UFC сыграла важную роль в продвижении свода правил для стандартизации этого вида спорта во всем мире, и к 2009 году регулирующие органы в Соединенных Штатах и многие боевые промоушены по всему миру приняли стандарты, известные как Единые правила смешанных единоборств. Согласно этим правилам, участники ММА соревнуются на ринге или огороженной территории, и они дерутся в мягких перчатках без пальцев, но не носят обувь или головной убор. Они могут наносить удары, бросать, пинать или вступать в схватку с противником, и атаки могут быть начаты либо из положения стоя, либо с земли. Однако удары головой, выдалбливание (засовывание пальца в глаз противника), укусы, выдергивание волос и удары в пах любого рода запрещены. Удары локтем вниз, удары в горло и удары в позвоночник или в затылок также являются незаконными, как и некоторые атаки против приземленного противника, включая удары ногами или коленями по голове. Если боец нарушает правило, рефери может вынести предупреждение, вычесть очки или — особенно, когда считается, что был совершен грубый фол — дисквалифицировать нарушившего правила участника.
Согласно Единым правилам, бои ММА, не относящиеся к чемпионату, состоят из трех пятиминутных раундов с перерывом в одну минуту между каждым раундом. Чемпионские поединки рассчитаны на пять раундов. Боец может выиграть бой, нокаутировав другого бойца или заставив противника подчиниться (либо постукивая рукой, либо устно показывая, что с него хватит). Однако, если бой проходит дистанцию, победитель определяется коллегией из трех судей, используя обязательную для бокса 10-балльную систему (победитель раунда получает 10 очков; проигравший получает девять или меньше очков). В Соединенных Штатах рефери и судьи ММА назначаются спортивными комиссиями штатов, которые также проводят медицинские тесты бойцов и тесты на наркотики.
Весовые категории в ММА варьируются в зависимости от региона или организации. В настоящее время UFC признает в общей сложности девять весовых категорий в мужском ММА. Верхние весовые ограничения этих классов следующие: полулегкий вес - 115 фунтов (52 кг); наилегчайший вес - 125 фунтов (57 кг); полулегкий вес - 135 фунтов (61 кг); полулегкий вес - 145 фунтов (66 кг); легкий вес - 155 фунтов (70 кг); полусредний вес - 170 фунтов (77 кг); средний вес - 185 фунтов (84 кг); полутяжелый вес - 205 фунтов (93 кг); и супертяжелый вес - 265 фунтов (120 кг). В то время как UFC не имеет официального супертяжелого дивизиона для бойцов весом более 265 фунтов, некоторые организации ММА признают эту весовую категорию.
В UFC женский ММА в настоящее время ограничен только двумя весовыми категориями: полулегкий вес для бойцов весом до 115 фунтов (52 кг) и легкий вес для бойцов весом до 135 фунтов (61 кг). Другие организации ММА, однако, санкционировали женские поединки в нескольких дополнительных весовых категориях, включая полулегкий вес с верхним пределом веса 145 фунтов (66 кг) и атомный вес для бойцов весом до 105 фунтов (48 кг).