Своеобразный религиозный дуализм установился на Руси задолго до Владимира. Византия была заинтересована в христианизации Руси, где считалось, что любой народ, принявший христианскую веру из рук императора и Константинопольского патриарха, автоматически становился вассалом империи. Контакты Руси с Византией способствовали проникновению христианства в русскую среду. На Русь был послан митрополит Михаил, который, по преданию, был крещен киевским князем Аскольдом. Христианство было популярно среди воинов и купцов при Игоре и Олеге, а сама княгиня Ольга стала христианкой во время визита в Константинополь в 1950-х годах. В период самостоятельного правления князя Святослава, с первой половины шестидесятых годов до 972 года, христианство стало гонимой религией, потому что Святослав был убежденным язычником
По преданию летописи, крещению Владимира предшествовал сознательный выбор веры. Сообщается, что князь и его окружение слушали миссионеров, представляющих различные конфессии: болгар-мусульман, «немцев из Рима», евреев-хазар и «греческого философа из Византии». Тогда Владимир разослал своих спутников по разным странам , чтобы они посмотрели и узнали, какая вера лучше, а они, вернувшись, сказали - нет лучшей веры, чем греческая вера. На самом деле, как полагают ученые, принятие христианства во многом было продиктовано прагматическими соображениями: новая вера должна была обеспечить религиозно-идеологическую поддержку государственности и власти киевских князей.
Крещение Владимира стало лишь отправной точкой для христианизации всей Руси: тысячелетнее язычество медленно отступало под натиском духовенства, а сам процесс затянулся на многие десятилетия. При Владимире крестили только княжеский род и дружину, в рядах которых и до 988 г. было много приверженцев христианства. Большая часть населения оставалась языческой и в XI веке, и даже в начале XII века, как писал один из стрельцов, вятичи еще «исполняли» языческие обряды. Археологические находки показывают, что языческие обряды и праздники, а также прикладное искусствос языческими символами цитировались в большей или меньшей степени среди жителей древнерусских городов до середины XIII века, не говоря уже о деревнях, где христианизация продвигалась гораздо медленнее. Лишь представители третьего поколения после крещения Руси, жившие в эпоху Ярослава Мудрого, полностью отождествляли себя с христианством.
Несмотря на многочисленные запреты, языческие черты проникли в православную традицию и укоренились в системе русских традиций и обычаев. Среди самых известных примеров – Масленица, Иван Купала, Святки, которые отмечают и сегодня, Великий четверг , уход зимы. Огромные костры над могилами – остатки языческих кремаций – были зафиксированы в некоторых районах до конец XIX века. Многие перешли из языческих времен в современность. календарные обряды и сельскохозяйственные приметы, огромный пласт фольклора.