16-24 июля 1969 года 3 астронавта из Америки – Нил Армстронг, Эдвин Олдрин и Майкл Коллинз на Апполон-11 совершили исторический полёт, в ходе которого человек впервые коснулся поверхности Луны.
Какие главные цели преследовались в ходе этого полёта? Успешное выполнение задачи могло бы значить, что национальные цели достигнуты, поставленные Кеннеди, а именно к концу 60-ых осуществить высадку на Луну. Немалую роль играла и конкуренция с СССР в так называемой гонке. Удачная миссия «Апполона-11» имела бы победу в этом соперничестве. Ведь каждый член был опытным лётчиком.
В ходе подготовки к миссии каждый из астронавтов провёл на тренажёрах более 400 часов, отрабатывались все возможные нюансы и нештатные ситуации. Особое внимание было уделено отработке самой посадки на лунную поверхность, одна из таких тренировок чуть не привела к гибели Нила Армстронга, который успел катапультироваться. Проводились занятия и по геологии, однако их было не совсем достаточно.
Старт Сатурн-5 (она выводила «Апполон» на орбиту) состоялся 6 июля 1969 года в девять с половиной утра. Сам «Апполон-11» обладал двумя модулями: командный с позывным «Колумбия» (в нём лётчики проводили много времени в полёте) и лунный с позывным «Орёл» (он предназначался для высадки на Луну и обратного взлёта). Через трое суток корабль достигает лунной орбиты и происходит отделение лунного модуля с Армстронгом и Олдрином на борту, Коллинз остаётся в модули команды. «Орёл», по замыслу НАСА, необходимо было вести до поверхности Луны в автоматическом режиме, однако Армстронг, не доверяющий в полной мере автоматике, решил сажать модуль в сначала в полуавтоматическом, а затем полностью в ручном режиме. Это было оправданным решением, так как доподлинно известно о том, что модуль на автоматике шёл во время посадки в кратер, где были камни.
20 июля в 16 часов Армстронг и Олдрин прилуняются в Море Спокойствия, в 22 часа 56 минут Нил первым в истории человечества делает шаг на поверхность Луны.
К концу своего присутствия на лунной поверхности экипаж ни разу не чувствовал утомлённость. Были взяты образцы пород, установлены сейсмометр и лазерный отражатель. Армстронг с Олдрином установили и флаг США вместе с небольшими флажками всех государств. Остались даже медали с рисунками тех, кто отдавал собственные жизни во имя исследования космоса: Юрия Гагарина, Роджера Чафф и другие. Была даже табличка с такими фразами: «Здесь люди с планеты Земля впервые ступили ногой на Луну. Июль, год 1969 от Рождества Христова. Мы пришли с миром от всего человечества».
Собрав образцы грунта, оставив оборудование и «подарки», астронавты вернулись обратно в модуль. Олдрин находился на лунной поверхности практически час, Армстронг – два с половиной часа. Они поужинали, поспали 7 часов, позавтракали и полетели к командному модулю, оставив посадочную ступень на лунной поверхности. На Луне лётчики были 21 час 36 минут. Стыковка всех модулей вместе шла 3,5 часа и 22 июля «Апполон-11» взял курс на Землю.
24 июля команда осуществила посадку в водах Тихого океана. Вертолёт доставил лётчиков на авианосец, и вскоре они прибыли в Хьюстон. По прибытию экипаж прошёл обязательный 18-дневный карантин, так как перед экспедицией многие учёные предостерегали о возможном наличии вредных микроорганизмов на Луне. В ходе карантина никаких опасных явлений выявлено не было, астронавтам был предоставлен отпуск и 13 августа 1969 года их торжественно встречали в Нью-Йорке, Чикаго, Лос-Анжелесе, лунных первопроходцев поздравлял весь мир.
Результаты миссии были колоссальными. Она дала огромный скачок в развитии лунной геологии, изучении солнечного ветра и влияния Луны на земные процессы. В политическом плане победа была не менее значительной: была выиграна «лунная гонка» с СССР, увеличился престиж Кеннеди внутри страны и США в мире. Поэтому этот полёт оказался важным для США, что запомнился многим.
