Поигрывая ключиком, предводитель бандитской шайки подозвал одного из своих соратников:
- Тащи сюда "этого"!
"Этим" оказался Данила Никитич. Изрядно потрепанный разбойниками, он сейчас имел крайне жалкий вид. Сердце мое сжалось, - сколько же ему пришлось выдержать из-за меня!
Начало
Предыдущая часть
Но далее произошло то, что ввело меня замешательство и еще большую растерянность.
- Пытался бежать, гад! - встряхнул за шиворот купца дюжий детина, по росту и стати напоминавший нашего Евсея.
- Где шкатулка? - сурово спросил у Смолкина главарь банды.
Тот молчал, как-то странно поглядывая то на меня, то на своего грозного визави.
- Ты бы отпустил крестницу, атаман! - жалобно попросил главаря Смолкин.
- Что?! Кого? Где шкатулка, отвечай! Она ведь при тебе была!
- Была...- эхом подтвердил Смолкин. - Сам не знаю, куда подевалась, когда коляска перевернулась... Богом клянусь, вот те крест!
Я не узнавала друга отца. Я никогда не видела его таким. Он словно заискивал перед этим злодеем. И разговаривал он с этим атаманом, как будто они давние знакомцы. Откуда бандиты прознали про ларец с драгоценностями? Смутная догадка в ту же минуту поразила меня до глубины души, но я гнала от себя эту мысль, настолько чудовищным казалось мне такое предположение.
- Ты мне зубы не заговаривай. Небось, припрятал в суматохе. Так с рассветом мои ребята тут все обыщут, а тебя с твоей крестницей... вон под тем деревом...
Я настолько живо представила себе расправу, которой угрожал нам бандит, что тут же упала в обморок от страха. Пришла в себя, и тут же чуть было вновь не потеряла сознание. Лицо главаря шайки было настолько близко, что я чувствовала его смрадное дыхание. Он склонился надо мной, трогал мои волосы... Сердце мое замерло, а я вся превратилась в комок нервов.
- Кисейная барышня... - язвительно ухмылялся бандит. - Возись тут с тобой...
Его недавняя суровость была явно поколеблена, мне казалось, что что-то человеческое все же в нем проснулось. Это был лишь малый проблеск, дававший какую-то надежду, но настолько малую, что я по-прежнему тряслась от страха. Я была во власти этого человека, от него зависела моя жизнь, жизнь близких мне людей...
Между тем, допрос Данилы Никитича продолжался. Я что-то пропустила. Купец уже ползал на коленях и жалобно выпрашивал милости у бандитов:
- Не для себя радел, сироту пожалел... Все отдам, только пощадите!
Глядя на его унижение, я сама готова была последовать его примеру и просить за него, настолько невыносима была эта картина.
- Видали, барышня, своего благодетеля? - обратился вдруг ко мне бандитский атаман. - А ведь это он сообщил нам, где вас искать.
- Я... Я вам не верю... - сама не своя, пролепетала я.
- А мы сейчас у него спросим... Так что, Данила Никитич, продали-то купца Вакулова и его доченьку, продали... И меня вокруг пальца обвести хотели?
Смолкин плакал и кивал головой.
Я не верила происходящему. Не мог Данила Никитич предать моего отца, а во всем сейчас соглашается с бандитами, лишь только для того, чтобы спасти наши жизни.
В этот момент два разбойника по особому жесту своего главаря подхватили купца под руки и куда-то потащили. Их проводили молчаливыми взглядами остальные. Я чувствовала, что сейчас что-то случится. Страшное и непоправимое. Погруженная в свой страх, я вздрогнула, поймав на себе тяжелый взгляд главаря банды. Он рассматривал меня настолько откровенно и бесстыдно, что я покраснела и тут же отвела глаза в сторону.
В этот момент где-то невдалеке раздался звук выстрела. Я метнула испуганный взгляд на атамана. Он ухмыльнулся и кивком подтвердил ответ на немой вопрос, который явно читался на моем лице.
Слезы тут же заволокли мне глаза и я не сразу заметила, как эти же два бандита, которые увели Смолкина, притащили откуда-то тот самый ларец, оставленный мне отцом. Главарь осмотрел его, осторожно погладил со всех сторон, потом достал ключик и вставил в замок. В этот момент все вокруг в нетерпении затаили дыхание, бандиты сгрудились около шкатулки, ожидая кульминации. Но их предводитель вдруг передумал, и вынув ключ, тут же спрятал его, приказав своим приближенным отнести ларец и поставить в нашу повозку, которую уже успели поднять и починить.
- Богатое приданное оставил тебе батюшка! Позаботился о дочери... Да только и я ведь не беден, есть чем удивить...
- Вы отпускаете нас? - спросила я с робкой надеждой.
- Нет.
Бандит улыбался, но его улыбка не сулила ничего хорошего. Какой еще страшный замысел родится у него в голове?
- Я не могу отпустить Вас, барышня. Теперь мне придется взять заботу о вашем благополучии на себя...
Эта вдруг появившаяся из ниоткуда учтивость совсем сбила меня с толку. О чем он?
- Я не понимаю...
- Я сам не понимаю, зачем мне это... - сказал он почти неслышно, словно разговаривая сам с собой. Но я различила его слова.
- Я беру Вас под свою защиту и покровительство, - сказал он уже во всеуслышание. - От вас требуется лишь согласие стать моей... женой .
Меня тут же передернуло от этих слов. Он это заметил и усмехнулся, сменив учтивость на прежнюю грубость:
- Если ты умна и будешь со мной ласкова, ни в чем нужды не узнаешь, как царица жить станешь. А будешь артачиться, пеняй на себя, покажется небо
с овчинку. Жалеть и церемонии разводить не желаю. Все, по коням!
То, что говорил этот человек, было для меня неслыханно. Я и представить себе не могла, что кто-то будет ставить мне такие условия. Воспитанная в любви и вере, оберегаемая от всех неприглядных сторон жизни, я впервые столкнулась с человеком, воплощавшим собой настоящее, реальное исчадие зла. Я не верила, что такое возможно. Но на моих глазах свершались его страшные преступления, на моих глазах рушился мой привычный мир.
Я осталась одна... Нет больше ни одного человека в этом мире, способного помочь мне. Неужели мне придется отдаться во власть дьявола, чтобы сохранить свою жизнь? Но зачем мне такая жизнь?
ПРОДОЛЖЕНИЕ
