Ласка и Лус брели между молодыми елочками и лиственницами, которые выпустили из почек нежные, светло-зеленые иголочки. Дети внимательно вглядывались в прошлогоднюю опавшую хвою, высматривая сморщенные шляпки сморчков. Бурые грибочки так хорошо прятались в коричневой хвое, что попробуй их еще разгляди. Но корзинки уже наполовину наполнились уловом тихой охоты. Руга бегал вокруг и периодически облаивал наглых белок, которые не стесняясь разглядывали шумного рыжего зверя, а одна даже бросила в него еловой шишкой. Дети обсуждали старших сестер.
— Наша Велена с утра от печки не отходит, крендельки медовые готовит, — рассказывал Лус, — сама как пряник уже стала: вся липкая, в муке и маком обсыпанная.
Лус был всего на год старше Ласки, и в свои восемь лет считал себя взрослым и рассуждать старался так же. Девочка же считала братишку Велены своим женихом, тем более они еще зимой сговорились пожениться когда подрастут. Этих двоих в Бережках порознь редко видели.
— А наши дурехи себе красивых и богатых женихов загадывают, — сокрушенно покачала головой Ласка, — ничего в жизни не понимают. Красивый к другим девкам бегать будет, а богатые, они — злые.
— А ты откуда знаешь? — спросил Лус. — У нас сильно богатых в деревне нет.
— Мне бабушка рассказывала, а ей ее мама, — ответила девочка. — Однажды пришел богатый дядька и просил соседского мужика извести, чтобы совсем помер, а его красивую жену приворожить. Прабабка Хвата отказала, и ее избу в ту же ночь спалили. Они тогда в Бережки и пришли.
— Тогда я не буду сильно богатым, — сказал Лус, — но в нашем доме все будет в достатке.
Ласка улыбнулась и с гордостью посмотрела на Луса. В отличие от старших сестер, она себе умного жениха выбрала. Вдруг улыбка девочки погасла и она шепотом спросила:
— Лус, хочешь, я тебе страшную тайну расскажу? Только ты никому не говори.
Мальчик кивнул, поставил корзинку на землю и приставил ладошки к уху, чтобы даже лесные духи не услышали секрет Ласки. Девочка огляделась по сторонам и зашептала в самое ухо:
— Я сегодня видела, как бабка Звана…
Громкий лай Руги раздался совсем рядом. Рыжий косматый кобель выскочил из ельника к детям и встал, защищая их от неведомого противника. Шерсть на загривке топорщилась, а из горла доносилось глухое рычание. Пес скалил клыки и смотрел в дальние заросли орешника. Руга с Лаской родились в один год, только девочка была еще маленькой, и взрослый кобель считал своим долгом защищать ее от всего на свете.
Вскоре послышались голоса, а следом показались трое молодых мужчин. На первом был плащ из серого меха поверх одежды, двое других были одеты как обычные парни. Незнакомцы остановились в отдалении, настороженно поглядывая на Ругу. Лус сделал шаг вперед и загородил собой Ласку. На поясе у него висел охотничий нож. Отец уже учил мальчика с ним обращаться.
Мужчина в плаще неожиданно улыбнулся и сказал:
— Здравы будьте, люди добрые. Не из Бережков ли вы идете?
— И вам подобру, путники, — ответил Лус. — Бережковские мы. А вы чьи будете?
Из двоих детей Лус был мужчиной, потому и вел беседу. Ласка испуганно выглядывала из-за его плеча. Было боязно и любопытно одновременно.
— Мы за топью живем, — ответил серый плащ, — меня Алган зовут. А это Клок и Клык, мои друзья. А друг другу они братья.
— Я Лус, — представился мальчик, — старший сын Малуна-гончара, а это моя невеста Ласка.
Девочка выглянула из-за плеча жениха и кивнула незнакомцам.
Трое незнакомцев уже дружно улыбались, а Алган спросил:
— А невесты постарше в Бережках есть. Нам скворцы весть принесли, что у вас праздник Первой грозы сегодня будет. Мы хотим прийти.
— Праздник будет, — настороженно ответил мальчик, — а вы за какой топью живете? У нас только Брусничное болото есть, но там люди не селятся.
— Вот мы прямо за болотом и живем, — впервые подал голос Клок, — зимой тремя большими семьями перебрались. Обживаемся теперь. С соседями знакомимся.
Пока люди разговаривали, Руга немного успокоился и перестал рычать. Но по-прежнему стоял впереди детей и показывал зубы. Когда Алган сделал шаг к детям, то пес так рыкнул, а потом гавкнул, что молодой мужчина отступил назад и сказал:
— Страшная у вас собака. Ему мой волчий плащ поди не нравиться?
— Волки никому не нравятся. А Руга умный, — осмелев, сказала Ласка. А потом спросила, — а у вас женихов много?
— А тебе зачем? У тебя же есть жених, — усмехнулся Алган.
Ласка тяжко вздохнула, как взрослая баба, пережившая множество невзгод, а потом с детской непосредственность сообщила:
— У нас девок на выданье много, а женихов мало. Пока трех старших сестриц замуж не отдам, не смогу за Луса выйти.
— Не печалься, красавица, — засмеялся Алган, — у нас женихов много, на целую стаю хватит. Решим твою проблему.
— Вы в деревне передайте, — сказал Клык, — что на закате новые соседи придут знакомиться.
— Хорошо, — ответила Ласка, — только, чур, на празднике не драться. А то наши парни вас поколотят и больше не пустят. А нам женихи нужны.
Странные чужаки попрощались и скрылись в орешнике, из которого появились. Руга успокоился, а Лус сказал:
— Странные они какие-то. Надо нашим всем рассказать. Мало ли…
— И имена у них собачьи, — поддакнула Ласка, — Клок, Клык. Ладно, бежим домой. Вот мои дуры-то обрадуются.
Читайте на канале: Как крестили коммунистку (мистический рассказ)
