С континентальной Европой Британия была связана не только конфликтом интересов, но и династическими узами. Краткий период Реставрации Стюартов после кровавых гражданских войн не успокоил страну. Британию раздирали религиозные конфликты между католиками и протестантами. Реставрация привела к ползучему ренессансу католицизма, который не устраивал ни протестантскую знать ни ее союзников на континенте.
В 1688 году оппозиция пригласила на английский трон штатгальтера Голландии Вильгельма Оранского, женатого на дочери английского короля Якова II. 5 (15) ноября 1688 года на юго-западе Англии высадилась 45 тысячная армия Вильгельма. Практически без боя на его сторону перебежали все генералы и придворные короля Якова II. В январе 1689 года парламент провозгласил Вильгельма и его супругу монархами Англии и Шотландии на равных правах. Свергнутому Якову Вильгельм помог бежать во Францию. Через 5 лет королева Мария умерла, и Вильгельм правил страной единолично.
Англия стала другой. На остров после Славной революции, как был назван сей переворот, переехали "старые деньги", до того базировавшиеся в Голландии, за счет владельцев этих денег обновилась британская аристократия, а Англия и Голландия на время были объединены личной унией, их объединенный флот стал мощнейшим в мире. После смерти бездетного Вильгельма в 1702 году и недолгого правления сестры его супруги королевы Анны, последней из Стюартов, престол перешел к курфюрсту Ганновера Георгу Людвигу (Георгу I), ближайшему претенденту на престол Британии, его мать была внучкой короля Якова I. Почти на два века английский престол заняла Ганноверская династия.
Помимо приобретенной случайно британской короны, за курфюрстом и его потомками сохранялись родовые владения, объединенные теперь с Англией личной унией династии.
Отныне британская и ганноверская армия воевали вместе, в частности, в Семилетней войне. Однако в ходе наполеоновских войн, когда Великобритания в очередной раз объявила войну Франции, курфюршество в 1803 году было оккупировано французами и ликвидировано 5 июля Артленбургской (Эльбской) конвенцией. В 1806 году его территорию ненадолго захватила Пруссия, после ее разгрома Наполеоном и упразднения Священной Римской империи, земли курфюршества отошли королевству Вестфалия.
Только по итогам Венского конгресса 1814 года государственность Ганновера была восстановлена в виде королевства. Личная уния между Великобританией и Ганновером продлилась до 1837 года, когда занявшая трон Великобритании королева Виктория по Салическому праву не смогла занять и трон Ганновера (он достался брату последнего короля герцогу Камберлендскому Эрнсту Августу I).
Французы расформировали армию курфюрста, но многие солдаты и офицеры перебрались на Альбион, к свергнутому ганноверскому курфюрсту и действующему королю Великобритании Георгу III. Полковник Иоганн Фридрих фон дер Деккен и майор Колин Халкет в том же 1803 году получили приказ набрать солдат для нового подразделения лёгкой пехоты, получившего название «Королевский Германский полк». 19 декабря 1803 года из набранных добровольцев был сформирован «Королевский Германский легион» ( KGL, King's German Legion, Des Königs Deutsche Legion). Пехотные части KGL размещались в Бексхилл-он-Си, кавалерийские в Уэймуте ( Дорсет).
Боевым крещением для Легиона стало столкновение с британским полком легкой пехоты в ирландском городе Талламор, где дело дошло до уличных боев (битва при Талламоре).
Легион стал одним из самых активных и боеспособных соединений Королевской армии. Он включал в себя пехоту и кавалерию, артиллерию и инженеров (саперов). Подразделения Легиона воевали от Испании до Ватерлоо. Максимальная численность доходила до 14 тысяч бойцов, а всего, с 1803 по 1816 год через него прошло 28 тысяч человек. Он оказался единственным формированием из этнических немцев, которое воевало против Наполеона непрерывно, от создания и до разгрома французского императора.
Легион имел репутацию соединения с отличной дисциплиной и выучкой солдат, отменной стойкостью в бою. Кавалерийские полки Легиона считались одними из лучших в британской армии. Первоначально большинству офицеров Легиона было присвоено временное звание, но с 1812 года у всех офицеров звание стало постоянным, ибо они «так часто имели отличие в боях с врагом». По словам историка Алессандро Барберо, Королевский немецкий легион «имел настолько высокую степень профессионализма, что во всех отношениях считался равным лучшим британским подразделениям».
На счету Легиона участие в Голландской экспедиции ( в Вальхеренской кампании), войне на Пиренейском полуострове (под командованием генерала сэра Джона Мура ; под командованием герцога Веллингтона , включая сражения при Буссако , Барросе , Фуэнтес-де-Оноро , Альбуэре , Сьюдад-Родриго , Саламанке , Гарсии-Эрнандесе , Бургосе , Вента-дель-Посо ,Виттория , Сан-Себастьян , Нивель , Ортез , Сицилия и восточные районы Испании) и кампании 100 дней, в боевых действиях в Ганновере, Померании, , Копенгагене.
После создания королевства Ганновер, Легион передислоцировали в Ганновер и расформировали в 1816 году, но некоторые подразделения Легиона целиком вошли в состав новой ганноверской армии, сохранив награды, полученные в составе британской армии. Родословная этих частей прослеживается даже в составе армии Германской империи после 1871 года.
Структура Легиона была достаточно стабильной.
Конница была представлена пятью драгунскими полками:
- 1-й драгунский полк (1804—1813), переформирован в 1-й полк лёгких драгун (1814—1816)
- 2-й драгунский полк (1805—1813), переформирован в 2-й полк лёгких драгун (1814—1816)
- 1-й полк лёгких драгун (1804—1813), переименован в 1-й гусарский полк (1814—1816)
- 2-й полк лёгких драгун (1805—1813), переименован в 2-й гусарский полк (1814—1816)
- 3-й полк лёгких драгун (1805—1813), переименован в 3-й гусарский полк (1814—1816)
Легкие драгунские полки с 1814 года переименовали в гусарские. Благо, униформа была очень похожа и их часто путали. Драгунские же полки (по британской классификации тяжелые драгуны) тогда же (по другим данным с 1812 года) заняли их место, обосновано это было недостатком в армии легкой кавалерии, но скорее всего причиной была экономия и нехватка соответствующего конского состава. При преобразовании красные мундиры драгун заменили на синие куртки.
Пехота состояла из двух батальонов легкой пехоты (1-й и 2-й) и восьми батальонов линейной пехоты (с 1-го по 8-й). Артиллерия Легиона (Королевская Германская артиллерия)- две батареи конной и четыре батареи пешей артиллерии. Саперы состояли в отдельном подразделении Легиона-Королевские Германские инженеры.
Линейная пехота Легиона была вооружена стандартным британским ружьем Браун Бесс, а легкая пехота имела на вооружении нарезные винтовки Бейкера , имевшими меньшую скорострельность, чем мушкеты, но большую точность и в два раза большую дальность стрельбы.
Среди известных командиров, служивших в KGL можно отметить будущего ганноверского фельдмаршала сэра Чарльза ( Карла ) Августа фон Альтена и генерал-майора, кавалериста, Эберхардта Отто Георга фон Бока.
В Германской имперской армии после 1871 года в 13-м кавалерийском полку сохранились регалии и традиции 1-го и 2-го полков легких драгун, в 14-м кавалерийском полку - 1-го гусарского полка, в 16-м пехотном полку- 1-го линейного батальона, в 17-ом пехотном полку- 1-го легкого батальона. После мировой войны и многочисленных преобразований следы подразделений KGL сохранились в рейхсвере и в вермахте.
Подразделения Легиона активно воевали в Пиренейских войнах в составе британской экспедиционной армии. Немцы усилили стойкое ветеранское ядро англо-испано-португальской армии. Под Сабугалом в апреле 1811 года несколько сотен немецких гусар пополнили британскую Легкую дивизию, и именно ганноверские гусары нашли подходящий брод через реку Коа, позволивший 1-й бригаде Легкой дивизии атаковать французов с фланга.
В битве при Гарсиа-Эрнандесе 23 июля 1812 года драгуны KGL разгромили французскую линейную пехоту в каре за считанные минуты. 23 июля 1812 года две бригады англо-германской кавалерии (1770 всадников) под командованием генерал-майора Эберхардта Отто Георга фон Бока преследовали Пехотную дивизию генерал-майора Максимилиана Фуа (4000 французских пехотинцев (6-й легкий, 69-й и 76-й линейные полки).
Немецкие тяжелые драгуны (Тяжелая кавалерийская бригада фон Бока, 770 человек, состоящая из 1-го и 2-го драгунских полков KGL) атаковали каре батальона 6-го легкого полка. Каре регулярной пехоты практически неприступно для кавалерии, но французы совершили одну из грубых ошибок, они опоздали с залпом. В итоге один из убитых драгун на смертельно раненой лошади вынес часть строя каре как таран. В агонии лошадь копытами раскидала не менее шести пехотинцев и в брешь торжественно въехал капитан Глейхен и его драгуны. Каре распалось и французы начали сдаваться.
Второе каре разбежалось во время атаки под впечатлением от разгрома первого. За несколько минут сопротивление французских пехотинцев было сломлено. С помощью подоспевшей легкой кавалерийской бригады Джорджа Энсона (11-я и 16-я легкие драгунские полки, 1000 человек) немцы начали сбор пленных.
В результате атаки французы потеряли 200 убитыми и ранеными и 1400 пленных, фон Бок потерял 54 человека убитыми и 62 ранеными.
При Альбуэре 16 мая 1811 года во время знаменитой атаки Висленских улан, стоившей британцам трех разгромленных полков, поляки захватили и располагавшуюся рядом батарею Легиона (правда все пушки, кроме одной гаубицы, удалось отбить). Германская пехота в этом сражении стояла на левом фланге, в Альбуэре и в боях практически не участвовала.
Германцы отличились при преследовании отступавшей из Испании французской армии. В битве при Вента-дель-Посо (битва при Виллодриго) 23 октября 1812 года атака французской кавалерии сбила союзные испанские войска с ближайших холмов и бегущие испанцы смешали строй 16-го легкого драгунского полка, который одновременно с фронта атаковали французские драгуны. Полк дрогнул и, побежав, перекрыл как сектор стрельбы английской артиллерии, так и направление атаки коннице фон Бока.
Попытка драгун Бока атаковать французскую конницу закончилась разгромом. Следом отступили остатки легкой кавалерийской бригады Энсона. Обе бригады были к тому же атакованы французскими драгунами с обоих флангов. От полного истребления британскую конницу спасли каре двух батальонов KGL, под защитой которых конница смогла перегруппироваться.
Каре выдержали три атаки французских драгун и отступили по приказу в полном порядке после прибытия основных сил французской пехоты.
За стойкость 1-й и 2-й легкие батальоны KGL получили боевую награду «Вента-дель-Посо», которую сохранили до 1918 года, в составе сперва ганноверской, а с 1871 года германской армий.
В 1813 году, уже в ходе боев в Германии, в битве при Гёрде 16 сентября 1813 года 3-й гусарский полк KGL вновь смог разгромить два французских пехотных каре с помощью ракет Конгрива Ракетной бригады британской армии посеяв панику в рядах французов. В этой битве уже на территории Ганновера участвовали со стороны союзников также сформированные из немцев части на российской службе.
Но самый прославленный момент в истории Легиона-это участие в битве при Ватерлоо 18 июня 1815 года. Волею судеб германцам достался один из самых важных участков. 2-й батальон лёгкой пехоты майора Георга Бэринга (при поддержке 1-го батальона лёгкой пехоты и роты 5-го линейного батальона), около 400 солдат, оборонял небольшую ферму Ла-Э-Сент и находившуюся рядом дорогу. Их также поддерживала 1/2 полка Нассау.
Немцы держались, так и не получив подкреплений ( отправленный на помощь 5-й линейный батальон был практически уничтожен по пути французской кавалерией графа д'Эрлона). В 18:00 маршал Ней при сильной поддержке артиллерии и кавалерии лично повел в атаку 13-й полк легкой пехоты с инженерной ротой и яростным штурмом захватил Ла-Э-Сент. После шести часов упорной обороны немцы, расстреляв все боеприпасы, вынуждены были отойти.
Французов было в несколько раз больше и если бы им удалось взять Ла-Эй-Сент не вечером, а раньше, то они смогли бы прорвать центр союзников и разгромить армию герцога Веллингтона. Захватив деревню, Наполеон получил прекрасный плацдарм для атаки, но было уже поздно, к Ватерлоо подошли прусские войска Блюхера и Наполеон потерпел решающее поражение.
В память о подвигах Легиона осталось множество памятников и мемориалов на территории бывшего Ганновера и в местах сражений. В самом Ганновере в центре была воздвигнута колонна Ватерлоо. Мост через реку Ихме первоначально назывался Мост Ватерлоо, а затем переименован в мост Королевского немецкого легиона. Памятники и мемориальные таблички напоминают о Легионе на поле Ватерлоо и на стенах знаменитой фермы.
Иногда «Королевским немецким легионом» ошибочно называют Британский немецкий легион, созданный англичанами во время Крымской войны. Но это совсем другая история...
*иллюстрации взяты из открытых источников и принадлежат их авторам
