Девушка с удивлением осматривалась по сторонам. Почему-то она думала, что княжеские покои должны быть какими-то невероятными – богатыми, нарядными, с какими-нибудь причудливыми украшениями. Но на деле все было не совсем так. Конечно, все было очень добротное, кажется, новое, но все же вполне себе обычное. Это Зое нравилось почему-то, как нравилась и сама княгиня.
Шли они достаточно долго, в какой-то момент выйдя в другой садик – совсем маленький, со всех сторон окруженный стенами. Попасть в это место было невозможно, кроме как через небольшую дверь, через которую они вышли. Окон тут не было тоже, как и других проходов.
Но на это все Зоя не обратила никакого внимания, потому что смотрела прямо перед собой – на куст, который красовался прямо в центре площадки. Всего один цветок был на этом кусте, но ничего прекраснее девушка никогда не видела. Да, он точно не мог не быть каким-то волшебным, потому что в сгустившихся сумерках его ярко-красные лепестки горели, сверкали, освещали пространство вокруг. Он был похож на лилию, хотя его красный цвет и совсем не вязался в мыслях Зои с этим цветком.
- Что это за цветок такой? – спросила она, забыв о всех приличиях, о том, как необходимо обращаться к княгине.
- Я не знаю его названия. Когда-то давно его принес странствующий чародей. Точнее, принес маленький росток, который он велел посадить. Он сказал, что если росток сможет прижиться, то выросший цветок будет защищать этот дом и нашу семью. А еще сможет отличить хорошего человека от плохого.
- Отличить? Но как именно?
- Однажды я уже приводила сюда одну девушку, которая могла бы стать женой моего сына. Произошло нечто очень странное – цветок закрылся, его сияние совсем пропало. Пришлось отказаться от такого выбора. Но сейчас… Никогда не видела, чтобы цветок горел настолько ярко. Похоже, твоя душа чище, чем у любого живущего под этой крышей человека. Мне не найти лучше жены для своего сына.
Зоя, любуясь цветком, в первую минуту совсем не поняла, что только что услышала. Цветок настолько ее увлек, что девушка не обратила внимания на то, что ее только что выбрали стать невестой княжеского сына. Княжича она еще даже не видела никогда! Он с самого детства обучался разным наукам и военному делу, все время занимался, потому почти не появлялся при дворе. И все же в какой-то момент до сознания девушки дошло, что сейчас произошло, и она с круглыми от удивления глазами повернулась к княгине.
- Простите? – переспросила она удивленно.
- Можешь поздравить своего отца. У него получилось вырастить достойную дочь, красивую, умную, скромную и любознательную. Ты будешь прекрасной княжной.
- Благодарю, - только и смогла выдавить из себя Зоя.
Как она боялась того, что все пойдет именно так! Конечно, ей льстили слова княгини о том, что она станет хорошей женой ее будущему сыну, но все же радоваться она не могла. К счастью, их встреча вскоре закончилась, и девушку отправили домой. Куда ей деваться, что ей делать, она не понимала. Чувствовала только, что ее, как какую-то тростинку, несет по бушующему морю куда-то вдаль, в неизвестные земли…
Отец ждал около ворот. Выглядел он уставшим и очень обеспокоенным, смотря на него, Зоя понимала, насколько же ему это все важно. Жаль, что она не могла разделить с ним счастье, которое он сейчас испытает.
- Я уже начал волноваться! – воскликнул мужчина, бросаясь к воротам.
- Все хорошо. Мне выделили провожатого, княгиня не стала бы отпускать так поздно меня одну. Тем более сейчас…
Девушка хотела поскорее со всем закончить, рассказать все, что случилось. О цветке она не хотела рассказывать, почему-то ей казалось, что этот секрет должен остаться между ней и княгиней. Может, и все остальные в княжеском тереме знали про этот необычный куст, но это было не важно.
- Заходи скорее.
Видно было, что мужчине не терпелось начать расспросы, но делать этого во дворе, да еще и перед человеком от князя. Мало ли что случилось, скорее всего, не для лишних ушей эти разговоры.
- Да, конечно.
Как только Зоя зашла в дом, она почувствовала себя еще хуже – все домочадцы сидели за столом в ожидании ее, в этом не было ни малейшего сомнения.
- Рассказывай, скорее, как все прошло!
От такого внимания девушка чувствовала себя еще более неловко, потому поторопилась рассказать все, как было. Точнее, почти все – она не стала говорить про цветок, как и планировала, сказала лишь, что княгиня увидела в ней хорошую потенциальную жену для своего сына.
Как она и ожидала, эта новость принесла в ее семью большое счастье. Что ж, это она могла понять – породниться с княжеской семьей хотели все более-менее зажиточные семьи округи после того, как князь объявил о желании женить сына на местной девушке. Обычно такие браки не заключались – все влиятельные люди старались породниться с такими же влиятельными соседями.
- Я очень устала, можно мне уже идти спать? – спросила она. Девушка и в самом деле чувствовала себя вымотанной после такого нервного дня, но сейчас она просто хотела поскорее остаться в одиночестве. Нужно было немного подумать и успокоиться. Хотя о чем тут было думать.
Конечно, задерживать ее не стали, и уже совсем скоро девушка лежала на кровати, смотря в потолок. Сон не шел, зато лезли мысли о ее будущем муже. Интересно, как он выглядит? Может быть, не о чем переживать. И это ведь так замечательно, прямо как в сказке – выйти замуж за княжича. Она будет жить спокойно в большом доме. Судя по тому, как жила княгиня – некоторая свобода у нее точно будет.
Только вот мысли-мечты о том, чем она может быть, чем заниматься, заставляли горько плакать… Зоя была уже не ребенком, но никак не могла смириться с тем, что ее мечты никогда не исполнятся. И как только такая девушка, как она, могла родиться в такой семье? Любая другая была бы счастлива узнать, что скоро породнится с самой богатой и влиятельной семьей, а сама Зоя мечтает о другом. Наверное, это все наследие бабушки, которая и придумала все эти истории, в которых хотелось остаться навсегда. Только вот истории эти слушали и другие девушки, но никто из них не хотел оказаться в них в своей настоящей жизни. Или же они просто очень хорошо это скрывали.
Сама не заметив, как это вышло, Зоя уснула. Ей снился княжеский терем, только вот сейчас он был совершенно пустой, ни одного человека, и погружено все вокруг было в оглушительную тишину. И эта тишина пугала больше, чем что-либо раньше. Девушка откуда-то знала, что она должна найти тот самый цветок, который показала ей княгиня. Для чего он ей нужен – Зоя не понимала, но для сна это была обычная ситуация, девушка знала это. Порой ей снились сны, которые были будто продолжением разных мыслей.
И сейчас ей было по-настоящему страшно. Внутри росла уверенность в том, что она должна спешить, что добраться до нужного места ей нужно как можно скорее, но не могла себя заставить идти быстро, потому что после каждого шага останавливалась, прислушиваясь. Тело было напряжено, будто готовилось к какому-то опасному событию впереди.
В очередной раз, сделав шаг и замерев, девушка услышала какие-то шорохи. Они были точно не в том коридоре, по которому она шла, но где-то совсем недалеко. Зоя замерла – она совсем не представляла, как лучше действовать. Можно было закричать, чтобы сбросить это все напряжение, но девушка не представляла, кто тут может скрываться. И самое главное – зачем они скрываются. Или он, или она…
Она постояла еще немного, но больше звуков никаких не слышала, потому глубоко вдохнула и пошла дальше, стараясь, чтобы ее собственные шаги не издавали никаких звуков. Что будет после того, как она доберется до цветка, Зоя не знала, но чувствовала, что это самое безопасное место в том мире, где она оказалась…
