Считается, что смешанные боевые искусства восходят к древним Олимпийским играм в 648 году до н.э., когда панкратион — боевая подготовка греческих армий — считался боевым видом спорта Древней Греции. Жестокое соревнование сочетало в себе борьбу, бокс и уличные бои. Разрешалось пинать и наносить удары поверженному противнику; запрещались только укусы и выколачивание глаз. Поединок заканчивался, когда один из бойцов признавал поражение или терял сознание. В некоторых случаях участники соревнований умирали во время матчей. Панкратион стал одним из самых популярных соревнований древних Олимпийских игр.
В 393 году н.э. римский император Феодосий I запретил Олимпийские игры, положив конец панкратиону как популярному виду спорта. Тем не менее, этот стиль борьбы позже возродился в 20-м веке в Бразилии с помощью спортивного единоборства, известного как вале тудо (“все идет своим чередом”). Его популяризировали братья Карлос и Эли Грейси, которые в 1925 году открыли школу джиу-джитсу в Рио-де-Жанейро. Братья и сестры привлекли к себе внимание, опубликовав “Вызов Грейси” в местных газетах, заявив в рекламных объявлениях: “Если вы хотите сломать руку или ребро, обратитесь к Карлосу Грейси”. Братья принимали всех претендентов, и их матчи, напоминавшие панкратион, стали настолько популярными, что их пришлось перенести на большие футбольные стадионы, чтобы вместить толпу.
ММА впервые привлекло внимание многих в Северной Америке после того, как семья Грейси решила продемонстрировать свое фирменное бразильское джиу-джитсу в Соединенных Штатах в 1990-х годах. Сын Эли, Ройс Грейси, представлял семью на турнире 1993 года в Денвере, штат Колорадо, который стал называться UFC 1. Название отсылало к Ultimate Fighting Championship (UFC), организации, которая стала ведущим промоутером соревнований по ММА. Самой ранней целью турниров UFC было выставить бойцов разных стилей друг против друга — таких, как борец против боксера и кикбоксер против дзюдоиста. Изначально единственными правилами было запрещено кусаться и выколачивать глаза. Схватки заканчивались, когда один из бойцов сдавался или один из угловых выбрасывал полотенце. Ройс Грейси стал чемпионом UFC 1, который проходил на ринге в клетке на арене McNichols в Денвере. Как первое мероприятие UFC с оплатой за просмотр по кабельному телевидению, турнир собрал 86 000 зрителей. К третьему событию это число увеличилось до 300 000.
Изначально UFC позиционировала свой продукт как спорт без каких-либо ограничений, в котором может случиться все, что угодно. Его жестокость вызвала гнев многих, в том числе таких политиков, как сенатор США Дж. Джон Маккейн, который, как известно, назвал бои в клетке “человеческими петушиными боями” и добивался запрета этого вида спорта. В 2001 году новое руководство UFC создало правила, чтобы сделать этот вид спорта менее опасным. Он добавил весовые категории, раунды и временные ограничения, а также расширил список фолов на ринге. Обновленный UFC больше не включал в себя в основном драчунов. Новые бойцы были более квалифицированными боксерами, борцами и практиками боевых искусств, и они были вынуждены интенсивно тренироваться и оставаться в отличной форме, чтобы хорошо выступать. В Соединенных Штатах этот вид спорта регулировался теми же органами, которые регулировали бокс, включая Атлетическую комиссию штата Невада и Совет по спортивному контролю штата Нью-Джерси. Даже Маккейн отказался от своей оппозиции ММА, признав в 2007 году, что “спорт добился значительного прогресса”.
Хотя UFC в первые годы своего существования изо всех сил пыталась зарабатывать деньги, в конечном итоге она превратилась в высокорентабельную организацию. Между 2003 и 2006 годами вышла трилогия боев между двумя крупнейшими звездами этого вида спорта, американцем Рэнди (“the Natural”). Кутюр и Чак (“Айсберг”) Лидделл на UFC 43, 52 и 57 помог поднять ММА и UFC. Спорт также получил импульс от реалити-шоу Ultimate Fighter, которое впервые вышло в эфир в 2005 году. В шоу традиционно участвуют бойцы, желающие пробиться в UFC. Разделенные на команды под руководством знаменитых тренеров-бойцов, бойцы живут под одной крышей и сражаются друг с другом в формате нокаута, а окончательный победитель получает контракт UFC. Начиная с 2013 года, женщины также появлялись в The Ultimate Fighter как в качестве тренеров, так и в качестве соперниц.
