Игнат вёл их на север. Они минули два перелеска, заросшие можжевельником, преодолели широкое поле. На снегу вдоволь виднелись звериные следы, но Корж не удостаивал их своим вниманием, волчий же след пока не попадался. За пол-дня они не сделали ни одной остановки. В желудках урчало, ноги начали предательски подгибаться, хотя люди были не из слабых. Даже Корж притих, с его стороны Клин слышал лишь тяжёлое надсадное дыхание. Но как остановить пожилого проводника, который, к тому же, прокладывал им путь по снегу и при этом не уронить гордости? Игнат оглядывался на начинающих отставать друзей, но не останавливался и даже не замедлял шаг.
— Проклятый леший! — тихо пробубнил потерявший терпение Корж, так, чтобы его услышал только Клин, — видать, совсем одичал. Эй, отец! Не пора ли подкрепиться! — крикнул он сбивающимся голосом.
Игнат недовольно повернулся, бросил на ходу:
— Впереди будет ручей, там и отдохнёшь.
Корж весь покраснел от бешенства, но из последних сил сдержался.
— Ах ты, бесовское отродье, попался б ты мне в другом месте! — ворчал он, продолжая путь. Но ярость придала ему новых сил и идти стало легче.
Ручей показался через час. Корж и Клин без суеты, но с мгновенно посветлевшими лицами сняли рюкзаки, усаживаясь на привал. Их проводник зашёл прямо в воду, по-звериному легко изогнулся и стал пить, его запутавшиеся волосы падали с плеч, намокли, отражались в ручье ещё более дикими.
— Хоть бы стакан попросил. Всех пиявок своей рожей распугает.
— Жалеешь, что связался?
Корж зло усмехнулся:
— Да чёрт бы с ним и с его странностями, но теперь возвращаться назад без главного трофея, дома не то, что знакомые, собаки встречные обсмеют.
Клин глубоко вздохнул:
— Чем бы дитя ни тешилось...
После привала они пошли в гору.На верху их остановил сильный ветер, заставил сильнее затянуть воротники и капюшоны.Справляясь с застежками Клин оглянулся по сторонам. Вокруг красовалась тайга. Стройные сосны дружно тянули озябшие кроны к близкому небу, жалуясь на трескучий мороз. Коротышки-можжевельники напротив жались друг к другу пригибались к земле, укутывались снежком. По склонам недальних холмов ютились кусты рябины. Вдруг его окликнул Корж.
— Смотри!
На вершине ближнего холма одиноко застыл старый высокий столб, угрюмо смотрел на тайгу из под густых бровей.
— И здесь, и там тоже!
На всех холмах высились идолы, точь в точь те же, что и на окраине старого поселения. Друзья переглянусь и молча пошли дальше. Игнат был уже далеко впереди, по-прежнему не ждал отстающих.
Вновь потянулись снежные мили. Корж время от времени сверялся с компасом, но теперь доставал его всё чаще.
— Что случилось?
— Сам посмотри! — Клин принял из его руки прибор. Стрелка раскачивалась по кругу, почти не замирала.
— Началось с полчаса назад. Так что, Клин, запоминай дорогу. У тебя, я знаю, цепкий глаз.
Игнат молча шагал вперёд, назад почти не оборачивался.
Ближе к вечеру Корж подстрелил крупного зайца, ему за сутки уже осточертели консервы, хотя он их так и не выкинул. Проводник зло покосился на охотника:
— Больше не стреляй. Уже подходим. Правда, куда "подходим" друзья не узнали, угрюмый "старик" больше не проронил ни слова.
Мороз усиливался, обжигал лицо и горло, друзья двигались из последних сил, поглядывали на пылающее закатом небо и ждали остановки.
Когда с восточной стороны накатила темнота, они спустились в низину между двумя холмами. Игнат долго стоял неподвижно, прислушивался к ему одному ведомым звукам. Наконец, сбросил оцепенение:
— Ночуем здесь. Я пойду, поищу зверя.
Исчез он мгновенно. Не качнулась ни одна ветка, не хрустнул снег.
Корж, хромая и охая, как древний дед, принялся собирать хворост. Клин пока топором расчистил смёрзшийся снег, нашёл землю и уже на ней разводил костёр. Слабый огонёк рос медленно, лениво. Наконец, послышался первый треск веток, повалил густой едкий дым и пошло тепло.
Сзади раздались шаги. Прямо в костёр легла большая куча заснеженного хвороста, погребя под собой новорождённое пламя.
— Ну, эту охоту мы, наверное, запомним надолго! — Корж растирал нос и несмотря на усталость переминался с ноги на ногу.
— Ничего, вот завалишь волка, так сразу про всё и забудешь.
— Да уж! — Сморщился охотник, скрипя мёрзлым красным лицом. — Скорей бы!
Снова повалил густой дым, друзья отодвинулись подальше, зверь чутко слышит запах гари, даже на большом расстоянии. Наконец, дым, истончившись, пошёл вверх, следом за ним выбивалось пламя. Сильное, жадное, вокруг растекался благостный жар.
Они не спеша согрелись. Корж вытянул из рюкзака два куска брезента, метр на два, натянул их на вбитые в снег под углом колья, с обеих сторон костра. Под ними друзья устроили себе лежанки, соорудили "нодью". Сразу стало уютнее. Быстро разделали и зажарили зайца, не забыли и про консервы. Игнат не возвращался.
— И где этот леший бродит?!
— Гм… Наверное, там, где чудеса, где русалка на ветвях...
— Ну! Большего чуда, чем наш"старик", пожалуй, и не встретишь. А что ты думаешь, Клин, про эту историю?
— Ты о "Ночном яре"?! Да, ерунда все! Деревня, как деревня. Просто у нас, если сосед чешет лысину не слева направо, а справа налево, то он особенный, странный, опасный и вообще лютый враг всем добрым людям. Ну а народов и обычаев в этих местах, понятно, как грязи.
— И всё же, что-то с ним не так. Люди, даже самые чудные всё-таки стайные существа и держатся своих.
— Да. Вот только кто ему свои? — Клин улыбнулся, но улыбка вышла сдавленная. — А ты, что, Корж, начал верить в сказки.
— Я?! — он смутился, но лишь на мгновение, — Я верю своим глазам!
Тем временем совсем стемнело. Глубокая величественная чёрная ночь окутала тайгу, высеребрила её россыпью звёзд, по-северному ярких и манящих. Над холмами гудел ветер. Здесь он не утихал никогда, здесь было его царство. В нём носились и множились бешеные звуки, смешивались то в скрипучий старческий голос, то в дьявольский, пробирающий до костей, хохот.
Внезапно Корж услышал сквозь сон далёкий волчий вой. Он разом скинул сковывающую дремоту, схватился за ружьё.
Клин с оружием наготове стоял на самом краю освещённого круга, неподвижно всматривался в ночь. Игната всё не было.
— Они… далеко? — неуверенным шёпотом спросил Корж.
— Далеко был ты. Этот вой уже третий, с разных сторон и совсем близко.
Корж сильней стиснул ружьё. Отвернулся от огня. Глаза непростительно медленно отвыкали от света, он напряг слух. Всё было тихо. Но в душе родилась тревога, росла. Повинуясь внезапному чувству, он резко развернулся. Обдало жаром. В темноте, прямо напротив, блеснули глаза. Но он не успел спустить курок. Там слабо хрустнула ветка и зверь удалился.
Они стояли долго. Неподвижные пальцы обжигал мороз, Корж начал опасаться, что в нужный момент они просто подведут, немного промедлят. В темноте, то и дело слышалось осторожное движение, но стоило лишь направить туда ствол, как хитрый зверь исчезал. Однако и расслабиться они не могли, противник был совсем рядом, выжидал момент.
Странное дело, судя по звукам, зверь был один, а возле людей хоть и слабо, но всё же горел огонь. Корж был опытный охотник, он знал: все звери боятся огня. Он также знал: волки не нападают поодиночке, тем более сразу на двоих.Он лишь крепче стиснул ружьё, отгоняя навязчивую усталость.
Время шло, но ничего не менялось. Судя по звукам, хищник ходил по кругу, то и дело пытаясь приблизиться, но не рисковал, словно хорошо знал, что такое оружие.
Справа, совсем близко, зашуршало. Корж моментально развернулся, неосторожно поставил ногу на лёд. Ствол дёрнулся в сторону лишь на мгновение…
Огромный серый волк со скоростью молнии оказался в воздухе. Открылась пасть, обнажив страшной длинны клыки. Корж смотрел ему прямо в глаза, уже понимая, что не успевает. В глазах зверя горело ликование, ему не нужен был второй шанс.
Раздался выстрел. В следующий миг плечо обожгла острая боль.Еще один. Где-то рядом в снег со свистом вошла пуля, но хищник уже исчез во мраке, не дав стрелку ни секунды. На снегу остался клок шерсти, да несколько капель крови.
Послышался полный разочарования, но не боли, скулёж и волк, уже не прячась, громкими прыжками убегал вдаль.
— Ну как ты?! — спросил Клин.
— Спасибо! Нормально! — выдохнул Корж. Плечо горело, как ошпаренное. Тёплый костюм в этом месте изодран в клочья, слабо сочилась кровь. — Камуфляж жалко. Уже столько в нём отходил. А ты молодец!!! Я ещё не видел, чтоб ты так стрелял! Я и сам бы, наверное, не смог.
— А что толку?! Всё равно он увернулся?!
— Да уж! Настоящий дьявол! Если всё-таки подстрелим, то эта победа будет самой значительной!
Остаток ночи прошёл спокойно. Корж перевязал плечо, сбрызнув рану водкой. Царапины были глубокими, хотя волк лишь слегка коснулся его лапой, Клин дежурил до утра, наотрез отказавшись уступить место другу. Только когда рассвело, они отдохнули оба, вздремнув пару часиков.
Коржа, словно кокон, обволокло тепло, уют. Он, как наяву увидел "прихожую" в своей квартире, из комнаты доносится детский смех, а из кухни выходит навстречу ему всегда ухоженная, чем бы сейчас не занималась, красавица жена. На её лице молчаливый укор, как всегда, если муж целыми днями пропадает на охоте или, тем более, в каком-нибудь кабаке.Но в тёплый безмятежный сон влезло что-то тёмное, противное, тотчас разрушив иллюзию.
— Пора идти! — Возле прогорающей"нодьи" стоял Игнат, лицо пасмурное, суровое, даже суровее обычного. На этот раз Корж очнулся первым.
— Идти? Да мы и так уже… охотились!!! А вот где ты шлялся всё это время! — Он вскочил на ноги, в любой момент готовый к драке. Но Игнат, казалось, и не заметил его бешенства.
— Здесь волка не взять. Зря потратите и время, и силы. Я нашёл лежбище. — Его голос оставался невозмутимо спокойным.
— Лежбище?! Ну тогда ладно, чёрт с тобой. Веди! — Корж, казалось, немного остыл, с лица медленно сходило безумие.
Игнат недобро, совсем по-звериному, взглянул на охотника, тут же отвернувшись. По спине Коржа пробежали мурашки, но он лишь молча стиснул зубы.
Охотники быстро собрались, даже не позавтракав, Игнат уже поднимался вверх, ничуть не заботясь, догонят его или нет.
Погода испортилась. С утра, сильнее обычного, задул ветер. Небо, ещё вчера такое высокое, сегодня с бешеной скоростью неслось к земле, задевая и раскачивая ворчливые деревья, спешило соединиться с нею, по нему стремглав бежали огромные, различимые в мельчайших деталях, тучи.
Потянулось широкое бесконечное поле. В спину сыпал снег. Сначала падала редкая крупа, но с каждой минутой она становилась больше, гуще. Корж, закрывая лицо рукой, обернулся назад. Их следы, единственная ниточка, связывающая с миром, исчезала уже в метре позади. Они оказались посреди бушующего снежного моря, нигде никаких ориентиров. Коржа терзали тревожные мысли. Всё в этой охоте шло не так. Страхи, спрятанные в самой глубине души, обретая новую силу, вырывались на поверхность, брали верх над здравомыслием.
Снег проваливался по колено, ветер мешал дышать и глядеть. Они всё больше отставали от своего странного проводника. Игнат начал оглядываться назад, чего раньше за ним не замечалось, и чем дальше, тем больше. И всё ускорял свой шаг. Корж, задыхаясь, видел, как его силуэт растворился в снежной дали. Хотел что-то крикнуть, но звук оборвался. Он тяжело опёрся на винтовку, хрипло дышал.
Клин догнал друга.
— Ну что будем делать?
Но Корж не успел ответить. Впереди мелькнуло тёмное пятно.
Словно призрак из другого мира, прямо в воздухе вырос огромный волк. Корж вскинул оружие. И в следующий миг упал на спину. В приклад винтовки впились звериные когти, клыки приближались к горлу. Дико блестели глаза зверя.
Клин выстрелил.
Зверь содрогнулся, всхлипнул. С трудом выдернул застрявшую в прикладе лапу. Вторая пуля догнала его уже в воздухе. На снег тело упало мёртвым. Вокруг головы расплывалось алое пятно. Тут же бледнело под пожирающим всё снегом.
Корж тяжело дыша опёрся на локоть, Клин помог подняться. Ран не было. Вновь пострадал костюм. Отряхнувшись, он повернулся туда, где упал зверь.
— Опять ушёл.
Примятый снег и красная лужа, от которой до сих пор поднимался пар. И больше ничего. Даже кровавого следа не осталось.
— Как же так! Он был мёртв! Я сам видел!
Корж хмуро молчал. Постояв немного, хлопнул по плечу товарища, второй раз за сутки спасшего ему жизнь.
Они продолжили путь вперёд. Оружие держали наготове. Следы Игната с трудом, но угадывались, ещё немного и их бы замело полностью. Совсем скоро сапог Коржа коснулся чего-то шершавого. Он очистил снег. Там лежала одежда. Одежда Игната. Но сам проводник как сквозь землю провалился. Не было видно и следов борьбы. Друзья застыли в изумлении. Каждый потемнел, как туча. Разум лихорадочно искал объяснение произошедшему, но не находил. Всё настойчивее навязывался лишь один невозможный, страшный ответ.
— Чёрт знает что! — Корж выпрямился, яростно оглядывался по сторонам, но под маской ярости проступал с трудом сдерживаемый суеверный страх. Вокруг было пусто, а ветер, казалось, смеялся над ним. Он закричал, — Человек ты или зверь, но покажись! Хватит этих шуток! Я не боюсь тебя! — Но его крик потонул в снежном море, не получив ответа.
Читать 4 часть
