Зоя была самой обычной девушкой, разве что не в меру мечтательной, и мечтательность ее порой играла с ней совсем хорошие игры – она могла, задумавшись, во что-нибудь врезаться, что-нибудь уронить или даже упасть, споткнувшись. Домашние уже давно к этому привыкли, самой же Зое, конечно, не нравилось ходить постоянно в синяках да ссадинах, но она ничего не могла с собой поделать – ее увлекал мир, скрытый от людских глаз.
Не самую последнюю роль в том, что девушка выросла именно такой, сыграла ее бабушка. Она была знатной сказочницей, почти каждый ребенок их не самой маленькой деревни прибегал к дому с зелеными воротами, чтобы послушать очередную историю бабушки Веры. Никто не знал, придумывала она их сама или же где-то услышала, но истории эти не заканчивались никогда, и каждая следующая не была похожа на предыдущие. Очень часто в этих историях фигурировала смелая и очень умная девушка-ведунья, которая могла справиться с любой бедой, которая помогала людям и которая однажды встретила проклятого парня, влюбилась в него и расколдовала. Сама Зоя всегда представляла себя этой смелой ведуньей, хотя толком даже не понимала, что это значит.
Вечерами перед сном девушка долго смотрела в потолок, представляя, каким красивым должен быть тот самый проклятый юноша, как она сама бы жила, если бы была ведуньей, в какие путешествия бы отправилась. Увы, у нее самой было очень мало возможностей жить так, как она хотела – отец считал, что она должна сидеть дома и готовиться к выгодному замужеству. Семья Зои совсем не бедствовала, но глава семейства хотел подняться очень высоко, стать родней самому князю, и в этом ему могло помочь только замужество его красавицы-дочери – у князя как раз был сын, почти ровесник Зои. Так что будущей княжне совсем не пристало ходить где не попадя и дружить с тем, с кем не положено было дружить.
Сердце же девушки рвалось вперед, далеко, туда, где она никогда не бывала, но очень хотела бы побывать.
- Зоя, мир вокруг совсем не такой, как рассказываю я в своих историях, - говорила ей бабушка, вздыхая, потому что видела огонь в глазах девушки.
- Я понимаю, что мы живем не в сказке, - вздыхала девушка. Ну почему к ней относились так, словно она неразумный ребенок? Пусть у нее и не было большого жизненного опыта, она все равно не становилась от этого глупее других.
Но она понимала, что бабушка хочет ей всего только самого лучшего, потому особенно не спорила и старалась не расстраивать старушку. И все же была у нее тайна, знать которую никому было нельзя. Однажды Зоя нашла в их большом саду небольшую калитку, которая вела прямо в лес. Через эта калитку девушка иногда уходила гулять, никому об этом, конечно, не говоря.
Лес ей и в самом деле казался сказочным месте. И в ее доме, и в саду все было в идеально выверенном порядке, мама за этим следила постоянно. Тут все было понятно, предсказуемо, скучно, но за забором открывался совсем другой мир. Почему-то как раз с этой стороны деревни лес был особенно густым, и людей тут встретить было практически невозможно – ничего полезного тут не было все равно, разве что ручей протекал. Но с водой проблем не было никогда, а в этой части леса не было ни грибов, ни ягод, потому обычному человеку тут было делать совершенно нечего.
Но Зоя с ее мечтательной натурой была не похожа на всех – она брала из дома покрывало, немного еды и уходила бродить и мечтать. Когда девушка в первый раз поняла, что может выйти через калитку, она сделала всего лишь пару шагов, испугалась, хотела убежать обратно, но все же постояла несколько минут, держась одной рукой за эту самую калитку, будто это могло ее как-то защитить. Тогда ей показалось, что кто-то наблюдает из темноты за ней, хочет приблизиться, и это чувство оставалось с ней и потом. Правда, в дальнейшем девушка с каждым разом заходила все дальше и дальше, и постепенно стала считать эту часть леса своей собственностью, своими владениями. Саму себя в такие моменты она видела все той же ведуньей, лесной чародейкой, и эти мысли ей очень нравились.
Правда, ее безмятежное счастье не могло длиться вечно – однажды наступил тот день, которого она боялась. Зоя только-только проснулась, еще лежала в кровати и услышала стук в дверь.
- Дочка, ты спишь?
Это был отец, и девушка сразу же подскочила на месте. Он никогда не приходил просто так, чтобы проведать, какие-то хорошие новости тоже не приносил, а значит – что-то случилось очень важное.
- Нет, но еще не вставала, - выкрикнула она в ответ.
- Вставай и приходи скорее к завтраку, - буркнул мужчина, и девушка услышала звук удаляющихся шагов.
Раз он торопит, нужно было спешить. Зоя наскоро надела домашнее платье, умылась припасенной с вечера прохладной водой, собрала длинные светлые волосы в аккуратную косу и поспешила к остальным. Судя по звукам, что она слышала – это был обычный завтрак, ничего страшного не случилось. По крайней мере, грустным ни один из голосов не звучал.
- Доброе утро, Зоя, - поздоровалась с девушкой мать, и по ее совсем не естественной улыбке девушка поняла, что точно что-то случилось, и случилось что-то не очень хорошее для нее.
- Доброе утро. Что случилось? – спросила она, осматривая остальных домочадцев.
- Случилось кое-что прекрасное! Тебя приглашают на вечер к княгине!
Зоя как стояла, так и села на месте. Что ж, это должно было рано или поздно произойти – не зря ее отец так много хлопотал об этой встрече. Если Зоя понравится княгине, то шансы породниться с их семьей возрастут во много раз. Если же не понравится… Об этом девушка не хотела и думать. Отец был скор на решения и на расправу, он не простит, что единственная дочь не оправдала его надежд. В таком случае ни малейшей свободы ей уже не видать…
- Ты совсем не рада, это очень плохой настрой! – сказал мужчина с улыбкой. Его улыбка была, в отличие от материнской, вполне себе естественной – он был счастлив от того, что стал на шаг ближе к своей главной цели.
- Я… Очень рада. Только еще не проснулась, - криво улыбнулась девушка в ответ. Она присела за стол и взяла в руки ложку. Есть не хотелось совершенно, но было нужно.
Весь дальнейший день был посвящен подготовке к вечеру. Тщательно подбирался наряд, мать раз за разом пересказывала, что можно говорить, а что нельзя. Зоя, конечно, переживала, но не по тому же самому поводу, что ее семья. Конечно, она постарается понравиться княгине, но если не получится – то и ничего страшного. Отец будет, конечно, очень зол, но что поделать? В конце концов, ничего плохого специально она не делает.
Вечер на самом деле прошел в более приятной и расслабленной обстановке, чем можно было ожидать. Княгиня, как выяснилось, большая любительница пить чай в саду, так что весь вечер они сидели на подушках, разложенных прямо на траве, и Зое с еще несколькими девушками, которых раньше она не видела, нужно было только слушать про то, как создавался сад, что тут растет. В деревне Зои, хоть она и была совсем недалеко от города, где и располагался княжеский терем, почти никто про сады не знал и не разводил их – люди привыкли свободное место занимать чем-нибудь более полезным, например, огородом. Сады были разве что с плодовыми деревьями и совсем не предназначались для прогулок.
Как ни странно, Зое было очень интересно, княгиня была в чем-то очень похожа на нее саму – тоже мечтательная особа, которая витала в облаках. Наверное, и женщина почувствовала в Зое человека, близкого по духу, потому что уже спустя час посиделок только с ней и разговаривала. Девушка совсем забыла о том, что именно значило это чаепитие, потому с каждой минутой чувствовала себя все более свободной. Остальные же девушки, которые тут собрались, были совсем не такими довольными, как в начале вечера.
- Я бы хотела, чтобы ты еще немного задержалась, - сказала женщина в конце вечера.
- Да, конечно, - чуть поклонилась Зоя. Конечно, ей и в голову не пришло перечить, да и ее отец наверняка будет просто счастлив от того, что его дочь выделили среди остальных.
- Покажу тебе цветок, который никому не показываю. Никто мне не верит, но он волшебный!
Княгиня с горящими глазами повела девушку через коридоры вперед, в глубь княжеского дома.
