Злость на мужа, кипевшая в самом мозгу, видимо лишила Люду разума на время, если за каких-то пять минут она умудрилась забежать черт знает куда. Женщина и не поняла, как вдруг оказалась напротив заброшенного дома, что стоял в сторонке от всех остальных, окруженный высокими, раскидистыми ивами. Что ее привело сюда, и как теперь добраться до своего дома, она не знала.
Людмила никогда не бывала в этой части полузаброшенной деревушки, примыкающей к садовому товариществу, где весной супруги купили дачу. Садово-огородные хлопоты не оставляли времени на прогулки, новые хозяева перестраивали старый дом, и ударно копали грядки. Да и деревня не вызывала интереса, всего две улицы с покосившимися домами, и с десяток местных жителей, не рвущихся общаться с дачниками.
Они купили участок, где стояли довольно крепкие на вид дом с баней, и росли несколько корявых, старых яблонь. Продавала дачу хмурая, неразговорчивая старуха, назвала цену, которая вполне устраивала супругов, и за несколько дней они стали хозяевами вожделенных шести соток.
Счастью Люды не было конца, наконец, появилось место, где она могла побыть в тишине и дышать чистым воздухом. Она давно упрашивала Вадима купить домик за городом, где можно было бы проводить лето вдали от душного города, и плавящегося от жары асфальта. Жизнь, заключенная в маршрут «дом – работа – магазин» надоела, хотелось чего-то нового и увлекающего. К сожалению, в браке не получилось детей, они посещали врачей, сдавали анализы, но все удрученно разводили руками. «Вы здоровы, мы ничего не можем сделать, ждите» говорили с умным видом люди в белых халатах. Супруги ждали пятнадцать лет, и почти потеряли надежду, что по квартире затопают маленькие ножки. Они любили друг друга тихой любовью, и смирились с участью бездетной пары, не разводиться же из-за этого.
Первые несколько дней, пока не отмыли дочиста дом и не завезли свою мебель, они ездили ночевать домой, в город. Но как только наладили быт, остались на выходные на даче, благо погода стояла хорошая, и ночи были теплыми.
В первую ночь, уставший от хлопот муж, заснул быстро, и вскоре его могучий храп стал сотрясать деревянные рамы окна, и стекла дребезжали тоненько, словно об них бились мухи.
Помучившись от бессонницы около часа, Люда тихонько встала, стараясь не разбудить мужа и вышла на крылечко. Огромная луна освещала землю, щедро поливая светом всё, что попадалось на пути. Серебристый свет покрывал деревья, крыши и поросшую травой дорожку между домами. Где-то играла музыка, потянуло запахом жареного мяса, доносился веселый смех. Обернув плечи легким пледом, женщина прошла по дорожке до бани, где муж недавно поставил красивые, деревянные скамейки и стол.
Кусты крыжовника и смородины, любовно подстриженные новой хозяйкой, закрывали этот дивный уголок от посторонних глаз, и Люда прилегла на теплые доски. Луна плыла в сторону рассвета в легких перистых облаках, озорно подмигивали звёзды и с тихим гудением пролетали над головой огни ночных самолетов. Постепенно угомонились любители шашлыков, затихли звуки и ветер унес дымок от костров, освобождая место ночной прохладе и сырости.
«Наверное, уже полночь, может лучше пойти домой», думала женщина, но уставшее за день тело не хотело отрываться от скамейки, и сон тихо гладил веки, залепляя их ленью.
Было так тихо и уютно, Люда дремала под шелест листвы и даже не испугалась, когда на стене бани появилась темная тень.
«Вадик вышел, меня ищет», подумала она и хотела приподняться чтобы позвать его, но вдруг с ужасом поняла, что по дорожке идет совершенно посторонний человек. Высокий мужчина в длинном плаще с капюшоном, медленно двигался мимо бани к дому, шаркая ногами. Он шел уверенно, высоко подняв голову словно хозяин, который знает каждый камушек под ногами.
Подойдя к крыльцу, незнакомец остановился и постоял, словно раздумывал, стоит ли ему заходить в дом, а потом решительно протянул руку к ручке.
- Вадиииик!
Люда сама не заметила, как у нее вырвался утробный крик ужаса, она вскочила со скамейки и отчаянно завопила, колотя кулаками по доскам. Мужчина обернулся в ее сторону, и почудилось, будто под надвинутым капюшоном полыхнули злым, желтым огоньком глаза. Он бесшумно скользнул к калитке и через мгновенье исчез, по пустынной улице садового товарищества послышался топот, а воздух прорезало ржание коня.
В доме загорелся свет, муж выскочил на крыльцо в одних трусах, и тут же послышались голоса соседей, которые жили слева. Они вышли на крик, и потирая сонные глаза, через забор удивленно смотрели на трясущуюся от страха Люду.
- Что случилось, ты почему сидишь на улице?
Вадим подбежал к побледневшей как бумага жене, и обнял ее за плечи.
- Здесь кто-то был, такой большой, в плаще с капюшоном…
Соседка тетя Лида и ее сын, вечно пьяный Виктор переглянулись, старуха перекрестилась и стала шептать что-то себе под нос, с испугом поглядывая на Люду с Вадиком.
- Ого, всадник вернулся!
Ухмыльнулся, показывая редкие зубы Витя, но получив тычок в бок от матери, замолчал и заерзал на месте, пряча глаза.
- Какой всадник?
Встрепенулась Людмила, она слышала ржание коня и топот копыт после того, как ночной гость вышел за ворота.
- Не слушай ты его, наговорит спьяну чего не попадя, паразит! Кто-нибудь из вороватых соседей шарился поди, не знал, что вы ночуете. Больше не придет, не переживайте, сам наверное испугался твоего крика.
Утро рассеяло все страхи, и супруги забыли про ночной инцидент как неприятный сон. Впереди было лето, солнце и так называемый отдых на грядках, когда по вечерам не разгибается спина и гудят натруженные руки и ноги. Но когда чего-то очень хочется, ты не думаешь о трудностях, ведь главное, получить желаемое, даже если оно из тебя выжмет все соки.
Месяц упорного труда и вложения немалых денег, и наконец, настал день новоселья, так во всяком случае они окрестили вечеринку с шашлыками и с жаркой баней. Несколько семейных пар, друзья и близкие родственники с удовольствием приняли приглашение, и к вечеру субботы возле ворот выстроились машины.
Женщины суетились, помогая хозяйке накрывать стол, гордый собой Вадик водил друзей по участку, показывая хозяйство. Баня сверкала новой крышей, а перед ней натянутый на каркас переливался прохладной водой небольшой бассейн.
Все восхищались приобретением хозяев, так как рассчитывали бывать здесь почаще, мыться в бане и посидеть за накрытым столом. Скупостью супруги не страдали, гостей принимали радушно, и застолья всегда проходили весело и легко.
Гости чувствовали себя как у себя дома, кто-то уже складывал дрова под решетку для шашлыка, а любители попариться перебирали веники и гремели тазами.
Вечер обещал быть как всегда шумным и задорным, по-другому просто не могло быть у таких гостеприимных хозяев.
Но как ни странно, в этот раз что-то пошло не так, в доброго и покладистого Вадима словно вселился черт, причем он был явно настроен против его жены.
Хозяин чувствовал себя прекрасно, шутил и смеялся, пока солнце не покатилось за горизонт. Когда пурпурная полоса заката стала темнеть, на него накатило неприятное чувство страха, липкое и холодное. Спина мерзла, словно ему за шкирку вылили ведро ледяной воды, разболелась голова, ноги и руки ослабели и перестали слушаться хозяина. Накатывала тошнота от запаха еды, раздражали пустая болтовня гостей и их бестолковая суета. Но больше всех его взбесила собственная жена, глупое хихиканье которой больно била в уши. Ему показалось, что все беды идут именно от Люды, которая весело порхала, угощая гостей, и совсем не замечала страданий мужа.
- Ты хоть что-нибудь можешь нормально приготовить?
Вспылил он на жену, как только попробовал салат, и он ему показался горьким и пересоленым. Гости смехом и шутками перекрыли грубость хозяина, но тот добрался ложкой до следующего блюда, и новый поток брани полился изо рта. Настала очередь Люды делать вид, что ничего не случилось, и старательно развлекать друзей, с опаской поглядывающих на Вадима.
Но мужа несло, он не мог остановиться чувствуя, как чьи-то холодные пальцы скручивают ему все внутренности, заставляя его корчиться и выгибаться. И этот неведомый кто-то словно шептал ему на ухо, указывая пальцем на жену, пытающуюся сохранить спокойствие:
- Это она, она виновата в том, что тебе так плохо!
Вечер перестал быть томным, еда на столе оставалось нетронутой, огонь под решеткой стал затухать, еще больше сгущая темноту возле бани. Вадим раздражался и матерился, остатки здравого смысла покидали его, и все понимали, что виной этому не алкоголь.
- Может мы поедем, а?
Сестра Вадима смотрела на брата с нескрываемым ужасом, таким она его не видела никогда.
- А Люду с собой возьмем, разве можно ее оставить с ним.
Казавшийся невменяемым Вадим тут же услышал эти перешептывания, и его затрясло от перспективы надвигающего одиночества, и реальности ночевать одному.
- Нееет!
Он схватил первое попавшееся полено и кинулся на жену, ни за что нельзя позволить ей уйти, она должна остаться с ним.
Все испуганно закричали, и лишь молчун Дима как всегда был спокоен, он перехватил занесенную над Людой руку, и выбил полено.
- Беги!
Крикнул он онемевшей женщине и та, вскрикнув бросилась через калитку на улицу.
На помощь Диме кинулись и остальные мужчины, они скрутили его и подтащили к бассейну с водой, что поставил рачительный хозяин. Его, бьющегося в конвульсиях водрузили в бассейн, оставив над водой лишь голову. Но и ту, окунали время от времени, прерывая его вопли и мат, которые теперь были адресованы всем.
Холодная вода подействовала так, как и рассчитывали друзья, через пять минут Вадим пришел в себя, и растерянно хлопая глазами спросил:
- Люда где?
Кто-то поспешно выскочил за ворота, темная, пустынная улица уходила вдаль, но Люды нигде не было видно.
А она стояла как зачарованная перед старым домом, и с любопытством смотрела в темные глазницы окон. Страха вначале не было, была лишь злость и обида на мужа, вдруг слетевшего с катушек. Таким она его не видела ни разу, за пятнадцать лет совместной жизни. Ни чужие пересуды по поводу их бездетности, ни сплетни завистников, не смогли разрушить их счастливый брак. И вот впервые, он поднял на нее руку, и не просто так, а с желанием убить, уничтожить.
Вспугнув ночную тишину, где-то за домом заржала лошадь, и топот копыт заставил Людмилу очнуться от мыслей.
«Всадник вернулся» вспомнила она слова соседа алкоголика, и содрогнулась от ужаса, темная тень двигалась по траве в ее сторону.
Она попятилась, споткнулась об камень и упала, стараясь не шуметь изо всех сил поползла под кусты, стоявшие стеной вместо забора вокруг дома. Колючие ветки барбариса, когда-то посаженные неведомым хозяином, рвали ее платье, прихватывая и кожу. Острые шипы резали как лезвие, но это не остановило женщину, кусая до крови губы от боли, последним усилием подтянула тело под самые корни кустов. Краем глаза видела огромную темную фигуру, она двигалась по траве, фыркая и топоча. Темный плащ с капюшоном закрывал полностью того, кто сидел верхом на лошади, но Людмила сразу узнала ночного гостя, напугавшего ее в первую ночь.
Чуть дыша, она прижалась к земле всем телом, слова молитвы, что когда-то слышала от бабушки вдруг вспомнились и она зашептала их губами зарываясь в грязь.
- Отче наш, иже еси на небеси, да святится имя твое…
Лошадь приблизилась вплотную у к кустам и остервенело стала рыть землю копытами совсем рядом, но жесткие, скрученные как канат ветви прикрывали жертву от смертоносных ударов. Всадник молча стегал лошадь кнутом, а сам внимательно всматривался в густые заросли, слышно было его тяжелое, хриплое дыхание. Животное всхрапывало и билось, когда острые, длинные колючки впивались в толстую кожу, но беспощадный хозяин не давал ему отойти в сторону.
- Людааа! Людочка, ты где?
Испуганные голоса раздались совсем рядом, лошадь от неожиданности встала на дыбы, и из-под капюшона на Люду взглянули знакомые желтые огоньки глаз.
Черный человек грязно выругался и дернул за удила, лошадь развернулась, помчалась в сторону и быстро исчезла из вида.
- Людочка!
Голос Вадима был совсем рядом и теряя сознание женщина успела крикнуть:
- Я здесь.
Фонари зашарили по кустам, но их огоньков Люда уже не увидела, пережитой страх отнял последние силы, она провалилась в черную пустоту.
Очнулась она уже дома, от резкого запаха нашатырки, и первое что увидела, были глаза мужа полные слез.
- Я не знаю, что со мной случилось, почему я стал таким – причитал он, то по-бабьи всплескивал руками, то растерянно гладил жену по голове.
О всаднике Люда рассказала только мужу и соседке тете Лиде, ей почему-то не хотелось делиться этим с гостями. Они удовлетворились ее рассказом о том, что она от злости забежала в незнакомое место и упала неудачно.
А тетя Лида прятала глаза и вздыхала до тех пор, пока сын Витька, на этот раз удивительно трезвый, не толкнул ее в бок.
- Мама, рассказывай!
- Ну, ладно, расскажу, так и быть. Всадник этот, наш конюх колхозный, пропал лет двадцать назад, после того как убил жену. Злой был как черт, и жадный, каждую копейку считал, семью держал в черном теле. Построил дом большой на отшибе, говорят, что мечтал об этом с молодости. Оставалось ему только веранду пристроить, и был бы дом готов, живи себе и радуйся. Да только той радости никому от этого в семье не было, дети сбежали из дома как школу закончили, а жена взбунтовалась. Сказала, что больше не хочет горбатиться на его мечту, жить впроголодь, хотела к дочери в город перебраться. Только не успела, поленом он ее забил насмерть, весь дом был в крови, она пыталась спрятаться от него, спастись, а он бегал за ней и добивал. Утром соседи встревожились, что корова недоена мычит в хлеву, зашли, а там такое… Он исчез вместе с лошадью, болтают люди, что хотел в лесу схорониться, да в болоте утоп. Ты, Люда, уж очень похожа на его жену, я сразу заприметила это, может поэтому и явился он за тобой. Не думала я, что до такого дойдет, давно о нем не слышно было ничего. Раньше у нас тут случалось, что пропадали женщины, такие же светленькие как ты. А в ночь их пропажи слышали топот да фырканье лошадиное, вот на всадника все и грешили.
- Покажите мне этот дом, я хочу посмотреть на него, где он находится?
- Может не стоит этого делать, вдруг тебе снова станет плохо?
Немного помявшись, нехотя Вадим признался, что дом находится совсем рядом, в каких-то ста метрах от них. Если выйти за огород и пройти вдоль речки, минуты три идти. А вот как Людмила там оказалась, этого не понимал никто, ведь вышла она на улицу, и чтобы попасть туда, ей нужно было обогнуть всё садовое товарищество.
И нашли они ее случайно, бегали бы по улице, искали до утра, к счастью, тетя Лида услышала ржание возле речки. Догадалась, что нечистая сила тут замешана, повела всех огородами к страшному дому, бежала впереди всех, размахивая иконой над головой. После той ночи, когда Люда увидела человека в капюшоне у себя на участке, соседка не расставалась со святым изображением ни на минуту.
В лучах заходящего солнца поблескивали недобрым огоньком уцелевшие стекла, черная огромная птица на крыше внимательно смотрела за чужаками. Что забыли эти люди там, куда редко наступала нога человека, чего ходят, жить спокойно не дают ворону? Местные сюда не приходят, помня страшную историю, а дачникам тем более не интересны эти заросли с колючками и крапивой. Ворон привык к тишине и покою, и был очень недоволен неожиданным визитом.
На примятой траве отчетливо виднелись следы копыт, а под кустом где пряталась Людмила, земля была взрыхлена, словно кто-то в ярости выворачивал дерн.
- Свят, свят!
Тетя Лида побледнела и перекрестилась, а Виктор, с утра обмывавший чудесное спасение соседки остатками вчерашнего ужина, протрезвел на глазах.
- Перекрести лоб, окаянный!
Шлепнула мать сына по шее, и привычно воткнула острый локоть ему в бок. Витя, впервые в жизни поднял руку ко лбу и неожиданно, пальцы сами собой сложились для того, чтобы сотворить крест.
- Пойдем отсюда - потянул муж Люду, - нехорошо мне, ощущение как будто кто-то смотрит на нас. И глаза эти злые, как у волка голодного.
Больше на дачу они не приехали ни разу, Вадим позвонил соседу Витьке и велел забрать всё, что ему понадобится, и пользоваться домом, как своим. Чему тот был несказанно рад, после того случая, он бросил пить, удивив всех, и привел домой женщину. И не ее одну, а с четырьмя детьми разного возраста, и в доме матери им стало тесновато. Шумная ватага с воплями носилась по участку соседа, с визгом плюхалась в бассейн, и знать не хотела о темном человеке в плаще с капюшоном. Он больше не появлялся, скорее всего боялся быть затоптанным шалопаями, которые вскоре затерроризировали всех соседей. Да и жена у Витьки была не робкого десятка, крупная, горластая, любого призрака могла сама забить поленом.
А у Люды с Вадимом через год родилась светленькая, красавица дочка, обрадовав родителей до безумия. И только они стали привыкать к роли мамы с папой, через два года, мальчики-близнецы потребовали своей доли любви.
Историю, случившуюся на даче, супруги старались не вспоминать, и постепенно память перекрыла ее пеленой новых событий. Росли дети, бесконечные заботы отнимали столько времени, что думать о каком-то всаднике было некогда. Лошадей в городе не было, а когда они с семьей выезжали на пикник за город, супруги не сговариваясь искали место, где не было этих красивых животных.
