Экспериментальный многоразовый космический аппарат X-37B создан компанией Boeing для ВВС США, поэтому окутан ореолом секретности. Пентагон решил раскрыть в общих чертах данные о проекте, однако представленная информация вызывает больше вопросов, чем дает ответов.
Военно-воздушные силы США утверждают, что программа X-37B предназначена для отработки беспилотных многоразовых полетов. Эксперименты проводятся для проверки конструкции и бортового оборудования, а также для исследований с использованием различных видов полезной нагрузки.
По имеющимся данным длина X-37B составляет порядка 9, а размах крыла – 4,5 м. Масса корабля на старте равна около 5 т. Он способен нести одну тонну полезной нагрузки, которая размещается в объемном центральном отсеке.
Для вывода на орбиту использовались носители Atlas V 501 и Falcon 9. Ракеты доставляли экспериментальный аппарат на низкую орбиту 300-400 км, на которой X-37B выполнял различные маневры и совершил сброс полезной нагрузки. Зарубежные СМИ сообщали, что аппарат предпринимал попытки ведения разведки и решения некоторых особых задач.
Даже то, что становится известным о возможностях экспериментального аппарата позволяет сделать определенные выводы. Космический аппарат самолетного типа упрощает задачу по выводу его и полезной нагрузки на орбиту и возвращение на Землю. Идея заимствована у Space Shuttle только космоплан имеет меньшие размеры и грузоподъемность.
Первый полет X-37B продолжался 220 суток, а пятый – более двух лет, поэтому можно утверждать, что свою состоятельность проект доказал. Каждый полет преследовал определенные цели, решение которых требовало изменение траектории и высоты орбиты. Аппарат – хороший вариант космического разведчика, если его оснастить нужным оборудованием. После выполнения задачи X-37B может быстро вернуться на Землю или оставаться в космосе длительное время, отрабатывая новые команды.
Имеются сведения, что экспериментальные космопланы уже выводили на орбиту полезную нагрузку неизвестного назначения. Допускается, что они способны ловить и доставлять на Землю малогабаритные объекты, выполнять инспекторские функции и быстро развертывать небольшие спутниковые группировки над районом боевых действий на Земле.
Полезная нагрузка X-37B может быть самой разнообразной, поэтому не исключено, что на борту будет размещено вооружение разного назначения. В результате космический аппарат превращается в бомбардировщик или перехватчик. Конечно, размещение оружия запрещено международными соглашениями. Но кто их сейчас читает?
