Верховное командование Русской императорской армии встретилось 14 апреля 1916 года в Могилеве в Белоруссии, чтобы обсудить наступательные действия против немцев и их австро-венгерских союзников на Восточном фронте.
Николай II тоже присутствовал, но всё заседание оставался безучастным и пассивным.
На совете присутствовали командующие фронтами, включая генерала Алексея Куропаткина, командующего Северным фронтом, генерала Алексея Эверта — Северо-Западным, генерала Алексея Брусилова, командующего Юго-Западным фронтом.
Атмосфера в зале была пессимистичной и мрачной, никто не хотел, чтобы Россия капитулировала перед Германией.
В августе 1914 года Россия вынуждена была напасть на Германию несмотря на то, что армия была плохо вооружена и в ее рядах было много новобранцев.
Но французы были сильно стеснены на Западном фронте и попросили о помощи. Империя кинулась спасать Францию, и как оказалось весьма дорогой ценой. Русские войска потерпели полное поражение при Танненберге и, по некоторым оценкам, понесли потери до 100 000 человек.
На повестке совещания 1916 года рассматривался запрос Италии, которая настойчиво просила помощи у Российской империи.
Генералы Эверт и Куропаткин неохотно согласились на массированную атаку на определенном участке фронта, куда надо было стянуть основные силы. Затем выступил генерал Алексей Брусилов.
После того, как он закончил речь, наступила ошеломляющая тишина. Брусилов предлагал выполнить одновременно один-два прорыва в полосе каждой из армий.
Офицеры в зале были уверены, что российская армия не сможет провести такую крупномасштабную атаку. У Брусилова было другое мнение. При тщательной подготовке, достаточном количестве вооружения и смене тактики он был уверен, что русские войска смогут добиться прорыва и, по крайней мере, вывести австро-венгерские войска из участия в войне.
Армия состояла в основном из призванных крестьян, чьи непосредственные предки были бесправными крепостными.
Солдаты были стойкими, упрямо храбрыми и могли молча переносить трудности, терпеть боль от ранений, всё то, что легко могло измотать и деморализовать западного солдата.
Для сотен тысяч людей, которые пополнили ряды армии, глубокая и непоколебимая вера в православное христианство была главным, что нужно было для поднятия духа русского солдата.
План прорыва был таков. Легкие пушки должны были пробить дыры в заграждениях из колючей проволоки, которые окружали австрийские позиции. Русские военные точно знали, где находились огневые точки Габсбургов, благодаря комбинации из допросов пленных и данных разведки.
Брусилов оговорил, что атаки должны состоять по крайней мере из четырех волн. Первая волна – это бойцы, вооруженные винтовками и ручными гранатами.
Их задачей являлся захват первой линии траншей австрийцев, исправных военных орудий. Второй волне было поручено самое важное задание из всех — захват второй линии австрийских окопов. Она являлась основой австрийской оборонительной системы.
Третья волна выдвинула бы вперед пулеметы. Четвертая волна состояла из легкой кавалерии, которой являлись грозные казаки. Опытные наездники должны были уничтожать и гнать врага в тыл.
Брусилов планировал начать наступление по всей 250-мильной протяженности Юго-Западного фронта, который простирался от румынской границы на юге до реки Стырь на севере.
Эшелонированная оборона австрийской армии состояла из трех линий сильно укрепленных траншей. Перед позицией тянулся пояс из колючей проволоки.
Австрийские генералы разместили основную часть своей пехоты в траншеях, в огромных бетонированных блиндажах.
Австрийские войска вели приятную жизнь на фронте. В распоряжении солдат были пекарни, колбасные производства, оборудование для маринования и копчения мяса. Весной они сажали огороды и даже выращивали зерно. Часто устраивали танцы.
Накануне наступления практически беспрерывно велся артиллерийский обстрел с целью дезориентации противника.
Великое наступление Брусилова началось утром 4 июня 1916 года.
Когда ошеломленные австрийские войска после затихающих обстрелов переместились в первую траншею и выглянули их них, то они ожидали увидеть типичную атаку, подобную тем, которые происходили на протяжении первых двух лет войны. Где-то далеко, в поле должны были показаться русские. Но на этот раз, как по волшебству, русские солдаты оказались значительно ближе.
Именно здесь тщательное планирование начало давать результаты. Незаметно для австрийцев в предыдущие недели русские солдаты проложили туннели вплотную к врагу, они ночами рыли землю. Некоторые входы в туннели находились всего в 50 шагах от первой траншеи австрийцев.
Когда русские солдаты появились перед траншеями, рядом с ними шли бородатые православные священники с иконами и религиозными знаменами.
Благословения и песнопения укрепляли и без того глубокую религиозную веру русского человека в Бога, царя и справедливость. К ночи русские солдаты захватили все линии австрийских траншей.
Австрийский фронт был прорван в четырёх местах на расстоянии 350 км.
К середине июля наступление Брусилова настолько вывело из строя австрийскую армию, что её остатки вынуждены были примкнуть к немцам. С этого момента все стратегические решения на Восточном фронте принимались немцами. На помощь оставшимся частям австрийской армии ринулась Южная армия немецкого генерала Феликса Людвига фон Ботмера. Она замедлила продвижение Брусилова, как и войска генерала Александра фон Линзингена на правом фланге русских в окрестностях Ковеля. Немцы были хорошо вооружены технически и встречали русскую армию сильным шквальным огнем. Но и им пришлось отступить. За несколько месяцев русской армии удалось продвинуться вглубь на 70-120 км.
Однако, в конце концов, русское наступление прекратилось.
Главной причиной этого были, безусловно, ошибки в управлении кавалерией. Для войск Брусилова преградами стали лесистая местность, болота и бездорожье Ковеля, что сильно замедлило продвижение кавалерии и артиллерии. Генерал Каледин не стал вводить кавалерию в прорыв. Поддержка со стороны соседних фронтов была недостаточно мощной.
К 20 сентября наступление Брусилова исчерпало свой ресурс. Русская армия добилась успеха, но ценой человеческих жизней.
В ходе наступления Брусилова армия потеряла около 500 000 солдат убитыми, ранеными или пленными. По другим данным, потери русской армии достигали одного миллиона человек.
Однако результатами прорыва удалось воспользоваться западным союзникам.
Русская армия приняла на себя удар австро-венгерских, немецких войск и спасла Италию от разгрома, подтолкнула Румынию к вступлению в войну на стороне Антанты.
