Навязчиво интроспективные и интеллектуальные тексты Кёртиса стали одной из главных отличительных черт Joy Division, и это чутье к поэзии было у него с самого детства. Всего в одиннадцать лет он получил стипендию в независимой Королевской школе Маклсфилда, где он развил свои литературные интересы и получил ряд научных наград за свои таланты.
Кертис не мог позволить себе покупать музыку в подростковом возрасте и регулярно воровал в магазинах, в основном пластинки из магазинов центра города Маклсфилд, которые он прятал под своим длинным серым пальто. Также, порой, таскал и бутылки с выпивкой из местных магазинов.
Йен кратко изучал историю и богословие в колледже Св. Иоанна, но вскоре отказался от него в пользу поиска оплачиваемой работы. Он устроился на работу в музыкальный магазин в Манчестере, а затем перебрался в госслужбу на несколько разных должностей.
Кертис был единственным автором песен группы. Как он рассказал журналисту в 1978 году, у него была книга, полная слов «на запас», из которой он брал слова, чтобы использовать «когда была подходящая мелодия».
Йен Кертис начал встречаться с Деборой Вудрафф, когда им обоим было по 16 лет, и они поженились менее чем через три года. Сначала они переехали к бабушке и дедушке Кертиса, а затем поселились в собственном доме на Бартон-стрит, Маклсфилд.
Чтобы добиться желаемого эффекта дистанцирования, продюсер Мартин Ханнетт записал вокал Кертиса для песни «Insight» из «Unknown Pleasures» по телефону. Некоторые из других неортодоксальных приемов Ханнета включали запись звука съедаемых картофельных чипсов, игры на гитаре задом наперед и разбитой бутылки.
Фирменный танец Кертиса на сцене в прессе обычно называют танцем «Мертвой мухи». Он примерно соответствовал движениям, которые были у него во время эпилептического припадка.
Йен всегда хотел, чтобы его тексты были непрозрачными и двусмысленными. В ответ на вопрос журналиста о послании группы он однажды сказал: «На самом деле у нас нет сообщения; тексты открыты для интерпретации. Они многомерны. Вы можете прочитать в них то, что вам нравится».
Кертиса дважды изображали на экране в двух разных фильмах, значительно различающихся по тональности. Первым был « 24 Hour Party People» 2002 года, в котором рассказывается о Тони Уилсоне, Factory Records и музыкальной сцене Манчестера в целом, а следующей Control 2007 года был гораздо более подробный и личный, в котором показаны основные этапы его становления и ухода.