— Змиулан...
Он не отреагировал. Казалось, проклятого духа совсем не интересует моё присутствие в его владениях. Взгляд Змиулана неотрывно буравил стоящую на вершине склона демонессу. В какой-то момент я уловила в его глазах хищное предвкушение, как будто он долго ждал этот момент и вот, наконец, дождался.
— Ты можешь уйти. Я не стану чинить препятствий, - холодно произнёс он, обращаясь к демонессе. - Но в любом случае знай - лес не пропустит в свои пределы того, кто пришёл со злом. Ещё шаг - и тебя ждёт смерть.
— Вздумал мне угрожать?
— Ничуть. Это предупреждение. Прислушайся к голосу разума - он не обманет.
Чуя силу леса, демонесса настороженно огляделась. Не веря до конца в происходящее, я затаила дыхание в ожидании ответа.
— Отдай мне девчонку и я уйду, - притворно улыбнулась Эрма.
— Теперь девчонка принадлежит мне, а я своё не отдаю, - в тон ей ответил Змиулан. - Уходи, и я оставлю тебе жизнь.
— Не запугаешь! - выплюнула демонесса и метнула в меня огненный шар.
Я бы и рада была уклониться, да мышцы не слушались. Словно во сне я наблюдала, как, разрезая воздух, пылающий болид несётся в мою сторону. Но не долетев пару метров, он резко сменил траекторию, повинуясь воле Змиулана. Проклятый дух играючи отвел от меня смерть одним лишь небрежным жестом. В душе обжигающей лавой разлилась благодарность. Но зачем ему меня спасать? В то, что он делает это чисто из доброты душевной, не верилось.
Взрыв вспорол воздух, дохнуло жаром, а я так и не могла пошевелиться. Страх уже давно стал моим извечным спутником, но в этот раз он сковал по рукам и ногам, заставил замереть и покорно ждать развязки. Какой бы она не была.
Деревья предупреждающе зашумели, лианы взметнулись вверх, будто щупальца гигантского осьминога, и устремились к демонессе. Та попыталась уклониться, но проворные лианы быстро обвивали её конечности, а когда Эрма оказалась полностью обездвижена, растение принялось оплетать её тело. Поначалу демонесса рычала и сыпала проклятиями, но ощутив лианы на собственной шее, начала умолять о пощаде.
Лицо Змиулана оставалось равнодушным вплоть до того момента, как крик смолк, а Эрма превратилась в скульптуру из плотно перевитых лиан, лишь отдаленно похожую на человеческую.
- Вот и все, - бесцветным голосом подытожил проклятый дух. Он повернулся ко мне и, склонив голову набок, прошипел: - А теперь поговорим....
По спине пробежал липкий озноб. Глядя в ядовито-зеленые глаза, в которых плескались отблески безумия, я невольно сглотнула. Что-то подсказывало, что он не забыл ни коварства Ингрема, ни то разрушительное заклинание, которое чуть не стоило мне жизни.
— Поговорим...
Горло вмиг пересохло, голос показался чужим и надломленным. Прокашлялась, и спросила уже более твердо:
— Просто поговорим?
— Вставай. - Он протянул мне руку. - Предпочитаю вести разговоры в более уютной обстановке.
Я с опаской дотронулась до его ладони. Тонкие пальцы сжались на моём запястье, потянули вверх. Ноги ещё плохо слушались, голова кружилась. От слабости я пошатнулась, и моё паршивое самочувствие не осталось незамеченным.
Змиулан подхватил меня на руки, прижал к горячей груди.
— Знаешь, я испытываю к тебе массу разнообразный чувств, - задумчиво проговорил он, освобождая мои локоны от запутавшихся листиков. - Нельзя сказать, что все положительные.
— Что.., - только и нашлась я.
— Неважно. - Он дёрнул уголком рта. - Все негативные эмоции перекрывает жалость.
Я вопросительно уставилась на мужчину.
— Да, моя принцесса, жалость. Я, вообще, удивляюсь, как ты ещё не сломалась.
Он шёл по тропинке, которая самым невероятным образом появлялась из ниоткуда, тихо шурша листвой, деревья будто расступались перед ним. Уже стемнело, и маленькие зелёные огоньки кружились стайками, превращая лес в подобие сказки. Это светлячки, - поняла я, поражаясь окружающей красоте. В эльфийском лесу не было ничего подобного. Но так же где-то глубоко в душе я ощущала проклятие, черной тенью нависшее над царством Змиулана. И от этого становилось не по себе.
В ночной тишине, нарушаемой лишь стрекотом сверчков и шелестом листвы, раздалось уханье совы. Я вздрогнула и сильнее прижалась к мужской груди. В душу закрадывались подозрения.
— Куда мы направляемся? - как можно более равнодушно поинтересовалась я, украдкой пытаясь осмотреться.
— В мой дворец, конечно, - тут же ответил он.
Я внимательно вгляделась в его лицо, стараясь найти подвох, но весь вид Змиулана оставался абсолютно безучастным.
— Не доверяешь, - заметив мой взгляд, утвердил он. Чувственные губы слегка дернулись в грустной улыбке.
— А должна?
Он остановился и только тут я заметила, что мы пришли. Дворец, плотно оплетенный лианами и освещенный светом ночного светила, выглядел зловеще. Нет, даже жутко. Буйная фантазия нарисовала застывшее громадное чудовище.
— Ммм... Саира, ты судишь меня предвзято, наслушавшись всяких небылиц. - Ядовито-зеленые глаза сейчас были так близко, а чужое дыхание обжигало кожу, что я невольно сглотнула и отшатнулась. Но мужские руки держали крепко, не давая отстраниться. - Не спорю, зерно правды в этих слухах есть, но ты же не маленькая девочка, чтобы верить всему безоговорочно. Должна понимать, что всей правды они не содержат.
— Может, и не содержат, но на чем-то они основываются.
— С тобой сложно, - хмыкнул он. - Я в замешательстве.
— Отпусти, мне уже лучше.
— Уверена? - Я удостоилась скептического взгляда.
— Уверена.
Ощутив под ногами твердую почву и освободившись от близости Змиулана, я почувствовала облегчение. Но расслабляться было рано.
— Ты так и не сказал, зачем меня спас?
— Ты не спрашивала.
— Теперь спрашиваю, - напряглась в ожидании ответа. - Ну, так зачем?
— В добро уже не веришь? - хмыкнул он.
— После всего, что пришлось пережить - точно нет, - холодно ответила, неотрывно следя за каждым его движением. - И доверять - тоже.
— Что ж, хорошо, я отвечу тебе, - скорбно вздохнул он. - Но это долгая история.
Двери дворца расспахнулись сами собой, явив тёмный проход. Повеяло холодом. Я вздрогнула и посильнее закуталась одной рукой в плащ, на второй же ладони так и лежала Ариана. Феечка не шевелилась, и мне вдруг стало страшно, что я осталась совсем одна.
— Я могу ей помочь, - прочитав все мои эмоции, заметил проклятый дух.
— И что ты потребуешь взамен? - не отрывая взгляда от Арианы, прохрепела я.
— Не поверишь - ничего. Но, вполне возможно, ты хоть немного начнешь мне доверять.
Я скептически посмотрела на Змиулана, но он оставался непривычно серьёзным. Даже как-то странно было видеть его таким. Но деваться было некуда, и я согласно кивнула.
— Тогда прошу! - Он галантно поклонился, пропуская меня вперёд. А мне не осталось ничего другого, как шагнуть в темноту.
Замок встретил нас тишиной. Лианы и ветви, оплетающие стены, сейчас не проявляли враждебности. Сквозь окна проглянула луна, залив серебристым светом помещение.
Следуя за Змиуланом, я прошла в центр зала и остановилась в нерешительности. Какое-то нехорошее предчувствие так и грызло изнутри, заставляя беспокойно озираться.
— Неужели я так страшен? - Он подошёл вплотную, всмотрелся в глаза. - Брось, ты просто себя накручиваешь, почём зря.
— На это есть причина...
— О, нет, моя принцесса, - откинув челку назад, произнёс дух. - Это не я совсем недавно устроил диверсию. Напомнить, кто?
Я покачала головой. Так и знала, что он не упустит возможность для упрека. Прям, как в воду глядела.
— Вот и хорошо. Не будем тратить время на всякую ерунду, когда есть дела поважнее.
Тонкая мужская ладонь распростерлась над Арианой, кончики пальцев заискрились, вливая в фею жизненную энергию.
Лицо духа резко побледнело, глаза заволокла мутная поволока, чувственные губы сжались в тонкую линию. Я настороженно наблюдала за его странной магией и гадала, на что же он ещё способен? Кем был, пока не стал вечным пленником леса? И что ему нужно от меня - простой эльфийской принцессы?
Спустя минуту Ариана встрепетнулась и распахнула глаза. Сев на моей ладони, она огляделась, а потом вопросительно на меня посмотрела. На лице феечки отобразился страх и растерянность.
— Не беспокойся, - поспешила её успокоить. - Мы во дворце Змиулана. Он не причинит нам зла.
По крайней мере, я на это надеюсь. Но о моих сомнениях феечке знать не обязательно, только паники не хватало...
— Спасибо, - выдохнула я, прижав Ариану к груди. - Ты даже не представляешь, как она мне дорога...
— Рад был помочь.
— Так о чем ты хотел поговорить? - спросила, вспомнив о его словах.
— Разговор будет долгим, Саира. Располагайся поудобне. - Он взмахнул рукой. Корни ожили, зашевелились, приобретая форму широкого кресла. - Прежде чем перейти к сути, я вынужден зайти издалека. Чтобы некоторые моменты стали более понятны.
Я присела на краешек кресла, приготовившись внимательно слушать. Что бы не поведал проклятый дух, безоговорочно верить я ему не собиралась.
— Ты знаешь, что наш мир состоит из трёх измерений: Светлого, Тёмного и Демонического, - кивнула, соглашаясь. - Так вот, Светлое измерение было создано Мелдором, как оплот для чистых и светлых созданий. Демоническое - безумным Грионом, вечно жаждущим войны и власти. Он создал демонов, и те преданно служили ему. Ну, а Тёмное принадлежало Караму - богу первозданной Тьмы. Надо ли говорить, что каждый из богов наложил отпечаток на своё измерение? - это был риторический вопрос, не требующий ответа. - Боги постоянно соперничали и их измерения тоже были втянуты в долгие кровопролитные войны. - Взгляд Змиулана стал задумчивым, будто он перенеся в те далёкие времена. - Ты знаешь, когда-то я был царем Тёмного измерения. Мне подчинялись, меня боготворили, я одерживал победы и рушил планы врагов, магия была у меня в крови. Мне даже не приходилось произносить заклинания - настолько сила была мне покорна. Но однажды я взглянул на мир другими глазами и понял, что вечно так продолжаться не может...
— Ты потерял близкого человека? - догадалась я.
— Потерял, - глухо ответил он. - И не по своей вине. Карам не щадил никого, пытаясь одержать верх над братьями. Наверное, так и должно быть, - он невесело усмехнулся, - но мириться с этим я был не готов. В тот момент, когда я предал его, переметнулся на сторону Мелдора, Тёмное измерение было обречено на поражение. Но за все приходится платить, не так ли? Перед тем, как Карама свергли, он решил отомстить. Не буду вдаваться в подробности, как ему это удалось... Скажу лишь, что самоуверенность губительна. Никогда не стоит считать себя всемогущим и недооценивать врагов. Этот урок дался мне дорого. Смерть, наверное, была бы более милосердней, и он это знал. Карам запечатал меня в Вечном лесу без права умиреть и освободиться. С тех пор я вынужден вечно влачить своё жалкое существование. Мелдор был единственным, кто мог меня освободить и подобрать ключик от проклятия. Но после победы он отрекся от своей божественной силы, став прорадителем Перворожденных. А я потерял всякую надежду на спасение.
— Все это, конечно, интересно. Но как я связана с твоим прошлым?
— Ты прямая наследница Мелдора, принцесса Саира. В твоих жилах течёт кровь светлого бога.
— Это всего лишь легенды, - попыталась возразить. - Да и в магии я не особо сильна. Я не смогу снять с тебя проклятие.
— Легенды правдивы, - грустно улыбнулся проклятый дух. - Перед тобой реальный свидетель тех далёких времён. Просто поверь, что так все и было.
— От того, что я действительно являюсь потомком Мелдора, ничего не меняется. Повторяю снова - в магии я слишком посредственна. Высшее заклинание, которое я использовала в прошлый раз, чуть меня не убило. Наверное, ты в чем-то ошибаешься...
— Да нет здесь ошибок. Просто ты родилась с мощной печатью, ограничивающей твои возможности.
— Тебе-то откуда известны подробности моего рождения? - скептически изогнула бровь.
— Я ждал этого вечность. Неужели ты думаешь, что я не искал способ освободиться?
— И ты его нашёл, - констатировала я.
— Верно, принцесса Саира, - ядовито-зеленые глаза сверкнули в полумраке, заставив меня вздрогнуть. - Итак, предлагаю сделку: я распечатываю твою силу, а взамен ты освобождаешь меня от проклятия. На мой взгляд все честно.
Я задумалась. Что даст мне сделка с Змиуланом? С одной стороны, мне нужна сила, чтобы защитить Лесное королевство, а с другой... Кто знает, чем обернётся для мира освобождение проклятого духа? Какие беды обрушатся на смертных, когда он выйдет из заточения? Ведь что у него творится в голове не ведомо даже богам. Это сейчас он поёт соловьем и давит на жалость, а что будет, когда в этом отпадет необходимость? Но и я не могу так просто отказаться от его предложения.
Н-да уж, дилемма...
Что ж, придётся рисковать и рисковать по-крупному. Но давать все карты ему в руки я не собиралась.
— Я согласна, - сказала, как можно более ровно. - Но у меня будет условие.
Ариана неистово замотала головой, пытаясь отговорить от опрометчивых решений, но меня было не переубедить.
— Это необходимо, - одними губами сказала феечке.
— И каким же будет условие? - Змиулан вольготно откинулся на спинку своего кресла.
— Ты дашь мне клятву на крови, что твоё освобождение не принесёт миру зло.
Несколько долгих секунд Змиулан мерил меня испытывающим взглядом, но, наконец, кивнул, соглашаясь.
— Хорошо, но и ты дашь мне клятву, что снимешь проклятие. Мы ведь должны друг другу доверять, не так ли?
Промолчав, я протянула руку и её мгновенно сжали тонкие мужские пальцы. В другой руке Змиулана сверкнул нож. Боль от пореза я почти не почувствовала, но когда наши ладони соединились и кровь смешалась, ощутила нестерпимый жар. Я вскрикнула, попыталась отдернуть руку, но Змиулан держал крепко, не давая избавиться от боли.
— Не так быстро, - прошипела он. - Произноси клятву!
Не знаю, как долго тянулась эта пытка и как в таком состоянии смогла поклясться снять проклятие. Но сожалеть было глупо. Я сама хотела гарантий и вот - получила.
— Клянусь, что моё освобождение не принесёт миру зло! - торжественно провозгласил дух, и воздух между нами заискрился.
Магия приняла клятвы. Теперь, если кто-то из нас решит нарушить обещание, то его ждёт смерть. И мы оба это прекрасно знали.
— Ну что ж, не будем терять время! - В ядовито-зеленых глазах вновь вспыхнули искры безумия. - Прямо сейчас и начнём!
— Что я должна делать? - опешила я.
Было странно наблюдать за бесконечными метоморфозами его настроения.
— Встань в центре зала.
Безропотно подчинилась. Как только я оказалась в центре, вокруг вспыхнула неправильная магическая фигура. Неровные лучи с острыми и тупыми углами хаотично чередовались между собой, становясь то длиньше, то короче.
Поежилась от накатившей вдруг паники. Сердце сжали ледяные тиски. А вдруг он всё-таки решится обмануть и никакая клятва на крови ему не помеха?
— Не двигайся, иначе тебя поглотит пламя! - будто издалека донесся его голос, хотя он стоял достаточно близко - в нескольких метрах. - Ты ведь не хочешь погибнуть, верно?
Магические углы уже давно полыхали серым неестественным огнём, и вырваться из него было невозможно.
Голова закружилась, я покачнулась, лишь чудом удержавшись на ногах. Будто сквозь туман я наблюдала за тем, как проклятый дух медленно идёт вокруг полыхающей фигуры, посыпая каждую вершину горящих на полу лучей чёрным порошком.
Вспыхнул свет, и внезапно заметался, словно выбирая направление. Я пораженно замерла, не зная, что предпринять. Незримая сила манила выйти из магической фигуры, прервать творящийся ритуал и бежать прочь без оглядки. Но вместе с тем я знала - нельзя. Стоит переступить полыхающие лучи - и меня ждёт смерть...
Между тем свет всё-таки выбрал направление и ударил мне в грудь живым, но холодным пламенем. Тело пронзили сотни, а может тысячи ледяных игл. Я закричала безвучным криком, прижала ладони к груди, попыталась сбить пламя.
Пронёсся тяжёлый и протяжный подземный вздох, пламя, прожигающее мою грудь становилось слабей, а вместе с ним утихала и боль.
— Терпи! - закричал Зммулан. - Терпи, иначе всем нам конец!
В голосе проклятого духа отчётливо звучал страх. И я, плотно сжав зубы, терпела. Терпела вопреки всему, надеясь, что когда-то невыносимая пытка закончится...
Тем временем над Великим лесом бушевал уже самый настоящий шторм. Вокруг плеснуло багровым - потоки магической энергии свернулись в тугой клубок. С каждым мигом боль все возрастала.
Ещё немного и я просто не выдержу...
Мне хотелось прокричать это Змиулану, заставить его остановить ритуал, но губы онемели, из горла вырывался лишь сдавленный хрип вперемешку со сдавленным мычанием.
В сознание проник мерный речетатив заклинания. Голос проклятого духа становился все громче и громче, пока не достиг апогея. От последних слов все вокруг заходило ходуном. Весь хаос отражений угасших лучей и звуков полной мощью протекающих сквозь меня, стих, а огонь, терзающий грудь, стал необжигающим, а потом и вовсе исчез.
На полу, медленно мерцая, угасала фигура, концы лучей которой были усыпаны чёрным пеплом. И лишь слабое сжение в груди, свидетельствовало о том, что все произошедшее мне не привиделось.
Я была обессилена, разбита и потрясена. Сознание было пустым, в мыслях царил полный хаос. Подняла глаза на Змиулана - проклятый дух самодовольно улыбался. Значит, все прошло, как планировалось.
Я пораженной ахнула, не совсем понимая, что со мной происходит. Нет, руки-ноги были на месте, но что-то ощутимо изменилось. Мир был другим. Он приобрел другие краски, стал ярче и более нереальней. Я видела окружающий Эфир, тонкие и толстые магические потоки и серые, похожие на паутину ниточки, сплетающиеся вокруг сердца Змиулана в плотный, непробиваемый кокон.
Проклятье Карама не хуже магических оков держало бессмертного на цепи и стоило бы ему покинуть лес, как паутинки с легкостью разорвали его сердце.
— Ну вот, а ты боялась. - Он оказался рядом и, не давая упасть, приобнял за плечи. - Я своё слово сдержал. Печать снята.
— Это невероятно, - прошептала, все ещё находясь в ошарашенном состоянии. - Все так разительно изменилось...
— И это ещё не придел, - мягко улыбнулся он, но я видела горящее нетерпение в его глазах. - Скажи, ты видишь на мне печать?
— Да.
— Как она выглядит?
— Это кокон... Но кокон необычный... Распутать его практически невозможно. Нити настолько тонкие, что я боюсь, они порвутся...
Несколько мгновений дух сосредоточенно размышлял. Ко мне подлетела Ариана. Маленькое личико было обеспокоенный, в глазах ещё оставался испуг.
— Со мной все впорядке, - поспешила её успокоить. - Правда...
— Приглядись повнимательнее, - привлек моё внимание Змиулан. - Может, на печати есть какие-то узелки?
Узелок был. Еле заметный, но был.
Повинуясь внезапному порыву, я коснулась мужской груди аккурат в том месте, где трепыхалось скованное сердце. Тонкий магический поток прошёл сквозь пальцы и ударил в кокон. Паутинки медленно таяли, исчезали, превращались в ничто, а я чувствовала злую, нерастраченную силу, рвущуюся на свободу, но не могла удержать или хотя бы остановиться.
Пришло страшное понимание - я совершила ошибку, согласившись на сделку с бессмертным. Жаль, что поняла это слишком поздно....
Змиулан был опасен. Его сила томилась в плену слишком долго, а вместе с ней копилась злость и ненависть....
Кокон исчез, и последние оковы спали. Дико рассмеявшись, Змиулан обратился в чёрный пыливой смерч, который взмыл в воздух и, разрушив дворец, унесся прочь.
Лишь чудом уцелев и прижав к груди Ариану, я стояла посреди руин, а в ушах все ещё звучал безумный смех самого опасного существа Трёх измерений.
