Континенты, существовавшие на молодой, только что образовавшейся Земле, были гораздо меньше, чем сегодня. Так откуда же взялась остальная суша на нашей планете? Этот вопрос не давал покоя исследователям из Университета Кертина в Перте, Австралия.
В наших знаниях о происхождении и эволюции континентов на нашей планете все еще есть несколько важных пробелов, которые необходимо заполнить. Многие ученые предполагают, что по крайней мере часть горных пород на Земле образовалась от комет и астероидов, с которыми столкнулась молодая планета. Если это так, то сразу возникает вопрос о частоте таких столкновений.
Австралийские исследователи во главе с геохронологом Крисом Кирклэндом решили поближе познакомиться с кратонами, т.е. древнейшими, твердыми частями земной коры, которые уже не подвержены фрагментации и представляют собой наиболее устойчивые, существующие более 4 миллиардов лет, фрагменты континентов, которые мы знаем сегодня. Из кратонов было отобрано более 2000 образцов горных пород, после чего был определен их возраст и процесс, приведший к их образованию.
Земная кора обновлялась через равные временные промежутки?
Результаты исследования удивили ученых, так как оказалось, что новые фрагменты земной коры образуются почти регулярно каждые 200 миллионов лет. Сразу же возник вопрос, откуда такая изменчивость, а главное, такая закономерность в образовании земной коры.
Теперь нам нужно взглянуть на более широкий контекст. Земля — одна из восьми (девяти для любителей Плутона) планет, вращающихся вокруг Солнца и образующих вместе с ним Солнечную систему. Солнечная система, с другой стороны, вращается вокруг центра нашей галактики Млечный Путь. Расстояние Солнечной системы от центра галактики составляет примерно 27 000 световых лет, а один полный оборот занимает примерно 220 миллионов лет.
Так уж получилось, что Солнечная система вращается вокруг центра галактики немного быстрее, чем образующие ее спиральные рукава. Эти спиральные рукава представляют собой не что иное, как волокнистые скопления звезд, газа и космической пыли, простирающиеся от центра к внешнему краю галактики. Поскольку Солнце движется быстрее их, оно постоянно пролетает через пустые области и через плотные области спиральных рукавов, постоянно обгоняя их.
Но какое это имеет отношение к земной коре?
Солнечная система на самой дальней периферии окружена так называемым Облаком Оорта - обширным регионом, где кометы формируются и живут миллиарды лет.
Конечно, это Облако Оорта, будучи неотъемлемой частью Солнечной системы, также проходит через последовательные спиральные рукава. Поэтому ученые подозревают, что, влетая в спиральный рукав сзади, Солнечная система сталкивается с плотностью материи, которая в некотором роде, создавая более высокое сопротивление, толкает кометы внутрь Солнечной системы.
Именно увеличение числа комет может привести к увеличению количества столкновений с поверхностью Земли на протяжении тысячелетий. Поскольку Солнечная система входит в новый рукав галактики в среднем каждые 200 млн лет, а на Земле скорость роста земной коры увеличивается каждые 200 млн лет, возможно, что существует причинно-следственная связь между этими две закономерности.
Проще говоря, мы попадаем в спиральный рукав, там сопротивление материи выталкивает кометы вглубь Солнечной системы, часть этих комет попадает в Землю, раскалывает океаническую кору, часть мантии Земли вытекает через трещины в земной коры, остывает и со временем образует новые фрагменты земной коры.
Кажется, все сходится. Однако это не меняет того факта, что такую теорию будет сложно проверить. В отличие, например, от Луны, земная кора постоянно обновляется в результате тектонических процессов, поэтому нет никаких свидетельств таких ударов миллиардной давности. Парадоксально, но, возможно, изучение лунных пород через несколько десятков лет позволит определить, действительно ли эта теория описывает историю формирования сегодняшних континентов на Земле.
