а ими она не делилась ни с кем, потому и не знала, смотрит на лес кто-то так же, как и она. Но сейчас, видя спокойствие людей вокруг, понимала, что не видят ничего, хотя что-то темное точно надвигалось.
Так потекли тревожные дни, прошло их немало, и в деревню Ивана пришла беда.
