Киви — птица гордая, очень широко известная. Тем не менее, начать придётся с краткого описания тактико-технических характеристик. Нельзя совсем уж пропустить эту скучную, но обязательную часть.
Итак. Киви — одновременно отряд, семейство и род птиц, насчитывающий пять эндемичных для Новой Зеландии (и очень похожих один на другой) видов. Киви не способны к полёту, невелики — до 4 килограммов — и резко пахнут грибами. Прославлен же род киви благодаря званию «почётного млекопитающего». Отказавшись от полёта в глубокой древности, эти птицы приобрели удивительно глубокое конвергентное сходство со зверями. Перьевой покров киви на вид стал неотличим от шерсти, добывают пищу эти птицы полагаясь не на зрение, а не обоняние, тонкий слух и осязание. И для развития последнего, в частности, обзавелись вибриссами. Крылья же киви превратились в бесполезный рудимент, скрытый под «шерстью».
По образцу млекопитающих был перестроен и скелет, у прочих птиц облегчённый воздушными полостями, но у киви массивный, наполненный костным мозгом. Также был снижен и метаболизм. Температура тела киви составляет 38 градусов, что нормально для млекопитающих, но для птиц — мало.
Киви откладывают рекордной относительной величины яйца — до четверти собственного веса, и имеют гибкий клюв — щуп для зондирования лесной подстилки в поисках червей. Но… всё это — общеизвестные факты, и пора переходить к тому, что действительно интересно и важно, — к значению этих фактов.
Во-первых, киви, как отмечалось выше, отряд. Таксон настолько же высокоранговый, а значит, и самобытный, как хищные или непарнокопытные. То есть, сходство киви с другими птицами и не должно быть велико. Попугаям киви менее родственны (разные отряды), чем жираф родственен кашалоту (внезапно, один отряд).
О чём это говорит? Да всё о том же. Конвергентное сближение киви с млекопитающими, как и отдаление этого отряда от прочих отрядов птиц, зашло, как отмечено выше, удивительно далеко. А значит, имело время зайти. Следовательно, киви заняли нишу лесных насекомоядных зверей очень давно. И тут уже возникает вопрос: «очень» — это насколько?
Ответ на этот вопрос дают молекулярные часы. Пока — только они, так как с палеонтологическими находками в данной области всё до странного печально. ДНК же сообщила, что линии киви и эму (австралийских страусов) разделились 62 миллиона лет назад. И это сообщение, кстати, биологов несколько напрягло, так как до расшифровки ДНК считалось, что ближайшими родственниками киви являются вымершие новозеландские же гигантские птицы моа, достигавшие четверти тонны веса, но в отношение строения имеющие с киви более всего общего. У моа, например, отсутствовали даже рудиментарные крылья.
Но моа оказались родственниками африканских страусов и южноамериканских нанду. От австралийских эму и новогвинейских казуаров их линия отделилась 78 миллионов лет назад.
Запутано? Можно проще. Киви происходят от древних бескилевых птиц, обитавших некогда на континенте Гондвана (и заселивших потомками его обломки: Южную Америку, Африку и Австралию), и «спешившихся» ещё в меловой период.
То есть, во времена динозавров, когда, как обычно считается, время птиц ещё не пришло, были уже не просто птицы, но и птицы не летающие и конкурирующие с мелкими динозаврами на территории противника. Или, как минимум, летающие плохо, — адаптирующиеся уже к наземному образу жизни.
Скорее, именно, не летающие. Ибо ещё до расшифровки ДНК — в середине прошлого века — существовала гипотеза, что некоторые птицы — пингвины и страусы — не имели летавших предков. Ибо их различия в строении с птицами летающими слишком уж велики и принципиальны. Гипотеза и тогда считалась маргинальной, — имела мало сторонников. Ныне же считается опровергнутой. Но с тех пор и дата появления птиц на планете сдвинулась назад на десятки миллионов лет. То есть, в соответствии с текущими представлениями, все птицы происходят от летавшего предка, однако, некоторые произошли от него ещё при динозаврах.
...Теперь можно вернуться к киви. Адаптация их предков к современному образу жизни начинается вскоре после мел-палеогенового вымирания. Уже точно не летающие, но, скорее, похожие на мелких казуаров, предки киви 62 миллиона лет назад начинают приспосабливаться к выполнению экологической роли ёжиков. В чём проблема? В том что Новая Зеландия откололась от Австралии 75 миллионов лет назад.
Ну как «откололась»? Собственно, то что мы сейчас именуем «Новой Зеландией» имеет возраст не больше 30 миллионов лет. Это вулканический наплыв, образовавшийся там, где Австралия 75 миллионов лет назад врезалась срединно-океанический хребет. Заключение, что какая-то часть шельфа Австралии при этом отломилась и сразу же превратилась сушу, носит умозрительный характер. Под слоями вулканических излияний, образующими Новую Зеландию, этот фрагмент пока не найден. Но с высокой вероятностью предполагается, что немного суши появилось сразу.
На этой суше могли оказаться предки моа. Но на ней не могли оказаться предки киви, так как киви в то время ещё не отделились от предков эму и казуаров, никогда в Новой Зеландии не водившихся. Это и является упомянутой в заглавии «тайной киви». Отряд имеет австралийское происхождение, однако следы его в Австралии не найдены (да и в Новой Зеландии не найдены до 30 миллионов лет назад). Попасть же предки киви в Новую Зеландию из Австралии позже 75 миллионов лет назад не могли бы, так как не летали уже тогда.
...Теоретически, объяснение данному феномену может дать ещё один — второй — отколовшийся фрагмент Австралии, представлявший собой (как и первый) по началу лишь маленький остров. На обоих островах могли спастись моа, казуароподобные предки киви и… австралийские сумчатые. Странно было бы, если б некоторые не летающие птицы выжили в катастрофе, а звери — поголовно нет.
Но, Боливар не вынес двоих. Даже оба Боливара. Гондванский мир всегда отличался тем, что отсталые местные синапсиды (яйцекладущие и сумчатые) не получили на нём решающего превосходства над диапсидами (птицами и рептилиями). Моа и киви стали почётными млекопитающими ещё десятки миллионов лет назад, когда выдавили сумчатых со «звериных» ниш, — каждый отряд на своём острове. А позже владения киви и моа объединились.