Сергеев был по-настоящему счастлив: он даже не представлял, что может так любить. Раньше к женщинам он относился скорее как охотник: непременно нужно добыть ее, а потом — потом как пойдет. Какая-то задерживалась дольше, какая-то быстро надоедала… Когда женился на Раисе, думал, что это надолго, но оказалось, что сам процесс «добычи» ее был интереснее, чем жизнь с этой «добычей». Да и Раиса не была из тех женщин, которые довольствуются тем, что имеют. Ей нужно было внимание и поклонение постоянно, всегда, независимо от того, хотел ли этого муж, было ли у него настроение… Поэтому сразу, как только она узнала, что Юрий снова «в поиске», она тут же развелась с ним. Благо, что детьми они обзавестись не успели.
Когда Сергеев начал отношения с Наташей, он не планировал ничего, хотя понимал: в деревне все становится известным всем очень скоро, тем более что он — фигура заметная. После их первой ночи он даже сердился на себя: не мог устоять перед девчонкой! Но потом, вспоминая ее беззащитное лицо, розовые губы, открытое плечо, которое она старалась прикрыть, почему-то чувствовал необъяснимое волнение. Его тянуло к ней, хотя долгое время он корил себя за то, что морочит голову девчонке, ведь он старше нее намного. Но когда видел ее восхищенные глаза, чувствовал, как она тянется к нему всем своим существом, он забывал обо всем, хотел защитить ее от всего плохого, стать ей и отцом, и мужем. А когда она родила ему ребенка, он задыхался от радости и гордости, будто он первый на свете стал отцом!
Вернувшись с совещания, он, как всегда, прижал жену к себе, тут же потянулся к детям. Антошка не спал, протянул ему свой кулачок, по которому Юрий стукнул своим кулаком, как здороваются друзья-мужчины. Подошел к кроватке, где уже сопел малыш.
- Как все прошло? - спросила Наташа, собирая на стол.
- Все нормально, - ответил Юрий, - как обычно. Ты не очень хлопочи, там был фуршет, я коньячка слегка пригубил, закусил.
- А ты с кем ездил? С Ириной Сергеевной? Как она выглядела? Как всегда — лучше всех?
В голосе жены Юрий услышал нотки ревности. Когда-то он рассказал Наташе, что хотел приударить за Ириной, но она не пошла на это, и с тех пор Наташа время от времени напоминает ему об этом.
- Наташенька, жена моя! Лучше и моложе тебя нет никого!
Он обнял ее, она шутливо попыталась отбиться, но скоро сдалась…
Михаил долго думал, как отомстить Ирине за его неудавшуюся жизнь. Однако в его голову, почти постоянно пребывавшую в состоянии опьянения, ничего не приходило. И тогда он стал рассказывать своим «товарищам по бутылке», что Ирка не дает ему проходу.
- Представляешь, - горячо утверждал он, - приглашает к себе, говорит, что, мол, старая любовь не ржавеет. Представляешь, говорит, что всю жизнь любит меня одного. Да!
«Товарищ» пьяно кивал, повторяя:
- Точно! Не ржавеет!
- А я ей говорю, - продолжал Мишка, - что и сын ведь у нас. Это тот отнял у меня и сына, и Ирку! Жалко, что помер, а то б я ему...
Когда Мишка так отозвался об Олеге, даже в пьяной голове собутыльника возник протест:
- Ты это, Мишаня, ты Андреича не трогай! Он был мужик что надо!
Мишка махал рукой и снова наливал в разовые стаканчики горячительное.
Однажды после очередного возлияния он пришел к дому Ирины и стал стучать в ворота, крича:
- Открывай, муж пришел! Я был у тебя первый, я буду и последним!
Ирина хотела выйти, чтобы образумить его, но мать не пустила:
- Зачем тебе к пьяному идти? Ты позвони нашему участковому, он придет и разберется с ним.
И действительно, через некоторое время приехал участковый, поднял уже спящего на лавочке у забора Ирины Мишку и увез. Вскоре он уехал из села, мать говорила, что поехал на заработки на Север.
Весной к Ирине пришла девушка, младшая дочка ее одноклассницы. Смущаясь, она спросила:
- Тетя Ира, можно я к вам похожу в лабораторию и вообще — по полям буду ездить?
Ирина улыбнулась. Почти вот так же она пришла к Ларисе Игнатьевне, когда заканчивала школу.
- Ты хочешь стать агрономом? - спросила она девушку.
Та кивнула.
- Ну что ж, приходи! Только знай: работа эта нелегкая, порой грязная, хлопотная, но очень нужная, ведь хлеб всем нужен, правда?
Ирина вышла на крыльцо. На небе тонким серпом висел молодой месяц. Яркая звезда около него казалась крупнее, чем он. Кончался сентябрь. Очередной сентябрь в ее жизни. На дорожке уже лежали опавшие листья, в воздухе витал горький и холодный запах хризантем, росших вдоль дорожки. Темно-бордовые, желтые, белые цветы на роскошных кустах смотрели в небо, словно выискивая там такие же звезды, как они сами.
Глядя на них, Ирина думала о том, что каждому жизнь складывает свой букет. Кому-то она дарит изысканные, дорогие цветы, у кого-то оказываются простые, но такие милые полевые ромашки, кому-то достаются вперемешку разные, но у всех когда-то проступит сквозь них колючка — мелкая или крупная, глубоко уколет или чуть царапнет, вопьется надолго или на мгновение… Важно только, чтобы суметь пережить ее укол, остаться живым не только физически, не сломаться, не свернуть со своей дороги, остаться человеком...